— Ох-хо, — вздохнула Лота и чопорно поджала губы, — похоже, что бытовые заклятья не твой конек. Давай-ка я…
— Нет! — крикнул Идрис. — Прости, но колдовать и правда нельзя.
— Ты издеваешься? — вскинула бровь Лота. — Так-таки нельзя? Только мне нельзя?
Идрис тоскливо посмотрел на дверь, но прежде, чем он успел сделать хоть шаг, принцесса зло произнесла:
— Выйдешь наружу — считай, что мы не друзья. Я не терплю лжи, и у тебя сейчас беспрецедентная возможность покаяться. Уйдешь — я больше не спрошу. И слушать не стану.
Процедив все это, Лота спокойно повернулась к стоящему под навесным шкафом столу и принялась скатывать с посуды паутинку. Через мгновение к ней присоединился и эльф. В тишине и молчании они сервировали стол, после чего Идрис, с шестой попытки, изобразил две колченогие ненадежные табуретки.
— Я просто не хотел тебя обижать, — выдал в итоге ушастый врун. — М-м-м, вкусно.
— Жидковато, — буркнула Лота и, отложив занесенную было ложку, с тщательно подавляемым раздражением уточнила: — Не хотел обижать и решил соврать?
— Ну, я просто не уточнил, что мне можно колдовать. Мне, Гилрину и Дьердре.
— А Повелителю? — оторопела Лота.
Идрис секунду таращился в пустоту расфокусированным взглядом, затем уверенно ответил:
— А ему вообще везде колдовать можно. Просто ну что ему тут делать-то?
— И то верно. Но я пока не услышала подробностей.
— Может, поедим? — жалобно попросил эльф.
— А ты не умеешь есть и говорить одновременно? — поддела его Лотанари.
— А мне мама запрещает так делать, — жеманно ответил эльф и кокетливо трепыхнул ресницами.
От неожиданности Лота рассмеялась, и Идрис, подмигнув ей, принялся уплетать кашу. И ел он ее с таким неприкрытым удовольствием, что принцесса не удержалась и одобрительно заметила:
— А ты непривередливый. Я представляла эльфийский вкус в несколько ином свете.
— Постоянно в разъездах, — пожал плечами Идрис. — Иногда использую пространственный карман, иногда нет. Сама знаешь, это заклятье очень нестабильное. Тот, кто его доработает, озолотится и прославится на веки вечные.
— Да, у нас как-то яблоки сгнили за десять минут, — вздохнула Лота. — Обидно было, нам ведь удалось любимую ректорскую яблоньку обнести!
— За что вы так с ректором? — заинтересовался Идрис.
— А он нас несправедливо наказал. Точнее, он не стал дознаваться, кто виноват. Сами-то мы не могли сказать, ябед никто не уважает, — с ноткой ностальгии произнесла Лотанари. — Так что, как только яблоки начали созревать, мы их сняли. Это было на третьем курсе. И потом повторили на четвертом и на пятом. Ух, милорд ректор лютовал и грозился страшными карами.
Договорив, леди Шан Нейрин обратила внимание, что ее спутник уже поел. Взглянув ему в глаза, она многозначительно произнесла:
— Итак, твоя тарелка пуста, Идрис.
— Пуста, — вздохнул эльф. — Только пообещай, что ты хотя бы попытаешься не обидеться?
— Ну, настолько, насколько это будет в моих силах, — оторопела Лота.
— Как я уже сказал, колдовать тут могут всего три эльфа…
— Четыре, — напомнила принцесса. — Повелитель, ты, лорд Гилрин и леди Глейрио.
— Последняя — исключительно в теории, поскольку ее здесь никогда не было, — задумчиво произнес Идрис. — Так вот. Все дело в том, что, когда мы колдуем, мы выплескиваем строго определенное количество силы. И люди, и эльфы измеряют силу в каплях. Так?
— Так, — кивнула Лота.
— Но не все достаточно хорошо контролируют свою магию, — эльф развел руками, — отсюда и идет термин «остаточный магический фон». Этот самый фон может быть сильным и слабым. Такое деление идет оттого, что у всех разные способности в области дозирования магии. И практически никто не способен контролировать этот момент полностью.
— Ты сейчас делишься со мной информацией второго года обучения, — прищурилась Лотанари.
