«Было бы неплохо», мурлыкнула про себя Лотанари. «А еще этот звук определенно привлек внимание наблюдателей. Они же отвечают за наши жизни, а значит должны реагировать на грохот».
— Недостойная, — холодно произнесла Эйгра Рлис. — Как смеешь ты сидеть и похваляться своим бесчестным поступком? Твои немытые предки сидели в пещерах и дрожали, один за другим подыхая от заразы и вшей, в то время как здесь, в Замке-на-воде было посажено первое поющее древо!
Изящно промокнув губы салфеткой, Лота чуть обернулась, чтобы лучше видеть эльфийку и со сдержанным недоумением произнесла:
— Как невежливо, леди Рлис. Вы Плетущая Путь, именно вам, скорее всего, предстоит надеть Малую Корону. И вы нападаете на меня, на человеческую принцессу, которая мало того, что выше вас по статусу, на данный момент. Но я еще и не являюсь вашей конкуренткой. Откуда столько неуверенности в себе, леди Рлис?
Лисица прикусила губу, чтобы не захохотать. Да и сама Лота с трудом удержала смешок — слишком уж комично выглядела эльфийская леди, чье идеальное лицо перекосило от злости. Правда, леди Рлис действительно имела железную силу воли — она почти мгновенно взяла под контроль мимические мышцы и растянула губы в фальшивой, полной яда улыбке:
— Конкурентка? Не тебе, убийце, стоять рядом со мной. Ты — глупое создание — одним махом уничтожила величайшее достижение династии Ллинос.
Сделав небольшой глоток кофе, который между делом сотворила Лима, Лотанари сделала вид, что только что «припомнила» особые свойства Астиции:
— Ах, вы печетесь о династии Ллинос, как же я сразу не поняла. Повелитель не внушает вам доверия? Вы полагаете, что он мог допустить уничтожение поющих деревьев? Вы думаете, что милорд Ллинос равнодушно наблюдал за тем, как я приговариваю сад к медленной и мучительной смерти?
— Традиции…
— Но разве власть Повелителя не превыше всего? — наигранно удивилась Лимаатрис и, сунув в рот конфетку, продолжила, — он ведь целый Повелитель, а не король какой-нибудь.
— Да, — кивнула Лота. — Вот мой отец, король Нериса, вынужден считаться с мнением храмовников. Кто же имеет власть над Повелителем?
— Никто, — чуть остыв, произнесла леди Рлис и Лотанари поджала губы:
— Но, значит, все произошло так, как и задумывалось.
— Или наш Повелитель слишком вежлив, чтобы указать человечке место для ее омерзительного подарка, — выплюнула другая эльфийка. — Что ты замолчала, Эйгра? Целый сонм трав будет уничтожен! Да, кого-то успеют пересадить, но некоторые попросту не выживут в ином, менее защищенном месте! Она должна уйти! И если Повелитель не может ее убрать, то мы должны это сделать!
"А это Ткущая Свет, вторая главная претендентка на Малую Корону", прищурилась Лотанари и пропела:
— А я верю в Повелителя. Он не мог просто равнодушно наблюдать за моими действиями. Я ведь человек, и не разбираюсь в травоведении. Кто и как растет — для меня это темный лес. Я уверена, что милорд Ллинос просто нашел другой выход.
Скандал, на который рассчитывала леди Шан Нейрин не получился. Ткущую Свет кто-то ловко заткнул, а Плетущая путь была слишком умна. Да, вначале она позволила себе грубость, но, судя по всему, эльфийка уже вспомнила о наблюдении.
«Вероятно, новорожденных эльфов выкладывают на лед, чтобы подморозили свои души», пришла в голову Лоте нелепая мысль. «У нас бы уже драка случилась, эх».
— Да и потом, — Лимаатрис тоже поднялась из-за стола, — мы существенно доработали наш подарок. И вряд ли кто-то сможет переплюнуть Нерис.
«Это уж точно», хихикнула про себя леди Шан Нейрин. «Вряд ли кто-то рискнет скрестить с чем-нибудь поющее древо». Тут Лота вспомнила про фасоль и поежилась, все же ее немного пугали эльфы-селекционеры. Да и эльфийки с такими наклонностями тоже были пугающими.
Никто из эльфиек больше не произнес ни слова, и Лота решила покинуть общую гостиную. Направившись к двери, она краем глаза заметила выражения лиц невест — до крайности ошеломленные — но оборачиваться не стала.
