беззащитную плоть, засвистели копья, полетели стрелы.
Не помня себя от ужаса и боли, неслась через лес прекрасная девушка, перекинувшаяся в оленя. Уже обессилевала она, уже появилась на ее губах кровавая пена. Все громче, все победнее звучал позади охотничий рог, все яростней лаяли собаки, все сужал круги летевший над ними черный ворон, предвкушая кровавый пир.
Из последних сил выбежал белый олень на крутой берег и рухнул в озеро.
Горько закричал тут охотник, осознавший, что на этот раз упустил добычу, завыли собаки, словно черные тени, сгрудились на обрыве безмолвные слуги.
А белый олень, окунувшись в целительную воду, вновь обрел силы. Затянулись раны его, а страх растаял, как тает снег под теплым весенним солнцем.
«Потому что нет здесь смерти, – неизменно заканчивал рассказ отец. – Невозможно отделить ее от жизни. Так повелось испокон веков, и так будет до самого конца времен, пока существует это озеро, пока существует этот мир».
Так говорил отец – давным-давно, когда не было еще этого мрачного леса, когда мир вокруг казался светлым и радостным.
Настало время проверить эти слова.
Медленно, изо всех сил цепляясь за траву, Охотник пополз вниз. Земля осыпалась из-под ног, каждое движение причиняло такую боль, словно его протыкали длинными раскаленными спицами. Охотник закашлялся, и губы защипало от горького вкуса крови. Нужно поторопиться.
Шаг за шагом он спускался к озеру, осторожно нащупывая ногой мельчайшую выемку, до боли в пальцах вцепляясь в камень, выступивший из земли кривой корень, иногда буквально держась за воздух.
Умирать было не страшно. Было бы – если бы не требующие завершения дела, если бы не клятва.
Он преодолел уже большую часть пути, когда земля все же подвела. Камень, дрогнув, ушел из-под ног, и человек с громким криком рухнул вниз.
И снова воцарилась хрустальная тишина – такая, как бывает лишь в этом месте…
Глава 8
Обозначение конфликта
– Интересно у тебя. – Даниэль оглядел прихожую от стилизованного пола, покрытого потертыми досками с оттисками разнообразных печатей, до двухуровневого потолка, не забыв остановить взгляд на контрастных стенах, одну из которых покрывала неровная краска с потеками известки. Через две арки виднелась гостиная и кухонная, где не было стола, зато имелась большая барная стойка, расположенная вместо подоконника у окна. – Дизайнер делал?
– Мачеха. – Девушка сбросила кеды и поставила их в узкий шкафчик, где хранилась ее обувь.
– У нее хороший вкус… – начал он и осекся, наткнувшись на Аннин взгляд. – Я что-то не то болтаю?
– Вот именно. – Девушка посмотрела на него в упор.
Она могла бы сказать, что при маме здесь было совсем не так. И папа поддерживал дом в правильном виде… до появления мачехи, которая тут же все здесь перекроила. Началось с упавшей фотографии и разбитой рамки, но этим дело отнюдь не закончилось. Сохранить прежний вид удалось только в комнате Анны. И то девушка не понимала, каким чудом. Мачеха пыталась уговорить падчерицу на ремонт, но после первого же захода, наткнувшись на яростное сопротивление, отчего-то отступила. Скорее всего, потому, что на самом деле ей было наплевать и на Анну, и на то, как выглядит ее комната. Главное – в остальном доме она творила все, что хотела, найдя применение своим так называемым творческим наклонностям. Получилось, надо сказать, модно, интересно и современно – в общем, ужасно. Полная противоположность маминому уютному укладу.
– Давай оставим эту тему, – предложила Анна, сжав зубы.
– Понял. – Даниэль серьезно кивнул.
Они поднялись в комнату Анны, и по удивленному взгляду Даниэля девушка поняла, как выбивается ее обстановка из общего вида дома. Как же давно Анна никого сюда не приводила! Так что реакцию стороннего человека она наблюдала впервые. Она словно чужими глазами взглянула на свою комнату. Старые обои с детским рисунком – веселенькими цветами, на стене – увеличенная мамина фотография, в углу шкаф, у окна стол с ноутбуком, напротив него потрепанный диван. На полу – ковер из маминой комнаты.
Как давно в ее комнату не заглядывали посторонние! Конечно, в школе к Анне приходили гости, в том числе мальчики, но когда это было! Некстати вспомнилось, как в средней школе они с девчонками с помощью цветных резиночек заплетали хвостики долговязому Дилану, а он терпеливо сносил все издевательства, только слегка краснел. Тогда все было легко, и Анну не смущало ни то, какая обстановка у нее в комнате, ни то, как выглядит она сама.
К счастью, парень не стал ни комментировать, ни задавать вопросы.
– Садись. – Анна кивнула ему на компьютерное кресло, а сама устроилась на кровати.
– Сейчас найду записи, которые я делал. – Он открыл браузер и взялся за работу.
Девушка ждала, сцепив на коленях руки так, что занемели пальцы. Ей казалось, что сейчас обнаружится нечто очень важное, то, что прольет свет на всю историю и расставит все по своим местам. В любом случае она больше не одна. Какое облегчение, когда можешь хоть с кем-то поделиться тем, что тебя тревожит. Но тут же в голове мелькнула следующая мысль: не слишком ли она доверяется Даниэлю – парню, которого еще совсем недавно подозревала разве что не во всех смертных грехах?
– Вот. – Даниэль придвинул к ней ноутбук. – Читай.
Я видел Короля. Его лицо было застывшим, словно у мертвого. Белая кожа, впавшие щеки и сверкающие, необычайно яркие глаза в запавших глазницах.
Король находился в зале, где царила сама ночь. Его руки неподвижно лежали на подлокотниках массивного трона с высокой, очень неудобной спинкой. Несмотря на это, Король сохранял полную неподвижность, и, если приглядеться, можно было заметить, что грудь его не вздымало дыхание, а у рта, несмотря на царящий в зале холод и свободно разгуливающий между колонн ветер, не появлялось облачко пара.
Я не знаю, был ли Король жив или мертв – он казался живым и мертвым одновременно. В его присутствии угасал малейший отблеск света и умирала даже самая мизерная надежда. Он был самой смертью. Он был страшнее, чем сама смерть…
Анна взглянула на Даниэля. Тот кивнул и открыл следующий отрывок.
В этих местах есть легенда о вечном охотнике, господине жизни и смерти. В сопровождении верных слуг и красноухих собак носится он по лесам и полям, собирая богатую жатву…
– Красноухие собаки! Надо же! – фыркнула Анна, оглянувшись на молодого человека. – Как-то странно звучит.
– Ничего странного, – пожал плечами Даниэль. – Этот образ пришел из кельтской мифологии. По преданиям, в холмах обитают древние существа – сиды…