Спустя минуту тишины, Идрис с явным сожалением произнес:
— На полянах невест могут находиться только дары этих самых невест. Вряд ли кто-то из оставшихся невест захочет подарить Повелителю беседку.
— А мне больше интересно, — протянула Лима, — эти деревья — поющие или певчие?
Идрис рассмеялся:
— И поющие, и певчие — в глубинке говорят певчие, в столице — поющие. А что?
— Ничего, — пожала плечами лисица.
«Значит, наша фасолескрещивательница приехала из далекой деревни? Как же ее звали? Леди Герайл, точно», припомнила Лотанари.
Оставив Лиму допрашивать Идриса на тему деревенских поговорок «У эльфов есть деревни, уморительно, Лота, ты слышишь?», принцесса подошла ближе к мощному стволу. Она чувствовала некое сродство с гибридом. Положив руки на ствол, она прикрыла глаза и вслушалась в ток его жизни. И, как всегда, ничего не услышала. Магии природы в ней не было ни на медяк. Но это не значит, что при случае она не попытается вновь!
Неожиданно, от Идриса донесся мелодичный переливчатый звон.
— Ох, меня призывает леди Дьердре, — с огорчением произнес эльф. — Вероятно, нашлось какое-то сложное поручение! Изволите со мной порталом?
— Порталом, — кивнула Лотанари.
— И правильно, — подмигнул Идрис. — Мы все же сейчас нарушаем правила Отбора. Невесты не могут находиться на поляне вне процедуры дарения. Если что-то пойдет не так — обвинят нас.
— А что-то может пойти не так? — нахмурилась Лота.
— Не только люди ошибаются, — спокойно пожал плечами эльф. — Просто мы талантливо делаем вид, что все так и задумывалось. Ну что, леди, в портал?
— В портал, — решительно кивнула Лота и протянула руку Идрису.
Разгорелось золотое марево, но ни принцесса, ни эльф не спешили шагать вперед — они поджидали задержавшуюся Лимаатрис. Никто не предполагал, что портал сдвинется сам и под отборные ругательства лисицы, Идрис и Лотанари исчезнут в портале.
Глава 8
Оказавшись на каменном пятачке посреди зеркально-гладкого озера, Лотанари ни капли не испугалась, просто повернулась к Идрису и с сочувствующим недоумением спросила:
— Рука дрогнула, да? Ничего, бывает. Давай вернемся, пока Лима не забилась в истерике.
Эльф коротко выдохнул и поднял на принцессу свои яркие, горящие от бешенства глаза:
— Да нет, это не моя рука дрогнула. Это не дрогнула рука Плетущей Путь.
Ахнув, Лота панически огляделась: смогут ли они сойти с этого пятачка?! Ведь после вмешательства Плетущей Путь обратный телепорт невозможен! Или возможен?
— Ты сможешь открыть обратный телепорт?
— Когда отойдем от центра смешения остаточного следа моего портала и магии Плетущей, — в голосе эльфа слышалась ярость.
Лота аккуратно отошла от Идриса — исходящие от него токи магии несколько пугали принцессу. Она, конечно, догадывалась, что их сопровождающий сильный маг, но даже не предполагала, насколько он могущественен! И сейчас, когда эльф впал в ярость и потерял контроль над магией… Ох, его сила подавляла, продавливала естественные щиты Лотанари. Почти причиняла боль.
— Ты пугаешь меня, — едва слышно выдохнула леди Шан Нейрин.
И в ту же секунду ощущение давящей яростной мощи исчезло.
— Прости. Я просто немного зол, — с натянутой улыбкой произнес эльф. — Леди Эйгра Рлис явно хочет удалиться в лесные чертоги.
— Лесные Чертоги? — осторожно спросила Лота и подошла ближе к эльфу.
— У нас нет тюрем, — отстраненно произнес Идрис. — Но есть лесной чертог. Там живут и трудятся те, кто не захотел жить по законам Эльфхиира. Лишенные собственной воли, они выполняют то, что им приказывают жрецы.
— А…
— А жрецам приказывает Повелитель.
Теперь Идрис, как и Лота, внимательно осматривал озерную гладь. На деле Лота давно уже пришла к определенному выводу: озеро это не простое. Почему? Да потому что волосы леди Шан Нейрин развевались на ветру. Очень активно развевались — она уже дважды отплевывалась от выбившихся из причудливой косы прядей. А вот поверхность озера оставалась зеркально-гладкой.
— Вода черного цвета? — тихо спросила Лота.
