не могла заснуть, ворочаясь на жестком матрасе. Другие швеи, к счастью, давно почивали и не замечали моих метаний.
Мне было любопытно, зачем Семечко Лотоса носила с собой стальной веер, какие бывают только у мужчин, и то не у всех. Если такова мать наложницы, то какова дочь?
Я думала, как пройдет завтрашний день. Королевский дворец! Смела ли я надеяться когда-нибудь туда попасть? Надо бы передать весточку брату, если все будет хорошо.
Еще я размышляла о наместнике. Получалось, он забрал с собой в поездку подвеску, полную яда? Знал ли он о свойствах дикого шафрана? Или его привлек аромат мускуса и актинидии? Что случится, если долгое время вдыхать этот запах? Я не могла знать.
Меня мучили дурные предчувствия.
Глава 15
На рассвете снаряженная заранее крытая повозка, груженная тканями, двинулась в путь. На козлах сидел старенький сторож, правящий лошадью, а мы с Драгоценной Шпилькой разместились внутри.
Запретный город… Город в самом сердце столицы, окруженный еще одной крепостной стеной, куда не допускались простые смертные. Сколько же я слышала о нем!
Только чиновники и аристократы могли ступить на эту землю. А также придворные дамы, которые, войдя, навсегда оставались тут. Стража бдительно охраняла короля и его свиту.
В Запретном городе располагался легендарный дворец Небесной справедливости, где король принимал подданных и вершил закон. Чуть поодаль, как и подобает, – Дальний дворец, обитель королевского гарема.
На самом деле знатные дамы не ютились в одном-единственном строении. Каждой женщине, удостоенной милости владыки, полагался отдельный дворец. Только у одних он был огромным и роскошным, а у других – маленьким и скромным, в зависимости от ранга.
Я сочла это вполне разумным. Если бы женщины находились все время рядом, они бы непременно перессорились.
При прежней династии дворцы были переполнены женами, наложницами, наследниками и служанками. Ныне же большая часть пустовала.
Во дворец было непросто попасть. Как же дотошно нас проверяли! Несмотря на выписанные королевской канцелярией пропуски, стража перетряхнула в повозке все до последней нитки.
Пришлось потерпеть, хотя хозяйка под конец начала причитать, что все ткани помнут, а шелковые мотки перепутают.
И вот мы въехали во внутренний двор, куда допускались посыльные и простолюдины. И все началось по новой!
– Госпожа, – тихонько спросила я. – Еще раз и все или будут другие проверки?
Драгоценная Шпилька фыркнула и демонстративно начала обмахиваться веером. Несмотря на холодное время года, ей было жарко. И немудрено! От таких волнений кровь начинает бежать быстрее. Я даже забеспокоилась, что ей может стать дурно, но все обошлось.
Госпожа оставалась в повозке, ну а я покинула ее и осмотрелась. Крепостные стены были такими широкими, что на них могли спокойно разойтись два идущих навстречу стражника, чьи шляпы я сейчас видела, а голоса прекрасно слышала. Сами же стены превышали три человеческих роста.
Во внутреннем дворе терпеливо дожидались своей очереди такие же несчастные. Вернее, счастливчики, которым удалось попасть во дворец.
Величественный дворцовый комплекс было видно издалека. Большую часть строений скрывала внутренняя стена, но над нею виднелись черепичные крыши высоких зданий. Сердце забилось в предвкушении встречи с неведомым.
– Маленький Цветок! – окликнул меня знакомый голос.
Я обернулась и, узрев начальника городской стражи, поклонилась:
– Господин! Приветствую вас.
– Как ты здесь оказалась? Что ты тут делаешь? – строго спросил меня Небесный Дар.
Сегодня он наверняка навестит своих небесных родичей-драконов. Платье офицера отличалось большей изысканностью, а на шляпе добавилось фазанье перо, сплетавшееся в схватке с двумя петушиными. Да и лошадь его могла похвастать тесьмой на упряжи. Несмотря на показную суровость, он глядел приветливо и улыбался, как доброй знакомой.
Вот странный человек! Вернее, Дракон. Не поймешь, что он думает.
– Я сопровождаю хозяйку мастерской во дворец, господин, – учтиво ответила я. – Мы получили заказ от королевской наложницы и направляемся в малый дворец Душевного умиротворения.
– Вот как?
Голос стал опасно тихим и низким. Таким спокойным, ровным тоном люди говорят, когда они по-настоящему разгневаны. Нет, неверно! Просто в бешенстве.
Кажется, я заговорила о неподобающих вещах. Господин офицер резко выдохнул и вдруг успокоился.
– Ладно, ступай. Тебя уже ждут, – сказал он.
И правда. Пока я раскланивалась, повозку уже осмотрели, и хозяйка в поисках меня озиралась по сторонам. Когда я вернулась, то получила взбучку, впрочем, привычную, и оттого почти незаметно прошедшую мимо сознания.
Мы неспешно въехали в Запретный город. У входа нашего погонщика заставили слезть с козел. Мужчины сюда не допускались, даже старые и немощные.
Вот еще один минус жизни во дворце! Все вращается вокруг одного-единственного господина и повелителя, и даже если женщина является госпожой его сердца, над своей жизнью она уже не властна. Даже для того чтобы свидеться с отцом, нужно высочайшее дозволение.
* * *
За оградой, отделяющей мир высокородных от простых смертных, все было иначе, чем в городе. Никакой суеты! Дела вершились неторопливо и степенно. Таковы уж придворные, которые так и норовят напустить на себя важный вид! Хотя по сути они остаются слугами, положившими жизнь к ногам господина.
Прислуга приняла у нас повозку, отогнав ее дорогой, судя по ширине, предназначенной для экипажей. Дальше мы пошли пешком.
Два евнуха, которые нас препроводили, по пути просвещали нас, как следует вести себя в присутствии наложницы и ее приближенных.
– Сперва следует пасть ниц и не подниматься, пока вам не позволят, – в который раз повторил старший евнух. – Потом вас, возможно, удостоят беседы. Прежде чем снять мерки, омойте руки. Некоторые замеры за вас сделают доверенные служанки госпожи.
Надо же! Смотри, но не трогай? Как будто прикосновение простого смертного может смутить или оскорбить королевскую возлюбленную. Интересно, какая она? Такая же миниатюрная и решительная, как ее мать? Или, напротив, похожа на миловидных луноликих красавиц, чьими портретами из-под полы торговали в книжных лавках?
По пути мы пересекли несколько перекрестков, миновав два малых дворца и дивной красоты сад, который даже зимой радовал взгляды изгибами узловатых зимних слив с набрякшими бутонами, готовыми со дня на день раскрыться, в то время как до появления листьев было еще далеко.
Потом мы вышли к тронутому наледью маленькому пруду, над которым высилась дуга узкого моста.
«Пожалуй, тут не разойтись двоим», – решила я, когда мы вереницей шагали по мосту из драгоценного кедра.
В случае необходимости даже один охранник будет в состоянии преградить путь, не пуская никого дальше. Если же любопытствующие вдруг решат обогнуть пруд, они столкнутся с отрядом весьма сердитой и бдительной королевской стражи. Воины, не скрываясь, прохаживались вдоль невысоких зарослей чубушника.
«Должно