Это заявление уже звучало как неофициальное объявление войны, поэтому Редер и Дёниц немедленно отправились в прусскую резиденцию фюрера «Вольфшанце». Они вновь попытались доказать Гитлеру, что США фактически уже находятся в состоянии войны с Германией и пора отменять запрет на атаки американского флота германскими подводными лодками. Фюрер остался непреклонен.
Тем временем пересечь океан готовился очередной тихоходный английский конвой — SC-48, состоявший из 50 торговых судов под охраной всего четырех корветов. 10 октября 1941 года он двинулся на восток, а 15 октября, в 400 милях южнее Исландии, на него напала «волчья стая» Дёница. За ночь англичане лишились трех транспортов. На помощь атакованному конвою из Рейкьявика и из состава охранения конвоя, следовавшего на запад, устремились 5 американских, один английский эсминцы и корвет «Свободная Франция». 16 октября они вступили в охранение SC-48, но немцы перехитрили сильный эскорт. В ночь на 17 октября подлодки нанесли удар по конвою из надводного положения с расстояния, запредельного для гидроакустических приборов того времени (около 4 тыс. метров), а радары для обнаружения надводных целей на американских кораблях еще не были установлены. Итогом стало потопление семи транспортов. Не видя и не слыша противника, корабли эскорта суматошно метались вокруг каравана, беспорядочно сбрасывая глубинные бомбы и мешая друг другу. Один из английских корветов опасно пересек курс американского эсминца «Керни», вынудив его застопорить ход, и прежде, чем корабль смог набрать скорость, в его правый борт попала торпеда. «Керни» получил серьезное повреждение, на нем имелось большое количество убитых и раненых, но уже через 10 минут эсминец дал ход и без помощи буксира добрался до Исландии в сопровождении «старичка» «Грира»[41].
Президент США прокомментировал это событие в очередном заявлении: «Мы пытались избежать стрельбы, однако она началась». В том, что большой стрельбы уже не избежать, теперь мало кто сомневался.
Несмотря на разочаровавшие Дёница результаты действий подводных лодок в августе и сентябре 1941 года, иногда немцы добивались успеха. Так, 11 сентября шесть субмарин «волчьей стаи» «Маркграф» напали восточнее Гренландии на тихоходный конвой SC-42. В течение пяти дней немцы потопили 19 кораблей! Через несколько дней две подлодки атаковали конвой SC-44 и отправили на дно 7 судов. Особенно порадовал «папашу Карла» командир U-552 обер-лейтенант Эрих Топп, ставший вскоре кавалером Рыцарского креста. В следующем походе Топп вновь «отличился». На рассвете 31 октября его «у-бот» перехватил быстроходный конвой НХ-156, двигавшийся на восток. В перископ командир субмарины разглядел пять эсминцев охранения, но не разобрался, под каким флагом они идут. Агрессивный и опытный «волк», Топп не мог сдержаться и атаковал ближайший к нему корабль. Целью стал американский «гладкопалубник» «Рубен Джеймс». Торпеда попала в борт в районе первой дымовой трубы. От ее взрыва, очевидно, сдетонировали снаряды в носовом погребе, и весь корпус корабля разворотило до четвертой трубы. Очевидцы вспоминали: «В небо взлетел столб пламени, металлические конструкции и человеческие тела». Кормовая часть эсминца оставалась на плаву в течение пяти минут. Из разорванных топливных танков в море вылилось огромное количество мазута. Барахтавшиеся в нем матросы слышали крики своих товарищей, замурованных в кормовых отсеках из-за заклинившихся дверей и люков. Когда над остатками корабля сомкнулись волны, взорвались глубинные бомбы, оставшиеся на борту. Гидродинамический удар убил большинство тех, кто находился в воде. Из 160 человек экипажа корабли охранения спасли всего 45 матросов и ни одного офицера. Топп видел, как затонул эсминец, но до конца войны так и не узнал, сколько людей он погубил: «Я узнал об этом позже, но, честно говоря, до сих пор мне снится эта страшная катастрофа». На момент потопления «Рубен Джеймса» на счету Топпа было не менее 100 тыс. тонн уничтоженных британских судов[42].
Хотя приказ Гитлера в отношении американского флота был нарушен в очередной раз, Дёниц не особенно переживал по этому поводу. Топп вспоминал: «Я доложил об этом Дёницу, и он ответил, что все хорошо, я действовал абсолютно правильно». Но директива Гитлера, запрещавшая торпедировать военные корабли США, действовала еще несколько недель.