— После меня нет остаточного магического фона, — коротко произнес Идрис. — Мой контроль абсолютен, когда я колдую, этого не чувствует никто. Ни нежить, ни артефакты. Ни маги-сенсоры. И это не врожденный талант, а приобретенный.
— Сколько тебе лет? — тут же спросила леди Шан Нейрин.
— Разве прилично задавать такие вопросы? — закривлялся эльф. — Мы еще не так близко знакомы, я прям…
— Идрис, — укоризненно протянула Лотанари. — Я понимаю, что ты старше меня. Просто хочу знать, смогу ли я когда-нибудь развить такой контроль над силой.
— Не сможешь, — криво улыбнулся Идрис. — Тебе не хватит на это времени. Хотя, если ты станешь женой Повелителя…
— Малая корона продлевает молодость, но не жизнь.
— Если ее надевает достаточно сильная колдунья, то и жизнь тоже, — эльф заговорщицки улыбнулся, — я готов помочь тебе победить. Если ты, конечно, заинтересовалась.
— То есть ты предлагаешь мне беспрецедентную возможность прожить несколько столетий с нелюбимым мужчиной? — с интересом уточнила Лота. — Я обдумаю твое предложение, спасибо. Но сначала ответь: а тебе-то какой интерес?
— Ты ведь уже догадалась, что испытания уже начались, — он не спрашивал, он просто констатировал факт. — Из всех невест только ты обладаешь теми качествами, которые Повелитель хочет видеть в своей супруге. Ну и еще одна леди, не буду врать. Но она — в меньшей степени.
Лотанари покачала головой:
— Тогда Повелитель изначально не там решил отбор проводить. Не знаю, какие качества он во мне разглядел, но точно знаю, что таких, как я, — сотни. Тысячи. А есть лучше — добрее, талантливее и трудолюбивей. Я получилась серединка на половинку — вроде как высокородная леди, а вроде как и простая колдунья. Потому что родителям было не до меня, учителя скакали вокруг моей сестры, а мне было позволено все. Если это «все» не привлекало внимания. И я очень быстро научилась не привлекать внимания. Потому что сидеть на занятиях брата куда интереснее, чем слушать про этикет и правила хорошего тона. Потому что книги из особой секции куда интереснее сборников поэм и пьес. Но при этом я мало знаю об окружающем мире в его самом бытовом плане. Я вряд ли смогу организовать прием и достойно встретить гостей — у меня нет опыта. И нет желания. И последнее — хуже всего. Я неуклюжа в светских ниочемных беседах. Из меня не выйдет достойной жены, Идрис. Я принцесса, да. Только несколько неудачный, пробный вариант.
Говорить об этом было тяжело. Лотанари всегда понимала, что отличается от всех благородных леди. Точно так же она понимала, что меняться ей уже поздно. Леди Шан Нейрин никогда не говорила вслух, но она до безумия боялась грядущего брака. И нет, она не имела в виду отбор Повелителя эльфов, нет. Сейчас ей уже ничего не страшно. Но тогда, после академии… Лотанари прекрасно понимала, что еще год-два, ну может быть три, и отец представит ей какого-нибудь лорда. А там еще полгода и свадьба. И что дальше? Муж примется учить жену уму-разуму, требовать невозможного и… От таких мыслей Лоте всегда хотелось плакать. Ведь кто бы ни посватался к старшей принцессе Нериса, он бы хотел именно принцессу, утонченную леди, а не нечто странное с повадками простолюдинки.
— Ты исполняла все обязанности старшей принцессы Нериса, — тихо напомнил Идрис.
Фыркнув, Лота вынырнула из тяжелых раздумий и чуть насмешливо заметила:
— Старшая принцесса Нериса — это такая рабочая лошадка, которая при этом обязана обладать полным набором качеств благородной леди. С первым у меня все в порядке, не переживай. Я трудилась в госпитале, когда случались эпидемии — ездила с отрядом по деревням и раздавала целебные снадобья. Занималась благотворительностью. Не той, когда знатные леди собираются на чай и обсуждают, как в королевстве все плохо, а той, где помогают напрямую, без посредников. И рядом со мной трудились куда более сильные женщины. Я очень многому у них научилась. Многому, но не тому, что должна знать принцесса. Так что в обязанностях старшей принцессы для меня не было ничего сложного. Наоборот, Идрис, все эти поездки были самым простым и легким в моей жизни.