«Сплошные новые ощущения, а не Эльфхиир», вздохнула леди Шан Нейрин.
— У тебя удивительный дар, — негромко произнес Идрис. — Я узнаю себя в этих линиях.
— Вы с Лимой чем-то схожи, — рассмеялась Лотанари и обернулась, — она тоже удивилась, узнав себя в моей акварели.
Эльф тонко улыбнулся и спрятал листы в пространственный карман. Затем спохватился и уточнил:
— Это же все мне, да?
— Да, это все — тебе, — прыснула со смеху позабавленная принцесса.
— А Повелителя ты рисовала? — заинтересовался Идрис.
Чуть смутившись, леди Шан Нейрин неуверенно пожала плечами, и эльф принялся дожимать ее:
— Я никому не скажу. Конечно, ты его рисовала! Я прав? Он довольно привлекателен, ты не смогла удержаться и…
— Пф, — фыркнула Лота. — Уж прости, но ваш Повелитель похож на черновой набросок — ни красок, ни живой личности.
Идрис оскорблено вскинулся:
— Допустим, с красками можно согласиться, хотя это и спорный момент. Но про личность-то за что?!
— Кстати, мы так и будем стоять около кресел? — с интересом спросила Лима. — Или это музейная часть дворца? Забрели мы как-то в выставочный зал, да…
Лотанари только вздохнула:
— Не вижу смысла закрывать комнаты и никогда в них не входить. И главное, месяц никто не догадывался, что мы там чай пьем, рисуем и всячески развлекаемся.
— Угу, — кивнула Лимаатрис. — Если бы ставни не вылетели наружу от твоей молнии — никто бы и не заметил.
Посмеиваясь, Идрис указал подругам на кресла и предложил:
— Вина? Я бы хотел услышать эту историю.
— Вина не надо, — тут же отказалась Лота, — спасибо. Еще обеда не было — какое вино?
— Ягодное, — хитро улыбнулся эльф. — Но я не настаиваю. Так что с молнией?
Тяжело вздохнув, принцесса проворчала:
— Это было после четвертого курса. У меня стихийные заклятья плохо выходят.
Лимаатрис тут же вставила:
— Почему же плохо? Ставни ты вынесла, башню сожгла.
— Но хотела-то другое! А так да, моя магия разрушительна. Если не направлена на животных. В теории, — Лота пожала плечами и постаралась перевести тему, — Тилинь была восхищена нашей проделкой с поющим древом. Сказала — издалека видно. Неужели ограждающие иглы не сработали?
Хитро улыбнувшись, эльф предложил сходить и посмотреть, раз уж:
— Ты не хочешь пить слабое вино и беседовать. А чай я не люблю.
— А кофе? — заинтересовалась Лимаатрис.
— Не в это время года, — уклончиво ответил эльф и мимолетно коснулся своего обруча.
Что привлекло внимание лисицы:
— О, у тебя есть подвес! Это значит, что ты можешь родить ребенка?
Поперхнувшийся Идрис возмущенно ответил:
— Я никоим образом не могу родить ни ребенка, ни котенка! Я могу жениться на девушке, и вот уже с ней да, могу сделать наследника.
— Ну я это и имела в виду, ты просто придираешься к словам, — отмахнулась Лима. — Вот интересно, с Тилинь сняли подвес за, в общем-то, не большой проступок. Она всего лишь недоговорила, а невесты Повелителя сегодня на завтраке переговорили. Но если с них снимут подвесы — смогут ли они и дальше участвовать в отборе?
Лотанари устало отмахнулась:
— Кто исключит из гонки за портки Повелителя Плетущую Путь и Ткущую Свет? Фактически весь отбор это битва двух кровяных големов. Големок.
— Кровяных големов? — с отвращением переспросил Идрис и сухо уточнил, — по вашему, Повелитель в отборе не участвует? И мнение его не учитывается?
— Мы же еще не знаем, какие испытания нам уготованы? — справедливо заметила принцесса. — Но вообще, будет очень странно, если две редчайшие жемчужины Эльфхиира вернутся к родным с подарками, но без короны. Повелитель, в конце концов, жену должен выбрать не только для себя, но и для народа.
Лима радостно захохотала и покрасневшая Лотанари проворчала:
— Ну ты же понимаешь, что я хотела сказать.
— Ага, — закивала счастливая лисица, — народ оценит!
— Пойдемте уже посмотрим на поющее древо, — Лота решительно встала. — А то боюсь, что после ужина я буду слишком удивлена, чтобы делать вид, что так и задумано.