А Конгресс Соединенных Штатов разрешил вооружать американские торговые суда и снял запрет на их заход и нахождение в зоне боевых действий. Закон о нейтралитете США превратился в листок бумаги. В период этой «странной войны» в Атлантике личному составу американских кораблей пришлось выдержать большое напряжение не только физическое, но и психологическое. С. Морисон писал: «Офицеры и рядовые выносили все опасности и трудности войны, хотя официальной войны не было и в большинстве случаев они сопровождали суда, плававшие под иностранными флагами. Поскольку им было запрещено рассказывать на берегу о характере своей работы и даже говорить о том, где они были и что они делали, их работа, усилия и трудности были неизвестны американскому народу. Им было недоступно чувство удовлетворения от общественного признания. Пройдя во время плавания через ледяной ад, он и возвращались, измученные, в свой порт, чтобы встретить там других молодых людей, зарабатывающих деньги в мирных условиях, или увидеть „звезд“ футбола, выставленных всюду, как героев дня. Изоляционисты (т. е. сторонники невмешательства США в европейские дела)… тайные агенты противника „работали“ над этими моряками в Бостоне, насмехались над ними за то, что они „воюют за Англию“, склоняли их к дезертирству. Но наши матросы сами воочию видели зверства, которые нацисты добавили к опасностям и угрозам стихии. Они больше, чем кто-либо, осознавали, какую угрозу представляла для Америки эта борьба Германии за господство на море. И тот факт, что моральное состояние экипажей эсминцев продолжало оставаться на высоте на протяжении всего периода ведения военных действий, который юридически еще не являлся войной, свидетельствует о высокой культуре, дисциплине и силе духа моряков ВМС США».
7 декабря 1941 года нападением на американскую военную базу Пёрл-Харбор Япония развязала войну против США на Востоке, а 11 декабря Германия и Италия объявили им войну, и в этой войне борьба за господство на морях имела одно из первостепенных значений.
В октябре-декабре 1941 года, по подсчетам американского историка Клея Блэра, в обоих направлениях Атлантику пересекли не менее 3700 транспортных судов, из них лишь 54 корабля потопили германские подлодки. Такие результаты вызывали серьезную озабоченность Дёница. Основные причины неудач «фюрер подводных лодок» видел: а) в переброске 23 субмарин — «самой результативной части подводных сил», в Средиземное море; б) в отсутствии поддержки с воздуха — с Люфтваффе и амбициозным «наци № 2», так и не удалось наладить взаимодействие; в) в недостаточном для эффективной борьбы с британским судоходством в Атлантике количестве «у-ботов»: на 1 января 1942 года в океане находились только 22 подводные лодки, из них одни возвращались на базу, другие шли на задание, и лишь 10–12 лодок могли выполнять главную задачу — действовать против торгового судоходства; г) в ограничениях, наложенных Гитлером на действия в американских водах.
К этому можно добавить: неудачи немецких подводников объясняются и выросшим опытом англичан в ведении противолодочной борьбы, а также притоком в подводный флот Кригсмарине большого числа неопытных офицеров и рядовых-подводников. Особенно удручающим было положение с командирами подлодок — многие старые, опытные «волки» погибли, а на замену им пришли офицеры, переведенные с надводных кораблей и даже из авиации. Они прошли ускоренный курс подготовки, который совершенно не отвечал настоящим боевым условиям. Назначенный командиром U-137 Ганс Фердинанд Масманн вспоминал: «Я стал командиром подлодки, не имея никаких знаний и практического опыта проведения атак. Пришлось самому искать на Балтике пароход и пару дней на нем тренироваться»[43]. Ну и, конечно, свою роль сыграли английская морская разведка и служба радиоперехвата, эффективная работа штабов, руководивших противолодочной борьбой.
То, что фортуна отвернулась в конце 1941 года от германских подводников, ярко продемонстрировало последнее сражение 1941 года в водах Атлантики. Германская разведка сообщила Дёницу о том, что в последние две недели года из Гибралтара в Англию должен выйти крупный конвой. Командующий подводным флотом успел развернуть на его пути группу «у-ботов» «Зеерейбер». Дёниц, правда, не получил информации о силах эскорта, разведка не смогла это выяснить. А конвой, состоящий из 30 транспортов, готовились защищать 17 боевых кораблей. Причем англичане приготовили «волкам» Кригсмарине сюрприз — в охранение конвоя вступил корабль совершенно нового типа — эскортный авианосец «Одесити».