-Я никого не принуждаю и предупреждаю сразу: это опасно. Пираты могут пойти
на любую хитрость, чтобы отрезать нас от корабля. Часть из вас останется прикрывать
лагерь с женщинами. Другие...
Хрупкая мальчишеская фигурка терялась среди крупных крестьянских тел, но все
слушали своего спасителя, умело рисовавшего прутиком на песке замысловатые схемы.
Мужики согласно кивали, время от времени вставляя свои поправки, и к концу
совещания напрочь забылась привычная сословная разница между простыми работягами, всю жизнь горбящимися, чтобы прокормить семью, и их гордыми неприступными
защитниками. Сейчас все они стали защитниками. И знали, что завтра кто-то из них уже
не будет вот также сидеть у ночного костра.
Гонцу влили в рот воды и отшлѐпали его по щекам. Он с трудом открыл глаза, но
его взгляд ещѐ какое-то время не выражал никаких мыслей.
-Что с кораблѐм? -взревел капитан, предварительно выгнав из дома остальных
пиратов.
-Они... Они обманули нас... Переоделись в наших... Как будто пленников везли... С
ними был тот говнюк, которого мы в море подобрали... Но я застрелил его.
Целый град отборной брани должен был до основания разнести крестьянский
домишко. Выждав, когда у пиратского главаря кончится воздух в лѐгких, Отгар резко
оборвал поток излияний.
-Заткни свою пасть!
75
Склонившись над раненым, он спросил:
-А ты как уцелел?
-Они отпустили меня. Раненого. Велели передать, что не тронут корабля, если...
-Ну...
-...если Вы, господин Отгар, отпустите целыми и невредимыми обоих пленных
рыцарей. Они будут ждать ответа завтра в полдень возле брода, где... где была наша
засада.
-Времени не теряют, -мрачно вставил Рейли.
Чьи-то тяжѐлые торопливые шаги затопали по крыльцу, и дверь распахнулась.
-Я кому говорил: не входить сюда! -сорвался на визг капитан, хватаясь за оружие.
-Господин капитан, пожар! -залепетал перепуганный таким приѐмом пират. -Дом
старосты горит!
Эрг сидел неподвижно минуты три-четыре. Его надсадное дыхание пугало
Хлодвига. Одно радовало: это не эпилепсия, и его лучший ученик не превратился в
припадочного.
Наконец юноша стал дышать ровнее, а затем и открыл глаза. Он улыбнулся,
смахнул со лба пот и заговорил, словно и не было тех пугающих минут.
-Я не ожидал, что смогу услышать его. Здешний Исповедник, - ему удалось
уцелеть, - сообщил, что сейчас в доме лишь трое пиратов. И двое возле дома. Остальные
ушли. Прискакал кто-то и привѐз плохую для них весть. У нас очень мало времени.
Только сейчас молодой человек обратил внимание на ошалелые глаза Мастера.
-Не удивляйтесь, Учитель. С самого раннего детства меня воспитывал Исповедник.
Боцман едва успел перехватить кое-что со стола начальства, так и не утолив толком
голод, когда за ним пришѐл арбалетчик.
-Приспичило их, -бухтел он, отодвигая тяжѐлый засов. -К стене, живо!
Арбалетчики проскользнули вперѐд и встали по обеим сторонам двери.
Старый Рыцарь послушно отступил в дальний конец комнаты, а мальчишка,
неподвижно стоявший в паре шагов от двери, шагнул назад раз, другой, и исчез.
Хью, вошедший за бадьѐй с испражнениями, которую требовали вынести
арестанты, видел, как юноша отступает. Потом очертания его фигуры размылись. Бледная
стремительная тень мелькнула перед глазами, закрыв на полмига крошечное оконце под
потолком, и что-то огромное чѐрное обрушилось на голову коротышки.
Хлодвиг не видел ничего, кроме расплывчатого пятна, мелькнувшего на фоне
двери. И в тот же момент трое пиратов, отшвырнутые неведомой силой, разлетелись в
разные стороны, словно кегли. Арбалетчики, сползшие по стене в разных углах комнаты, выглядели тряпичными куклами. Большей частью из-за вмятой вовнутрь груди. Боцман, которого не сдерживала сзади никакая стена, улетел дальше всех, благополучно миновав
дверной проѐм. Но его тело тут же заслонила материализовавшаяся фигура Эрга,
дышавшего, словно загнанная лошадь.
Рыцарь помотал головой и протѐр глаза:
-Кажется, я на ходу заснул, -недоумѐнно пробормотал он.
-Скорее, Мастер. Берите арбалет. У ворот ещѐ двое. Мой левый, Ваш - правый.
Старый Рыцарь осторожно снял палец мѐртвого пирата с курка и поспешил за
молодым человеком.
-Когда-нибудь объясни мне свой фокус с моим отключением сознания, попросил
старик, проверяя оружие.
