назывался Тихой Комнатой. И действительно, стены, завешенные коврами, ковры на полу, мягкие кресла, в которых в подобных ситуациях разрешалось сидеть министрам,
создавали ощущение неспешности, успокоенности. В этой комнате не хотелось повышать
голоса, но отсутствие столов, даже для бумаг, не давало расслабиться и задремать. В
прохладную погоду слуги топили камин, и негромкое потрескивание поленьев придавало
обстановке ещѐ больший уют, располагающий к долгой и умной беседе.
Лорд-посланник состоял в этой должности уже два десятка лет. Будучи другом
детства короля, он никогда не подчѐркивал свои особые отношения с ним в присутствии
посторонних. Как и правитель Нордии. А сейчас в Тихой Комнате кроме них находились
Лорд-военачальник и Лорд-адмирал.
-Ваше Величество! Я никогда не утверждал, что дело Барца и Отгара -
единственная возможность ослабить Гемму. Тем более, что данный вариант имеет ряд
недостатков. В частности, использование пиратского Каменного острова в качестве базы.
Во-первых, - трудно организовать незаметную переброску большого количества воинов
через узкий Западный пролив, кишащий Геммскими судами. Во-вторых, - сама публика, обитающая в Порте Форчун, не вызывает доверия. Затем, существует проблема входа в
устье Разбойницы. Господин Лорд-адмирал сумеет разъяснить подобные тонкости лучше
меня.
-Вы хотите сказать, что проект не осуществим?
-Что Вы, что Вы, Ваше Величество! Я утверждаю лишь, что имеются некоторые
проблемы. Но цель, - самая большая и, несомненно, богатая часть Геммы, позволяет не
мелочиться и рисковать. Хотя имеются и другие варианты. Более длительные, но, тем не
менее, исключительно надѐжные.
Военный министр заѐрзал в кресле:
-Вероятность возникновения конфликтов?
-Юридически всѐ законно, и даже срыв этого плана может служить поводом для
осуществления захвата Расса. Разумеется, по плану Барца и Отгара.
-Вы меня заинтриговали.
-О, Ваше Величество! Интриги - моя специальность при Вашем Дворе.
Посланник не шутил. Его ведомство отвечало за сношение с другими
государствами. То бишь, королевством Гемма, поскольку иных государств на планете
попросту не существовало. В круг его вопросов входило поддержание официальных
отношений, торговля, разведка и тайные операции.
Из-за своего неблагоприятного географического расположения - более холодный
климат, болотистая местность, недостаток полезных ископаемых - Нордия издавна, с
самого своего создания, вынашивала планы присовокупить к своим землям ещѐ и кусок
территории своего южного соседа. Немаловажную роль во враждебных настроениях
нордийцев к Гемме сыграла историческая обида. Нордийцы являлись потомками
пассажиров «Короля Артура», поссорившихся с остальной колонией и вытесненных с
плодородных равнин Эммы за Каменные горы в ходе нескольких войн.
Поколение за поколением, жители севера таили обиду на южан, надеясь, что
придѐт время, когда они смогут вновь перевалить через заснеженный перевал и отомстить
геммцам за обиды предков. И все правители без исключения поощряли своих Лордов-
посланников изобрести способ так усилить Нордию или ослабить Гемму, чтобы, в конце
концов, осуществились их мечты о великой богатой и сильной Нордии.
-Как Вы помните, у короля Нерля имеется единственный ребѐнок. Наследница
престола принцесса Карина. По моим сведениям, принцесса обучается в одном из
монастырей и целых два года не появляется в Кроне. Срок еѐ обучения уже заканчивается, вскоре она снова заблистает при Кронском Дворе, став по-настоящему зрелой девушкой.
86
Король неожиданно расхохотался. Притихшие придворные вежливо ждали, когда
их повелитель успокоится. Наконец пятидесятивосьмилетний седой мужчина промокнул
платком выступившие слѐзы.
-Должен констатировать, господа, но господин Лорд-посланник действительно
гениален! Я понял его мысль и представил себе переполох, который вызовет моѐ
посольство в старом замке Крона. Бедняга Нерль! У него будет прекрасный выбор: либо
через полгода расстаться с герцогством Расс, либо через десять лет - со всей Геммой
разом!
После Рыбьего ручья продвижение вперѐд резко замедлилось. Неширокая лесная
дорога то тут, то там была завалена рухнувшими во время ночной бури деревьями. И
рыцарям пришлось становиться на ночлег перед самой Глухой.