— Как — так? — уточнила лисица.
— А вот сейчас и увидим — как, — широко улыбнулся эльф. — Позволите перенести вас телепортом? Или хотите самостоятельно дойти?
— Телепортом, — улыбнулась леди Шан Нейрин.
— Конечно же телепортом, — фыркнула Лима. — Вот еще, ногами ходить, когда можно на тебе ехать!
И лисица пихнула эльфа локтем. Лотанари обрадовалась, если подруга настолько вольно себя ведет, значит, как и сама Лота, приняла его в круг друзей. Которых что у Лимаатрис, что у принцессы очень и очень немного.
«То ли мы привередливые, то ли окружающие слабонервные», вздохнула леди Шан Нейрин и подала Идрису руку:
— Открывай же переход!
И уже исчезая в золотистом мареве портала, Лота заметила, что Лимаатрис как-то подозрительно принюхивается к Идрису.
"К ней вернулось чутье?", удивилась принцесса.
— Прошу, закройте глаза и сделайте пару шагов вперед, — эльф подхватил подруг под руки. — Оно того стоит, клянусь.
Улыбнувшись, Лота легко подчинилась и закрыла глаза. Лима же отказалась наотрез:
— Мало того, что я нюх потеряла, ты мне предлагаешь еще и от зрения отказаться! Я попросту не смогу, запаникую, обращусь в лисицу и покусаю того, кто ближе.
— Тогда просто смотри под ноги, — рассмеялся Идрис. — Итак, раз, два, три. Можно смотреть!
Открыв глаза, Лотанари восхищенно ахнула и даже немного возгордилась — ведь эту невероятную красоту создали они с Лимой!
"И Идрис приложился", откуда-то из глубин подсознания вякнула совесть.
Откинув в сторону излишние размышления, леди Шан Нейрин шагнула вперед, под сень этого удивительного нового древа.
«Какая там фасоль», чуть самодовольно подумала принцесса, «Когда у нас тут гибрид Астиции Зфельской и поющего древа — Певчая Астиция! Или Древесный Зфель?». В любом случае результат был потрясающим — за ночь соцветия перегруппировались и превратились на настоящие гирлянды, что одним концом цеплялись за ветви, а вторым спускались почти до самой земли. И да, они продолжали опалесцировать, отчего приходило ощущение Зимнепраздника.
«Я бы хотела увидеть их среди снегов», мечтательно зажмурилась Лотанари. Хотя принцесса прекрасно понимала, что к зиме гибрид уже отцветет. Но вдруг нет? Вдруг магия гибрида настолько сильна, что он порадует их своей красотой и зимой?
«Тебя тут зимой уже не будет», напомнил здравый смысл. «Конечно, эльфы не ограничивают свой отбор временными рамками, но полгода еще ни один отбор не длился!». Принцесса тряхнула головой и обернулась к друзьям:
— Мне еще не приходилось радоваться своим промахам.
Протянув руку, она ласково коснулась бело-голубых соцветий. Теплые, как будто живые! На пальцах осталась перламутровая пыльца. Лотанари осторожно принюхалась и с улыбкой произнесла:
— Пахнет медом. Странно, что пчелы не заинтересовались.
— Ограждающие спицы не выпускают растения и не пропускают к ним насекомых — иначе тут все переопылится, — со сдержанной улыбкой ответил Идрис.
— Ты бы руку вытерла — вдруг ядовито, — проворчала Лимаатрис. — Вот же привычка дурная все руками хватать!
— Она не ядовита, — покачал головой эльф. — Пока еще не понятно, какими свойствами будет обладать этот гибрид. Но совершенно ясно, что яд видоизменился или полностью растворился. Ты помнишь состав яда?
Последнее Идрис явно адресовал лисице, и та с сожалением покачала головой:
— Состав — да, но вот что и в какой последовательности я намешала — нет. Список-то мне предоставить не сложно.
Леди Шан Нейрин предположила, что Идрис хочет создать еще одного гибрида и с мягким смешком напомнила:
— Так ведь тут еще и моя ошибка в заклинании сработала. Конечно, мы сохранили несколько корешков. Они, кстати, не особенно торопятся расти. С другой стороны, еще суток прошло, как мы их от основного корня отделили. Но, стоит признать — это просто восхитительная ошибка! Мне кажется, под сенью этого древа прекрасно бы расположилась небольшая уютная беседка. И чтобы гирлянды цветов спускались еще чуть ниже, окружая ее своей дивной красотой.