Убедившись, что с оружием всѐ в порядке, пленники распахнули дверь из подвала.
-Теперь я наверх, а Вы седлайте коней, -скомандовал Эрг, отшвырнув разряженный
арбалет на тела часовых, карауливших крыльцо.
76
Наскоро нацепив свою кольчугу и пояс с оружием, беглец попытался найти
подмѐтные бумаги Советника, но их нигде не было. Во дворе уже послышался стук копыт
выводимых коней. Эрг сгрѐб в кучу какое-то тряпьѐ, обильно полил его маслом и кинул
туда горящую лампу. Сразу же потянуло разогретым маслом и палѐной шерстью. Едкий
дымок потянулся в открытое окно, а распахнутые двери поддерживали тягу. И, уже когда
двое всадников, промчавшихся по пустынной улице, подъезжали к лесу, пламя
перекинулось на крышу.
Из-за деревьев было видно, как к пылающему дому бежали люди, такие маленькие
и безобидные издалека. Они казались ватагой перепуганных детишек, ищущих защиты у
большого костра. Их слабые голоса, доносимые ветром, едва нарушали тишину
опускающегося вечера. Крики и шум пожара, приглушенные расстоянием, не смогли
заглушить звука треснувшей за спиной сухой ветки.
Хорд действительно не стремился затеряться в дороге. Десяток Алана Ньюса,
выйдя из замка во второй половине дня, вечером уже был в Отмели. Сотник поднял на
ноги всю деревню, требуя для своих людей лучший ночлег и лучшую пищу, а для коней -
лучшие стойла и корм. Староста, знавший и раньше командира первой сотни как
деятельного человека, в этот раз совсем сбился с ног, выполняя его многочисленные
требования.
Ещѐ затемно, почти за час до выступления, Хорд выслал вперѐд посыльного с
приказом для десятка Отара. Его рыцарям пора было заканчивать сидение в Оде и
возвращаться домой. Но Хорд решил использовать их как разведку. Или хотя бы как
рабочую силу для подготовки полевого лагеря.
Ветераны сотни ворчали на своего командира:
-Коней загоним с таким темпом.
Но тот сразу пресѐк ропот.
-Выбирайте: либо загоним коней, либо герцог вас загонит. В свои подвалы.
Если бы хоть один из этих чѐртовых мальчишек вернулся назад с перепуганными
глазами, миссия Хорда оказалась бы выполнена с блеском. Ещѐ бы. Глупые сопляки не
сумели самостоятельно справиться с приказом, их командир зря погубил людей, и лишь
вмешательство самого сотника позволило завершить операцию и спасти не только
положение дел, но и чью-то жизнь. А также привезти такие документы! Документы, которые сделают его, Хорда, спасителем всего государства. И первым лицом в Рассе. А
может быть не в Рассе, а в Кроне? Рыцарь даже улыбнулся от такой мысли.
«Какая разница? Всѐ равно дело уже сделано. Отгар подбросит мне бумаги, как
договаривались. А живы ли те юнцы или нет - дело десятое. Если сдохли, то и забот
меньше.»
Реакция рыцарей, выработанная долгими тренировками, была мгновенной.
Хлодвиг уже направлял в сторону раздавшегося щелчка свой арбалет, а Эрг кубарем
катился по траве к ближайшему кусту.
-Я не враг вам.
Седой старик в белых одеждах неторопливо шагал навстречу поднятому оружию.
Мастер чертыхнулся, ставя арбалет на предохранитель, а Эрг стал успокаивать
напуганную неожиданным прыжком седока лошадь.
-Меня зовут Иоанн, и я ждал вас здесь.
-Мира тебе, Отец.
Старый Рыцарь склонил голову и прижал ладонь к сердцу.
-Я уже сказал этому юному герою, который не побоялся прийти за тобой в самое
логово нечисти, что к тем убийцам и грешникам прибыл гонец с плохой вестью. Тебе же, Мастер, я хочу сказать, что гонец прибыл с запада. И вам нужно спешить туда же, пока не
стало поздно для людей, которыми вы оба дорожите.
77
-Спасибо, Святой Отец! Но что же заставило тебя нарушить свой обет и вмешаться
в наши мирские дела?
Старик тяжело вздохнул:
-Моим обетом является нести людям добро и препятствовать злу. А большего зла, чем убийство невинных людей нет на свете. Вот и терпит Всевышний мой малый грех во
искоренение большего. А вам нужно спешить, потому что те отродья, - Исповедник
махнул рукой в сторону деревни, - жаждут крови, яки хищные звери. Но хищный зверь
проливает кровь ради жизни своей и своих детѐнышей, а в них же клокочет злоба.
Исполняйте свой долг, воины!
Седая голова повернулась в сторону притихшего юноши:
-Стучи в двери, и тебе отворят. Ищи и найдѐшь. Да хранит вас судьба!