Где-то за гранью сознания прозвучало:
«Защитные Цепи»: Попытка уничтожения постороннего объекта закончена. Объект вышел за пределы досягаемости.
Результат: негативный.
«Кокон»: Принято. Модифицировать Защитные Цепи с учётом полученной информации после её обработки Логическими Цепями. Дальнейший трэкинг объекта отменяется.
«Защитные Цепи»: Принято.
Бесконечные коридоры, повороты, коридоры, повороты… До отупения, до полной потери восприятия происходящего. Сердце набатным колоколом било в груди, лёгкие бросали в топку организма всё новые и новые литры воздуха, но их катастрофически не хватало. Почему-то в виртуальных коридорах стояла жуткая духота. А вполне реальный, как казалось, пот струился по лицу и заливал глаза. Время от времени Михаил стирал его со лба рукавом, но это помогало ненадолго, а скоро рукав промок настолько, что уже не впитывал в себя влагу. Михаил задыхался и бежал всё тяжелее и тяжелее, а за ним, крупными маслянистыми каплями, оставался кровавый след. Странным казалось и то, что он никого не встречал.
Вот и ещё поворот, длинный коридор… А в стене по левую руку — широкая двустворчатая дверь из зеркального стекла. Он прижался к стене спиной и заскользил вдоль неё, стараясь сдерживать дыхание. Когда до двери оставалось метра два, створки разъехались в разные стороны. Сенсоры… Чёрт бы их побрал…
Он замер. Пистолет в вытянутой по направлению к двери руке был готов извергнуть из себя смерть при любом признаке движения. Но… но ничего не происходило. Михаил выждал минуты две, но никаких признаков жизни так и не увидел и не услышал. И тогда он двинулся вперёд. Медленно, очень медленно и осторожно. А когда медлить уже было нельзя, он бросился вперёд и вниз, уходя с линии возможного огня.
Там, за дверью, действительно стояли двое. Но они не стреляли. Они даже не сделали каких-либо попыток достать оружие или каким-либо ещё образом проявить свою враждебность. Они просто стояли и улыбались ему. А за их спинами было то, что Михаил сразу определил для себя, как конечную цель своих мытарств — круглый люк, но такой основательный, что ему позавидовало бы хранилище любого банка.
Медленно Михаил поднялся с пола, держа пистолет наизготовку, но двое по-прежнему не делали никаких попыток вести себя агрессивно. Они, всё так же улыбаясь, поприветствовали его едва заметными кивками. И, только когда он окончательно утвердился на ногах, один из них заговорил:
— Оружие здесь не нужно.
— Вот как… — Михаил криво усмехнулся, — а мне показалось, что здесь оно — в самый раз.
— Нет. Здесь оно уже не нужно.
— И я должен положить пистолет и всё такое? — В его голосе звучала неприкрытая ирония.
— Это было бы желательно. Но можно и обойтись, если вам так удобней и спокойней.
— Да, мне так удобней и спокойней.
На это говоривший с ним только пожал плечами. И продолжил:
— На самом деле всё, что происходило на нижних уровнях и в «холле» — не больше, чем иллюзия. Тщательно смодулированная, но всё же.
— То есть как так?
— Так, что никто на самом деле не умирал.
— Ага. И меня на самом деле никто не пытался шлёпнуть. Так?
— Не совсем. Вы сами выбрали этот путь.
— В смысле?
— Была и альтернативная ветвь сюжета.
— Какая ещё альтернативная ветвь?! — Михаил чувствовал, что теряет инициативу.
— Очень простая и наиболее приемлемая — с охраной в холле, после того, как они потребовали пароль, вы могли просто договориться, и они бы провели вас к нам. Вместо переговоров вы предпочли проверить Защитные Цепи. Ваше право.
— То есть вы хотите сказать, что на самом деле никакого пароля знать и не требовалось?!
— Верно. Но вы не разобрались в ситуации. Это плохо. Но, как бы там ни было, вы здесь.
— И что дальше?
— Дальше мы открываем вход Центрального Портала и вы спокойно проходите туда.
— Я вам не верю. Слишком просто всё у вас получается.
— Я ещё не закончил.
— Ну и…
— Центральный Портал — это только промежуточное звено. Что будет за ним, в случае вашего успеха — нам не известно, это не наша компетенция. Но вот что будет в нём — мы можем вам ответить.
— И что же будет в нём?
— В нём вы встретите Стража.
— Стража? Это кто такой?
— Видите ли… Вам наверное известно… хотя конечно известно, иначе бы вас просто не было здесь… что с недавних пор «Кокон» работает нестабильно?
— Да, это мне известно.
— Хорошо. Так вот, основная проблема в вирусе, поразившем Внутренние Логические Цепи и Процессорный Модуль. Мы не знаем откуда он и как взялся. Точнее будет сказать, что мы о нём вообще ничего не знаем. И, собственно ваша задача — избавить нас всех от этой неприятности.
— И каким же образом?
— Если мы ничего не знаем о недуге, поразившем «Кокон», то как мы можем знать, как с ним бороться?
— Замечательно.
— Ничего замечательного. Вашей задачей как раз и будет — сориентироваться на местности и действовать согласно обстоятельствам.
— Ну-ну. А всё-таки, может вы мне объясните — почему я?
«Двое у ларца», как он их уже для себя окрестил, переглянулись и на этот раз заговорил другой, тем же голосом и с теми же интонациями:
— Это очень простой вопрос. У вас потрясающие адаптивные способности. Ваша приспособляемость выходит за рамки ординарной, поэтому вы и здесь. Вы должны приспособиться и… победить.
— Так, понятно… А кто такой Страж и кто такие вы?
— Страж… О нём мы знаем очень мало… Но он решает — кого пропускать, кого нет. К тому же в настоящий момент времени он ещё и уничтожает то, что прорывается время от времени с «той стороны» в ЦП, чтобы это нечто не прорвалось сюда. А мы… Мы здесь как раз на тот случай, если прорвётся. Мы должны будем уничтожить здесь всё.
— Где-то я это уже слышал…
— Не знаю, где вы могли это слышать, но такова наша задача.
— Но ведь тогда погибнете и вы?
— «Мы» — не больше, чем «программный организм». Понятие смерти в вашем понимании для нас отсутствует. Зато для нас есть понятие точно исполненного алгоритма.
— Понятно. И что от меня потребуется, чтобы Страж меня пропустил?
— Ответить на вопрос.
— Ага. Если отвечу правильно — пройду. Если нет — он тут же попытается меня ухайдокать. Так?
— К сожалению, это так.
— И я умру… в смысле в реальности?
— Боюсь, что так. Потрясение от смерти «там» будет таким сильным, что и в реальном мире ваши сердце и разум не выдержат. К тому же… в настоящий момент вас в