сказке.
– Напомни-ка, в чем функция антагониста?
– Он твой противник, помогает продвигать сюжет, между вами должна идти постоянная борьба, которая приведет к финальной схватке. Именно тогда решится, кто выиграл, а кто проиграл.
– И кто же мой антагонист? – Анна улыбнулась. Даниэль как будто пересказывал сюжет популярного фильма. Сложно поверить, что нечто похожее может происходить не на экране, а в жизни.
– Пока сложно судить. Логичнее всего думать, что злой колдун, – предположил парень. – А Охотник, которого ты встретила, – один из его сторонников… У злодеев всегда есть сторонники. Впрочем, он вел себя слишком странно для зла. Тогда, может быть, Охотник – твой романтический герой.
Анна резко остановилась, и увлекшийся Даниэль налетел на нее.
– Вот это глупости! – возмутилась девушка. – Во-первых, он мне совершенно не понравился. Во-вторых, он сказал, что в следующий раз меня убьет. А в-третьих, там уже есть Принц!
– Только в-третьих? – Парень покосился на нее. – Ну, тогда я бы поспорил, что у Охотника или у кого-либо еще есть реальный шанс.
– Безмозглый кретин! – разозлилась Анна.
– Я бы не сказал. – Даниэль подмигнул ей. – Ну ладно, твое дело. Сама решай. Мне кажется, кандидатура романтического героя пока не самое главное. Главное – пройти испытания и при этом выжить. Вот это и может оказаться проблемой… Ты уверена, что хочешь во все это ввязываться?
Девушка вспомнила двор королевского замка, противный свист стрел и кровь на кожаной куртке Охотника. Ее сказка была слишком реальной и не всегда красивой. Да, похоже, в ней и вправду можно погибнуть. Стоит ли оно того?..
Она оглядела темные силуэты домов, где в окнах горел тусклый свет. Похоже, выбирать тут нечего. Выбор уже сделан, а другого шанса больше не представится.
– Я рискну, – проговорила она.
– Мне так и подумалось. – Даниэль кивнул. – Значит, наша задача – сделать так, чтобы ты выиграла. Кстати, не возражаешь, если я буду записывать?
– Хочешь прославиться благодаря моей истории? – Анна снова хмыкнула.
– А почему бы и нет? – Парень обезоруживающе улыбнулся. – И тебе, и мне выгодно. Смотрела старый сериал «Шерлок»? Там герой становится известен даже не из-за своего аналитического ума и умения раскрывать преступления, а благодаря блогу, который ведет Ватсон.
– Ну теперь за себя я точно могу быть спокойной! – засмеялась девушка. – Ну что, Ватсон, возвращаемся, а то я уже совсем замерзла…
* * *
Он потерял довольно много крови и обессилел. Последние мили по поросшему густым колючим кустарником лесу дались очень тяжело. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, ноги неуклюже заплетались, а голова казалась налитой свинцом.
Ему хотелось упасть на траву и закрыть глаза, но делать это нельзя – слишком велика вероятность не подняться уже никогда. А он не мог позволить себе этого. Он дал слово и должен его сдержать. Он и так едва не нарушил клятву, позволив загнать себя в ловушку. Он погиб бы, если бы не девчонка – та, которую следовало убить, а он не смог.
Охотник закашлялся. На пальцах осталось несколько сгустков крови. Дело обстояло еще сквернее, чем он думал. Следовало поторопиться.
Он знал, что может довериться лесу. Людям нельзя, лесу – можно. Хорошо, когда есть то, что не подведет. Ноги несли Охотника едва различимой тропой.
Как ни иди, в это место всегда приходишь по-разному и каждый раз – неожиданно. Только-только вокруг были деревья и густой подлесок, и вдруг перед ним разверзлась пропасть. Охотник даже пошатнулся. Камень, выкатившийся у него из-под ног, полетел вниз – туда, где расстилалась зеркальная гладь безупречно круглого озера.
Высокий берег круто поднимался над водой – такой хрустально чистой, что, казалось, тронь ее – и она зазвенит.
«Здесь начало, и здесь конец всего, – говорил когда-то отец. – Здесь жизнь и смерть сплетаются в один клубок. Это место было прежде всего, и оно останется, когда весь знакомый нам мир истончится и превратится в туман. Тогда снова будут лишь туман и озеро…»
– Туман и озеро, – повторил Охотник завороженно.
Озеро и впрямь было подернуто легким туманом, тонким, словно развевающаяся на ветру кисея.
Отец много рассказывал об этом месте. Он говорил, что жил когда-то знаменитый охотник. День и ночь носился он по лесам и полям, не зная устали, в сопровождении своих верных слуг и охотничьих псов – белоснежных, с красными ушами. Ни одна добыча не могла ускользнуть от него. Везде настигал он свою жертву. И леденела у людей в жилах кровь, когда слышали они трубный зов его охотничьего рожка, топот коней и хриплый лай ужасных, не знающих пощады собак.
И была в одном селении девушка, чья красота затмевала звездный свет. Вот однажды, когда шла она к колодцу за водой, выехал из леса король охоты и попросил дать ему напиться. Налила девушка в кувшин ключевой воды и, не поднимая глаз, с поклоном подала охотнику. Он же смотрел на нее таким тяжелым и мрачным взглядом, что у бедняжки замирало сердце. Выпил охотник воды, разбил кувшин и, не произнеся больше ни слова, уехал, и свита его последовала за ним. Но на другой день снова появился он в селении и так же молча смотрел на красавицу. Только перед тем, как уехать, сказал: «Завтра, в этот же час, я приду за тобой».
Страшно стало девушке. Замирало ее сердце от ужаса при мысли о безжалостном охотнике. Говорили, что это сам податель жизни и смерти, повелитель подземного мира. Что собирает он в этих местах свою кровавую жатву. Обернет он жертву своим черным плащом – и уведет ее из мира живых в мир мертвых.
Пошла тогда красавица к колдунье и взмолилась, прося помочь ей избежать беды.
– Вот тебе гребень из оленьих рогов, – сказала колдунья. – Если и вправду так велик твой страх, как придет за тобой тот, кого ты боишься, воткни гребень себе в волосы. Тут же обратишься ты белым оленем. Кинутся на тебя красноухие собаки, будут рвать тебя острыми зубами. Станут травить тебя охотники. Беги от них. Сумеешь убежать и укрыться в единственном месте, где не достанут они тебя, – твое счастье. Не сумеешь – стать тебе добычей короля охоты.
Поблагодарила колдунью девушка и взяла волшебный гребень.
И случилось всё в точности так, как сказала старуха.
В назначенный час, когда явился за ней охотник в черном плаще, воткнула девушка в волосы гребень из оленьего рога и оборотилась белоснежным оленем. Пустилась она бежать что есть сил и услышала, как разочарованно и грозно протрубил за ее спиной охотничий рог. Тут же бросились на нее красноухие собаки, вгрызаясь в ее