Экономика США спешно переводилась на военные рельсы. Начал складываться англо-американский военный союз. Летом 1940 года в Лондоне произошли переговоры об установлении более тесного военного сотрудничества двух стран. В январе-феврале 1941 года они были продолжены в Вашингтоне и завершились соглашением, в котором, кроме прочего, США брали на себя обязательства по защите судоходства и морских путей в Атлантике.
Правительства Соединенных Штатов и Великобритании отдавали себе отчет в том, что 60 эскортных кораблей мало, чтобы спасти Англию от немецкого подводного террора, так же как и одного американского флота и ВВС для того, чтобы обеспечить оборону США. Но Англия к весне 1941 г. оказалась на грани финансового банкротства, ей нечем было платить за поставки своему заокеанскому союзнику. И тогда, 11 марта 1941 года, президент Рузвельт добился принятия нового закона — «Билля о ленд-лизе»[37]. Он давал право президенту США передавать взаймы или сдавать в аренду другим странам военную технику, оружие, боеприпасы, снаряжение, стратегические материалы, сырье, продовольствие[38]. Из США в Англию хлынул поток военных грузов, сырья, топлива, продовольствия. На американских верфях началось бурное строительство боевых кораблей для Королевских ВМС.
18 апреля 1941 года США расширили зону безопасности; от американского побережья она отстояла теперь на 2300 миль, и ее граница проходила всего в 740 км от европейского континента. «Таким образом, — вздыхал в своих мемуарах Дёниц, — на пространстве, занимающем четыре пятых Атлантического океана, американские военно-морские силы стали отныне следить за всеми немецкими кораблями и тотчас же сообщать об их нахождении английскому командованию». «Расширение и установление этой „зоны безопасности“ с помощью такого безапелляционного решения не имело никакой международно-правовой основы», — сетовал после войны бывший «фюрер подводных лодок».
А 7 июля 1941 года Соединенные Штаты высадили войска на принадлежавшей Дании Исландии. Здесь немедленно было начато строительство военно-морских баз и аэродромов. Установление американского контроля над Исландией трудно переоценить. Базы, развернутые на острове, лежащем в тысяче миль от берегов Скандинавии и на северо-восток от Шотландии, позволяли контролировать выход германских кораблей в Северную Атлантику и Арктику, а также формировать и сопровождать морские конвои. «Все это означало, что Соединенные Штаты взяли на себя защиту английских судов в районе…» — сделал вывод Дёниц.
На совещании у Гитлера в начале июля 1941 года гросс-адмирал Эрих Редер, главнокомандующий Кригсмарине, отметил, что переход Исландии в руки союзников может иметь огромное влияние на военные усилия Германии в Атлантике в сторону снижения их эффективности. Он просил новых директив для военно-морского флота. Гитлер ответил, что «крайне необходимо помешать вступлению США в войну в течение ближайших одного-двух месяцев. Отсюда надо стремиться избегать различных инцидентов с США… Насколько это возможно, следует избегать нападения на американские суда». Гитлер был абсолютно уверен в победе над СССР в начале осени 1941 года и до того времени осторожничал в Атлантике. «Но Россия упорно держалась», — прокомментировал события известный американский военно-морской историк Самуэль Морисон. Дёниц скрепя сердце послал своим подводникам следующую радиотелеграмму: «Фюрер приказал избегать каких бы то ни было инцидентов с США в течение последующих недель. Во всех возможных случаях действовать согласно этому приказу. В остальном в дальнейшем разрешается нападать только на крейсера, линейные корабли и авианосцы, и то лишь в тех случаях, когда они будут опознаны как несомненно вражеские. Плавание без огней не является доказательством принадлежности военного корабля противнику».
«Сложившаяся ситуация, — писал позднее Дёниц, — стала уникальнейшей за всю историю войны… Приказ означал, что подводные лодки больше не должны нападать на своих злейших врагов: на эскадренные миноносцы, фрегаты и корветы, даже и на английские. Вследствие того, что американские корабли легко было спутать с английскими, для немецкого командования подводных сил сложилась обстановка, которая возникает во время войны лишь однажды. Все английские военные корабли, входившие в состав противолодочных групп и групп охранения, вели борьбу с подводными лодками. Они обрушивались на подлодки всеми имевшимися в их распоряжении средствами. Подводные же лодки вынуждены были выдерживать нападения английских кораблей, не обороняясь и не выходя в ответные атаки.
