А опаздывать — совсем не комильфо… Ладно, как-нибудь и так справлюсь… наверное…»
Поравнявшись с обозначенными на карте деревьями у дороги, Макс свернул в перелесок. Какое-то время он петлял меж толстых древесных стволов, пока не обогнул очередные кустарниковые заросли и не оказался у небольшой поляны. Посередине поляны стояла невысокая, но довольно просторная каменная беседка. По строению она чуть отличалась от тех, что Макс видел на центральной площади академии. И вообще выглядела она очень древней, даже без учёта густой растительности на ней.
В арочном проёме меж тонких колонн Макс наконец увидел принцессу. Эва тихо расхаживала из стороны в сторону по беседке и, кажется, негромко что-то проговаривала. Макс, конечно же, решил, что она нервничает перед встречей с ним и подбирает нужные слова, чтобы правильно изъясниться.
Он ускорил шаг, его охватили эмоции. На несколько мгновений рассудок полностью его покинул, и он решил, что приветствие обязательно должно сопровождаться каким-нибудь пафосным жестом.
Но, когда Макс уже готов был влететь в беседку, опустившись на колено, — произошло чудо. Он споткнулся и неловко ввалился внутрь.
— О, Максим. Здравствуй, — поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: — Хорошо, дождёмся последнего, и можно будет начинать.
— П-привет, — без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.
«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»
Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто не было видно. И что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и… ещё две девушки.
Одна — с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Макс вспомнил, что видел эту девушку в Клубе Поддержки. Она тогда круто орудовала барабанными палочками!..
Вторая — миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она улыбнулась и подняла в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое…
— Спасибо, что пришёл, — сказала Эва. — Можешь пока присесть где тебе удобно. Я скоро всё объясню.
Макс выбрал пустующее место между Томом и девушкой с бордовыми волосами. Садясь на скамью, он вопросительно посмотрел на Хлою. Та лишь пожала плечами. Похоже, она знала о затее принцессы не больше него.
Через пару мгновений в беседку влетел Лэнс. Опустившись колено, с зажатой в зубах розой он проехался по полу и торжественно поднял цветок над головой.
— Моя госпожа, ваш покорный и невероятно счастливый слуга прибыл! — Он очаровательно улыбнулся. В будто посветлевшем воздухе чудилось мерцание его неотразимого облика. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать…
Длинно выдохнув, Эва с зажмуренными глазами потёрла переносицу.
— Нет, Лэнс. Ты как раз вовремя. Спасибо. — Она взяла розу и шагнула в сторону, жестом приглашая его присоединиться к остальным. — Присаживайся. Больше нам ждать некого… Сейчас я расскажу, зачем я всех собрала и по возможности отвечу на возникшие вопросы.
Улыбка стала медленно сползать с лица Лэнса.
— Всех?.. Собрала?.. — переспросил он, осматриваясь в беседке. Затем его взгляд остановился на миниатюрной блондинке, и он недоумённо наклонил голову вбок: — Лили?..
— Братик, — улыбнулась та, привычно подняв раскрытую ладошку.
Когда же Лэнс посмотрел прямо перед собой, от улыбки на его лице не осталось и следа.
— Ты?! — нахмурился он, уставившись на Макса. — Что тут вообще…
Макс криво ухмыльнулся.
— Рад тебя видеть, дружище! — воскликнул он, легонько похлопал по скамье и с издёвкой добавил: — Давай сюда, «Ромео», я тебе место занял.
[Про то, что недавно он сам чуть было не ворвался в беседку таким же «романтичным» способом, Макс уже благополучно забыл.]
Видимо пребывая где-то между шоком и разочарованием, Лэнс поднялся, сделал несколько вялых шагов и сел рядом с Максом.
Хлоя растолкала Тома.
— Хорошо… — сказала Эва. Она положила цветок на скамью и повернулась к курсантам. — Итак… Дабы больше не создавать ненужной интриги, сначала назову конкретную причину, по которой я вас собрала. В общем… Если в двух словах: я хочу, чтобы все мы объединились в новое пати.
«?!» — после недолгой паузы выразили лица всех присутствующих.
Глава 24. Ещё одно пати
Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.
Раскрасневшийся Том безуспешно пытался стащить обвившегося вокруг его шеи здоровенного питона. Хлоя и Эва кинулись ему на подмогу, Макс и остальные, готовясь использовать заклинания, напряжённо приподнялись со скамей.
Всю эту картину, заключённую в хрустальный шар, наблюдал сидящий за столом сухощавый мужчина по имени Жан. У него были крупные скулы и длинные белые волосы, на голый торс накинута «сутенёрская» меховая шуба.
— Чёрт, — ругнулся он, когда картинка в шаре внезапно исчезла.
— Чу-у-ува-а-ак! — протянул Джим, тощий азиат с причёской афро, одетый в мешковатую футболку, широкие джинсы и большие белые кроссовки. — Что это за, мать её, хрень только что была?
— Помехи… — прохрипел Жан. — Тропа ясновидения оборвалась.
— Нет, нет, нет, я о другом! — затараторил Джим, позвякивая подвесками. — Что это было?! Какие-то подростки сидели в беседке, и — хренак! — огромная змея начинает душить жирдяя! Я чуть в штаны не наложил! Ёу, чувак, Хидеки, ты это видел?!
По другую сторону от Жана стоял полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. Громко цокнув, он ответил:
— Да вы вообще на что смотрели? — и поднял сжатые кулаки. — Что, даже не заметили, какие там были курсанточки? Я аж воспылал!
— Но чува-а-ак!.. — вскинул руки с растопыренными пальцами Джим.
— Малолетки не интересуют… — хмуро сказал Жан.
Раздался отрывистый рык, все трое отпрянули назад. На стол с грохотом упал громадный качок, окружённый малиновым сиянием высвобождающейся наружу маны. Хрустальный шар раскрошился, столешница вогнулась и потрескалась.
На здоровяке, вцепившись жилистыми руками в его шею, верхом сидел парень с беличьей головой и хвостом. Человек-белка по имени Шиг. Он был босой, в тёмных джинсах, на голом загорелом торсе красовалось множество чёрных татуировок деревьев и орехов.
— Шиг! — Жан спешно встал, опрокинув стул. — Твою ж!..
— Кто этот здоровяк? — Хидеки принял пафосную боевую стойку, тряхнул розовой головой и с напускной