Сначала раздался крик дозорных. Подъехав к остановившимся всадникам, весь
отряд замер без слов. Прямо посреди дороги в луже крови лежало тело невысокого
щуплого человека. Его белые свободные одежды насквозь пропитались бурой запѐкшейся
кровью. Метрах в полутора от тела, обратив к небу изъеденное зверями лицо, валялась
седая бородатая голова.
-Да у кого же это рука поднялась?! -выдавил, наконец, кто-то из рыцарей.
-Кто-то удачливый. Видишь, коня его задавило, а он, похоже, уцелел.
-Да не удачливый, а наглый! Наглый обезумевший зверь!
Похороны Исповедника, смерть которого потрясла всех, за исключением Хорда,
послужили причиной ещѐ одной находки.
-Ларри! -позвал один из воинов, выходя из леса, где он искал подходящий камень
для надгробья. -Прости, друг, но и к тебе беда пришла. Тут неподалѐку твой племянник
похоронен. Пойдѐм, покажу.
Море чувствовалось издалека. И в солѐном ветре, прилетевшем с юго-запада, и в
криках птиц-рыболовов, время от времени кружившихся над спокойной гладью реки.
Тропинка, едва заметно вьющаяся по склону подступивших к самой воде гор, то уходила
вглубь нетронутого леса, то прижималась вплотную к полукилометровой реке, шурша под
копытами коней разноцветным галечником. Непуганая дичь не обращала на спешащую к
югу пятѐрку всадников никакого внимания.
-А я-то беспокоился о пропитании, -покачал головой Кор, только что
подстреливший на обед зверушку. -А почему здесь люди не живут?
-Не знаю, -пожал плечами Бэди.- Опасно здесь. Вот за этими горами - Отравленная
долина. Кое-кто туда уходил, но мало кто возвращался. Одного я помню. Уходил -
здоровый парень, а вернулся - лысый беззубый немощный старик.
-Неужели так долго ходил?
Лицо Дэна выражало недоверие.
-Да нет. Говорил, что всего ночь там переночевал. И четыре дня назад бежал. А
через день умер. И живность оттуда всякая чудная приходит. Одним словом, опасное
место. Вот люди и боятся там бывать. А вдоль реки что делать? Земли мало. Леса мало.
Одни горы, да и те на запад непроходимые. А по воде с Рассом связь держать больно
далеко.
-Верно, -поддакнул, улыбаясь, Старый Рыцарь. -Почти край света.
Деревня Глухая встретила отряд рыцарей запахом гари, запустением и лаем редких
голодных собак. Тщательно осмотрев уцелевшие дома, рыцари смогли лишь отметить, что
пираты ушли буквально пару дней назад. Об этом говорила остывшая зола пожарища и
засохшие следы на дороге. Только к вечеру дозорные обнаружили первых живых людей: какие-то фигуры жиденькой цепочкой вышла из леса по западной тропе.
87
-В твоѐм распоряжении двое суток. Ты обязан привезти доказательства
спланированности этого пиратского налѐта. Пленники ли, образцы оружия, документы, одежда, но лишь бы они служили доказательством. И доказательством убедительным. Я
должен на основании их убедить герцога, что сюда приходили именно нордийские пираты
при участии официального представителя нордийских властей.
-Тебе что, мало найденных бумаг? -возмутился Отар, которому отчаянно не
хотелось никуда ехать.
-Идиот. Как я покажу герцогу письма, где говорится, что он - участник и
организатор всей афѐры?
-Но ведь имеются показания крестьян... -попытался найти уловку десятник.
-Мне нужны доказательства, а не байки. Или ты предлагаешь мне признаться, что
за нас всѐ сделали эти сопляки? Кстати, проверь, действительно ли они корабль потопили?
И не вздумай в кустах отлѐживаться. Приедешь с пустыми руками - шкуру спущу!
Отар поморщился от тона, которым Хорд сказал последние слова, но не стал
скандалить.
-Чем рычать, лучше бы сказал, чего ты хочешь?
-Я хочу нас с тобой из дерьма вытащить, в которое мы из-за этих мальчишек
вляпались. Тебе бы тоже неплохо было подумать, как сделать, чтобы они свой доклад
герцогу раньше нашего не представили. Не то и твоя голова слетит.
Хорд криво улыбнулся. Отар несколько секунд сопел, затем буркнул:
-Посмотрим ещѐ, чья слетит.
-Только не рискуй понапрасну. Если будут свидетели, то просто переправь
ребятишек в деревню. Отдохнут денька четыре… И проследи, чтобы не меньше! Я
выезжаю в Расс через два дня. Если что - догонишь в городе.
Корабль стоял в основании крошечного заливчика под огромным утѐсом, крутыми