Она не особенно вдумывалась в то, что говорит. Все внимание леди Шан Нейрин было отдано огромной омерзительной черной массе, что бесновалась в озере. Если, конечно, это было озером, ведь голубоватая прозрачная жидкость, из которой и высунулась вся эта погань, не издавала плеска. И не разлеталась в стороны мельчайшими каплями воды.
— Прости, — без особого сожаления произнес Идрис. — Но выбора особого не было. Скажи я тебе, что собираюсь подмораживать воду под собственными ступнями, ты бы тут же вспомнила о том, как тяжело эльфам даются стихийные заклятья.
Лотанари передернулась и тяжело вздохнула:
— Эльфам прекрасно удаются стихийные заклятья, если это не касается воды. В этом, кстати, есть некоторая ирония.
— На самом деле, — заговорщицки произнес Идрис, — это печаль и боль всего народа. Мы можем левитировать воду, но не можем ее призвать. Мы можем использовать поисковик, но не можем почуять источник. Это отвратительно, особенно учитывая, что мы, на минуточку, дети леса. Мы те, кто обладает магией природы.
— Значит, природа решила не давать вам слишком много магии, — пожала плечами Лота. — Как твои ощущения?
— Мои? — переспросил Идрис и медленно убрал руки, выпуская леди Шан Нейрин из объятий. — Кхм, как и у любого другого мужчины, что держал бы в своих ладонях прекрасную леди.
— Кхм, — Лота тоже неловко кашлянула и тихо уточнила: — Я про портал. Но, кхм, спасибо. Приятно.
— А. Портал. Да.
Идрис закрыл глаза, сосредоточился, и сердце Лоты радостно дрогнуло, когда она увидела знакомую золотую дымку. Но, увы, принцесса обрадовалась слишком рано: портал неожиданно и очень резко вильнул в сторону и втянулся в успокоившееся озеро.
— Что ж, портал я создать могу, — глубокомысленно произнес Идрис, — но пользоваться им как-то не очень хочется.
— Что будем делать? — Лота огляделась. — Лес выглядит ухоженным. Пойдем пешком?
— Ты не выдержишь настолько долгий переход, — покачал головой Идрис. — Я не буду заставлять королевскую дочь продираться сквозь бурелом.
На это Лотанари только вздохнула — Лима никогда не обладала и третью подобного пиетета. А потому если они выбирались в лес, то это был настоящий лес. С буреломом, с ледяными родниками и темной чащобой. Лес, в котором Лимаатрис чувствовала себя как дома. И Лотанари никогда не отказывалась отправиться с подругой туда, куда зельевары дрархов не носят. Потому что лисица жила в каменном замке и даже не слишком часто жаловалась. Потому что друзья поддерживают друг друга даже в лесной глуши. Просто потому что. Вот.
— Как скажешь. Тогда мы будем надеяться, что кого-нибудь начнут казнить в ближайшее время? И заметят нас, живущих на краю дивного озера? — вскинула тонкие брови принцесса.
— Вряд ли кого-то казнят в ближайшее время, для этого нужно присутствие Повелителя, — отстраненно произнес Идрис. — Мы пройдем вдоль озера до той стороны.
Он махнул куда-то вперед и влево. Лота с интересом всмотрелась в предложенном направлении, затем перевела взгляд на Идриса и спросила:
— И чем там будет лучше?
— В той стороне Замок-на-Воде. Мы оставим озеро за спиной и двинемся в направлении замка. Я буду с некоторой периодичностью сотворять порталы, и, когда притяжение озера ослабнет, мы вернемся в замок. Думаю, завтрашний вечер ты проведешь уже в своих покоях.
— Завтрашний вечер. Ох, Лима с ума сойдет. Идрис!
Эльф резко крутанулся на месте и одновременно прикрыл Лоту щитом. Не обнаружив опасности, он укоризненно посмотрел на девушку:
— И зачем так кричать?
— Идрис, — с отчаянием повторила Лотанари, — а она хоть сможет покинуть поляну?
Пожав плечами, эльф честно ответил:
— Даже не представляю. Такой ситуации на отборе еще не происходило, знаешь ли.
— А подумать?
— Я практик, не теоретик, — покачал головой Идрис. — По идее, барьер не пропускает, изнутри он ощущаться не должен. Но мне никогда не было интересно, как это работает.
— Надеюсь, она не умрет от голода и сможет смешаться с толпой.