— Чем ты их так шокировала? — спросила Лотанари, когда за ней и Лимой закрылись двери.
Фыркнув, лисица уклончиво ответила:
— Ничего такого — просто открыла пространственную складку и положила туда немного еды. Или ты хочешь ужинать яблоками?
— А немного еды — это сколько?
— Сколько поместилось, — отрезала Лимаатрис. — Я расту, вообще-то. Чтобы мех лоснился, чтобы лапки бегал и нос, собака, наконец-то, начал выполнять свои обязанности — на это нужно много энергии. А сколько энергии в кислых яблоках?! То-то.
— Яблоки были не кислые, — все же возразила Лотанари.
— До мяса все яблоки кислые, — отрезала лесная красавица. А кто сегодня древо одаривает? В смысле, Повелителя?
— Я не знаю, наверное, на обеде скажут. Простите, да-да, я к вам обращаюсь, — Лотанари окликнула высокого, статного эльфа.
Удивленный, он послушно остановился и подождал, пока подруги к нему подойдут.
— Как я могу найти Идриса? Того эльфа, что сопровождал нас в Эльфхиир?
Безымянный эльф помолчал, затем осторожно ответил:
— Кажется, я знаю, о ком вы говорите. Постараюсь найти, но ему нельзя в башню невест. Вы согласны посетить Дождливую гостиную? В основной части дворца?
— А мы имеем право туда ходить? — подозрительно уточнила Лотанари.
— Разумеется, — кивнул эльф. — Если мне удастся найти его, то ваша служанка проводит вас. Не забудьте — именно Дождливая гостиная. Не Дождевая и не гостиная Парящих Капель.
С этими словами эльф поклонился и ушел. До самых покоев Лима честно молчала. Потом, хватая ртом воздух, хотела что-то сказать, но резко передумала. После чего, сердито пыхтя, подобрала с низкого столика бумагу и карандаш и размашисто написала:
«Сдурела?!», а вслух произнесла:
— И что же тебе понадобилось от нашего сопровождающего?
Лотанари немного смутилась, но спокойно ответила:
— Отдать то, что обещала.
А на листе, где уже красовался лаконичный вопрос лисицы, принцесса написала:
«Я же обещала ему рисунки».
— Отбор невест устроен для Идриса Эйлога Ллиноса, — с нажимом произнесла Лимаатрис.
А на листе появилось сердитое:
«Оскорбленный мужчина может испортить тебе жизнь! Крути романы после отбора!». И это «после» было выписано с такой силой, что даже бумага порвалась.
Удивленно посмотрев на непривычно серьезную лисицу, принцесса осторожно ответила:
— Это всего лишь рисунки.
— А я всего лишь не хочу тебе своей судьбы, — буркнула Лима и, резко перевоплотившись, устроилась в своем кресле.
На все попытки Лоты разговорить подругу и убедить ее вернуться в человеческий облик, Лимаатрис реагировала сердитым фырчанием. А в итоге и вовсе скрылась под пледом, выставив наружу только пушистый зад.
«Что за глупости?», сердито думала Лота и раскладывала на столе свои акварельные принадлежности. «Идрис просто друг, эльф, который хорошо к нам с Лимой отнесся. Ни о каком романе не может быть и речи! Тем более, что мне придется стареть рядом с вечно-молодым возлюбленным… Нет уж, это слишком жестоко».
Отложив в сторону рисунки, Лотанари заметила, что она нарисовала портретов Идриса куда больше, чем заметила. Просто большая их часть была схематичными набросками. Но в тонких линиях угадывался именно этот веселый, ехидный эльф, а не недостижимый Повелитель.
«Я видела куда более красивых мужчин. Парней. Да вот хоть даже наши боевые маги — высокие, широкоплечие и тоже веселые», бурчала про себя леди Шан Нейрин и, одновременно, быстрыми легкими движениями кисти набрасывала акварельный набросок. Просто… Ну неловко как-то, отдать Идрису всего несколько портретов?
«Да и нас с Лимой можно нарисовать», подумала Лотанари.
Полностью погрузившись в процесс, Лота не заметила, что подруга выспалась, перевоплотилась и, поправляя одежду, стоит у нее за плечом.
— Вот дурная-то, — тяжело вздохнула лисица. — Прям как я.
— Конечно, как ты, — отозвалась леди Шан Нейрин и повернулась к подруге, — я же тебя рисую.