Только последующим приказом, отданным позже, подводным лодкам разрешалось отражать непосредственную атаку кораблей противника.
…Итак, силы английской противолодочной обороны могли действовать совершенно свободно. Корабли охранения, входившие в состав конвоя, были для подводных лодок „табу“. Если обойти их нельзя, то мысль о нападении на конвой следовало оставить…»
Конечно же, британцы своевременно информировали США о «смирительной рубашке», одетой Гитлером на своих «волков». И США уверенней забряцали оружием. Американские корабли стали заходить в блокадную зону, установленную подводными силами Кригсмарине вокруг Британии, они начали охрану конвоев и получили приказ атаковать противника в целях самозащиты. В любой день в Атлантике могло произойти боевое столкновение американского корабля и германской подводной лодки.
Уже 10 апреля 1941 года раздался первый звонок. Эсминец ВМС США «Найблэк», ведя разведку на подходах к Исландии, обнаружил в море несколько человек, спасшихся с голландского парохода, потопленного немецкой субмариной. Американцы подобрали голландцев. И как раз в этот момент гидроакустик эсминца установил контакт с подводной лодкой. Он доложил командиру, что лодка готовится к нападению… Лейтенант-коммандер Дерджин и командир дивизиона коммандер Райан приняли решение атаковать подлодку, и на нее было сброшено несколько глубинных бомб. Этот бескровный бой стал первым боевым соприкосновением американских и германских вооруженных сил.
До конца весны 1941 года инцидентов не возникало. Но 21 мая в южной части Атлантики германская субмарина потопила американское грузовое судно «Робин Мур», шедшее из США в Южную Африку с коммерческим грузом. Из команды на шлюпках спаслись всего несколько человек.
20 июня немецкая подлодка U-203 капитан-лейтенанта Рольфа Мютцельбурга встретила в блокадной зоне американский линкор «Техас»[39]. До этого американские корабли не заходили в запрещенные для них воды, и Мютцельбург усомнился в национальной принадлежности линкора. Он знал, что США передали Англии 50 эсминцев, а потому посчитал и это судно переданным англичанам и попытался атаковать. К счастью для американцев, неудачно. На линкоре атаку не заметили…
Еще одним примером «ненормального положения» (по словам С. Морисона), когда нет ни войны, ни мира стал инцидент с эсминцем ВМС США «Грир». 4 сентября 1941 года старый «гладкопалубник» шел в направлении Исландии под вымпелом коммандера Джонсона и под командованием лейтенант-коммандера Фроста. В 8.45 английский самолет сообщил, что в десяти милях по курсу эсминца обнаружена подводная лодка. Дав сигнал боевой тревоги, командиры вывели корабль к месту обнаружения субмарины. Вскоре был установлен акустический контакт. Подлодка, оставаясь в подводном положении, атаки не предприняла. «Грир» продолжил преследование и, в соответствии с инструкцией, передал в эфир координаты «у-бота». В 10.00 английский летчик запросил, намерен ли «Грир» атаковать, на что получил отрицательный ответ. Тогда англичанин сбросил на лодку четыре глубинные бомбы. Под бомбежку попала U-652 обер-лейтенанта Георга-Вернера Фрааца. На лодке прослушивались шумы винтов эсминца, и Фраац посчитал, что его бомбит именно он. В 12.40 немецкая субмарина контратаковала, выпустив по «Гриру» две торпеды, прошедшие мимо цели. В ответ американцы сбросили на лодку глубинные бомбы. Также без успеха. Затем контакт с лодкой был потерян, и эсминец ушел. Фраац считал, что вел бой с английским кораблем…[40]
11 сентября 1941 года президент Рузвельт выступил с заявлением по радио. Он обвинил германский подводный флот в неспровоцированном пиратстве. Тон его был жесток и бескомпромиссен: «Когда видишь, что гремучая змея готова тебя ужалить, то, не раздумывая, убиваешь ее. Эти нацистские подлодки и есть гремучие змеи Атлантики. Отныне американские боевые самолеты и корабли не будут ждать первого удара противника».
Это заявление уже звучало как неофициальное объявление войны, поэтому Редер и Дёниц немедленно отправились в прусскую резиденцию фюрера «Вольфшанце». Они вновь попытались доказать Гитлеру, что США фактически уже находятся в состоянии войны с Германией и пора отменять запрет на атаки американского флота германскими подводными лодками. Фюрер остался непреклонен.