— Толпой? — удивился эльф.
— Ну, процедура дарения, все такое, — неопределенно помахала рукой Лотанари.
Лицо Идриса приняло очень странное выражение. Если бы это был человек, то он бы сказал что-то вроде: «Упс, неловко». Но он был эльфом, а потому быстро взял под контроль мимику и задумчиво произнес:
— Не уверен, что эту процедуру проведут. Ты же здесь.
— Мне больше нечего дарить, — доверительно произнесла Лотанари. — Сегодня очередь другой невесты и…
— Думаю, нам стоит уже пойти, — прервал ее эльф. — Я вспомнил, что здесь должен быть охотничий домик. Я бы даже сказал «хижинка». Но это всяко лучше ночевки под открытым небом.
— Я ночевала под открытым небом, — с улыбкой произнесла Лота. — Но тогда у меня было плотное одеяло и теплая меховушка.
— Не думаю, что Лимаатрис согласна с таким термином, — рассмеялся Идрис и кивнул на небольшой просвет в лесной чаще, — нам туда. Тропка так себе, не слишком утоптанная. Но она есть, и не придется прокладывать новую.
Лотанари с улыбкой последовала за эльфом. Последовала и пропала — эльфхиирский лес выглядел как талантливая иллюстрация к доброй сказке. Ровный ковер мха под ногами, редкие вкрапления цветущих трав и солнечные лучи, что пробивались даже сквозь самую густую крону. Единственное, что немного пугало принцессу, это тяжелая, давящая тишина. Где пение птиц? Жужжание ос или кто там в лесу порой жужжит? Да хоть стрекотание каких-нибудь насекомых?
— Почему так тихо?
— Озеру безразлично, чем питаться, — пожал плечами Идрис и даже не обернулся.
Чуть не споткнувшись, Лота посмотрела на окружающую красоту уже совсем другими глазами.
«Ничего себе добрая сказка», — подумала леди Шан Нейрин и поспешила спросить:
— А никто в Эльфхиире не задумывается, что однажды озеро может, ну скажем, выйти из берегов?! Когда безобидных зверьков ему станет мало? И когда закончатся эльфы-преступники?
— Озеро полностью подконтрольно Повелителю, — коротко ответил Идрис. — Он знает, что делает.
— Все бы так верили в Повелителя, как ты, — в сердцах бросила Лотанари.
На это эльф ничего не ответил, и принцесса устыдилась. Наверняка Идрис был патриотом. А может, и вовсе дальним родственником. Бастардом, например. Эльфы к своим внебрачным детям относятся с опаской и осторожностью, как будто именно нежеланные малыши виноваты в своем появлении. Так что, чисто теоретически, если милорд Ллинос тепло отнесся к бастарду, то из этого вполне могло вырасти слепое почитание.
Придя к этому умозаключению, Лотанари решила больше не касаться темы Повелителя. И, чтобы смягчить свои прежние высказывания, как-нибудь аккуратно похвалить милорда Ллиноса. Чисто ради того, чтобы сделать Идрису приятно.
Природа быстро отвлекла Лоту от размышлений, и она полностью погрузилась в созерцание. Какой-то частью разума принцесса отметила, что ближайшие дни проведет с кисточкой — будет преступлением, если она не попытается перенести на лист это прозрачное зелено-золотое великолепие.
Эти приятные мысли были прерваны крайне неприятным способом: Лотанари врезалась во внезапно остановившегося Идриса.
«И спина у него тоже жесткая», — тяжело вздохнула Лота, а вслух просто кротко спросила:
— Что-то случилось?
Идрис повернулся к ней и, витиевато извинившись, кивнул налево:
— Земляничная поляна. Надо подкрепиться. Да и орех недалеко — я принесу.
Кивнув, Лота отправилась в указанном направлении. Она ни на секунду не задумалась о том, что в лесу могут водиться не только дикие звери, но еще и голодная нежить — прогулки с Лимаатрис давно избаловали принцессу. Почему? Да потому что в присутствии лисицы лес стремительно пустел, и только птицы оставались на своих местах, ведь лисы, даже перевертыши, еще не научились летать. Нежить тоже не спешила выходить на охоту за лесной красавицей — очень уж неприятно, когда такая вкусненькая, жирненькая лисичка превращается в злобную фурию, что бьет огненным шаром в лоб. Или в раззявленную пасть.