Идрис, подарив ей беглую улыбку, коротко бросил:
— Расскажу тебе эту легенду, когда окажемся на берегу. Не хочу, чтобы ты запаниковала раньше времени.
— Знаешь, людей принято успокаивать несколько другими методами, — нервно выдохнула Лота.
— Например? — спросил эльф, не переставая что-то высматривать в глубинах озера.
— Ты должен был сказать: «Да, вода и правда черная, но эту занудную историю я расскажу тогда, когда совсем не о чем говорить будет», — проворчала Лотанари и мягко добавила: — Если что, я умею левитировать. Ты не можешь быть намного тяжелее Лимы, так что как-нибудь до берега доберемся.
Повернувшись к принцессе, Идрис смерил ее странным взглядом и хмыкнул:
— Я помню. Но, когда мы окажемся над водой, на нас начнется охота.
Помолчав, эльф неожиданно добавил:
— Я рад, что ты теперь носишь брюки. Хотя они довольно отвлекающие.
— Охота?! — ахнула Лотанари и, нахмурившись, уточнила: — А что с моими брюками не так?
— С брюками все так. — Эльф скользнул взглядом по стройным ногам леди Шан Нейрин и напомнил: — Я же говорил, что у нас нет тюрем. Но не каждое злодеяние подразумевает, что преступник должен остаться жив. Более того, некоторые преступники не то что не должны — они не имеют права на жизнь. Вот сюда и отправляем.
Принцесса несколько секунд молча смотрела на Идриса, затем повернулась к озеру и с новым чувством всмотрелась в черные зеркальные воды. В разуме леди Шан Нейрин воцарилась звенящая пустота. Эльфы отправляют своих преступников в пасть монстра?! И они с Идрисом тоже были отправлены в пасть монстра, но за что?! За какое преступление?!
— Я сама убью ее, — выдохнула в итоге Лотанари. — Прости, наверное, ты пострадал из-за меня. Сегодня утром я выставила Плетущую Путь не в лучшем свете. Вот же оршери драная!
Эльф невесело рассмеялся:
— Зря ты так думаешь, Лота. Я вел себя несколько непочтительно — исключительно по мнению бесценной Плетущей Путь. Так что леди Эйгра Рлис клятвенно обещала отомстить так, чтобы "Гнусный полукровка захлебнулся сожалением о своем поведении".
Прищурившись, Лотанари подозрительно посмотрела на Идриса:
— Но ведь ты чистокровный эльф. Лима не могла ошибиться.
— Черные волосы, яркие глаза, — отмахнулся эльф. — Не только люди судят по внешнему облику. Так вот, это озеро находится на пути к южной части Эльфхиира. Я уверен, что леди Рлис не хотела никого убивать, а только закинуть нас в Яблоневый Сад. Это самое романтичное место нашей страны, и именно там принято заключать помолвки. Она не справилась с притяжением озера и, скорее всего, этого даже не заметила.
Эльф вновь принялся пристально всматриваться в черные глубины, из-за чего у принцессы по коже побежали мурашки. Неужели их могут слизнуть с этого крошечного каменного пятачка?!
— Плетущая Путь — не справилась? — с сомнением переспросила Лотанари, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.
— Никто бы не справился, именно поэтому на юг можно добраться только своим ходом — верхом, пешком или левитируя себя. Учитывая дивный нрав Плетущей Путь, она посчитала себя сильнее какого-то озера и смело перенаправила мой портал. Так что, реши она отправить нас в другое место, мы были бы в худшей ситуации. Ибо доказать ее вмешательство никто бы не смог.
Как ни прикидывала Лота, а представить худшую ситуацию у нее не получилось. В итоге она сдалась и попросила Идриса пояснить. Эльф немного помолчал, потер переносицу и присел прямо на камень. Принцесса последовала его примеру и устроилась рядом.
— Я внимательно наблюдал за теми, кого сопровождал ко дворцу. Да и во дворце за невестами наблюдали и наблюдают очень внимательно. Леди Эйгра Рлис высокообразованна, хорошо воспитана и при этом не слишком умна. Она очень мстительна и уверена в своей исключительности — за это нужно сказать спасибо ее семье. При этом леди Рлис виртуозно разделяет окружающих на достойных и недостойных. И вот, будучи вторым, мне было очень трудно найти в ней то самое «хорошее воспитание», — эльф криво улыбнулся. — При этом она не способна на радикальные меры. Эйгра Рлис не убийца, да и не знает никто о том, что озеро притягивает к себе порталы.