почти невидимыми шортиками, шнурок попал под полотно беговой дорожки. Девушка и сама не успела еще осознать, что происходит, как Анна рванулась и дернула шнурок, одновременно выбив из сети шнур подключения. Дорожка дрогнула и замерла, девушка тонко вскрикнула и едва удержалась на ногах.
– А ты молодец, – услышала Анна голос.
За ее спиной стоял тренер – высокий темнокожий красавчик с внушительным прессом и копной густющих черных волос.
– Ну и реакция, – похвалил он. – Я вообще заметил, что ты на занятиях стала делать большие успехи. Где еще тренируешься?
– Ну… – Анна задумалась, пытаясь подобрать определение. – Еще в один зал хожу. На фехтование.
– Молодец. – Тренер белозубо улыбнулся и кивнул. – Профессионально заниматься спортом тебе, конечно, уже поздно, но даже сейчас можешь попробовать поучаствовать где-нибудь. Хочешь порекомендую?
– Меня уже порекомендовали, – заметила девушка.
– Успехов. Скажи, будет время – приду за тебя поболеть. – Он широко улыбнулся.
Анне сразу представилось, как ее накачанный и суперсовременный тренер сидит на смотровой площадке башни замка и, держа в руках табличку с надписью «Давай, Анна!», болеет за ее победу в стычке с Охотником и летающим вокруг них в гробу колдуном-некромантом. Или, еще лучше, представить его с розовыми помпонами в руках – вот это был бы номер!
Картинка получилась до того яркой и выразительной, что девушка не сдержалась и рассмеялась.
– Я сказал что-то смешное? – удивился тренер.
– Нет-нет, спасибо! Обязательно, – поспешно ответила Анна.
А спасенная блондинка все еще недоуменно пялилась то на одного, то на другого.
– Шнурки нужно хорошо завязывать. Тебе повезло, красотка, в другой раз ногу сломаешь, – буркнул ей тренер и ушел.
– Пожалуйста, – покосилась Анна на спасенную.
– Что? – переспросила та.
– Говорю: не стоит благодарности. Это был мой долг и бла-бла-бла, – зло выдала Анна и тоже покинула место действия. Большинство занимающихся в зале даже не обратили внимания на это мелкое происшествие. Было слегка обидно за отсутствие не то чтобы благодарности, но даже элементарной вежливости, но не ссориться же с белобрысой. Тем, кто не соображает, свои мозги не вставишь. Как и Даниэлю, который решил, что может позволить себе глупые выпады в адрес того, кто значительно лучше него.
А придя домой, она обнаружила под дверью записку на странном пожелтевшем листе бумаги, словно бы попавшую сюда из другого времени.
«Откажись от того, что собираешься сделать. Это твой последний шанс остаться в живых», – было написано витиеватым почерком, тоже не характерным для современности.
– Обойдешься, – ответила Анна в пространство и показала фигу, а затем скомкала листок и швырнула в урну.
Сон в эту ночь ей, кстати, приснился тоже совершенно дурацкий.
Ее тренер вместе с Даниэлем, Принцем и Охотником сидели на трибуне огромного стадиона, ели попкорн, пили колу и делали ставки, а она бегала по арене, сражаясь с собственной тенью, причем тень упорно одерживала верх, предупреждая каждый выпад своей хозяйки.
– Не продержится и двух раундов, – громко комментировал происходящее Даниэль. – Готов спорить, что умотается. А потом придет охотник со своими красноухими собаками и возьмет ее тепленькой.
– И никакой пощады. Глупая девчонка отпустила меня, но я-то ее отпускать вовсе не собираюсь, – поддержал его сидящий рядом Охотник и с удовольствием захрустел новой порцией попкорна. – Посмотрим, как она будет умирать.
– Но удар левой у нее неплох. Я сам ставил, – вмешался тренер. – Может, еще немного продержится? Примерно полраунда.
– В любом случае мы в выигрыше. Где еще такое шоу посмотришь, – добавил Принц. – У нас во дворце обычно скукота, а тут…
А тут уж Анна проснулась с горьким чувством обиды и несправедливости. Вглядываясь в темноту комнаты, она не сразу сообразила, что это был всего лишь сон. Как же перепуталось и перемешалось все в ее жизни в последнее время. Сплошная неразбериха.
– Помни, – наставлял ее Принц в беседке, увитой розами, и Анна с трудом сосредотачивалась на его словах. – Охотник очень опасен, и не он твой главный враг. Если тебе удастся обойти и обмануть его – действуй именно так. Без своего господина он станет мелкой сошкой. Понятно?
Девушка кивнула. В темных волосах Принца запутался розовый лепесток, и это было так прекрасно, что отвлекало все ее внимание.
– А какие у колдуна еще приспешники? – спросила она, пытаясь держаться серьезно. Час испытания приближался, девушка понимала это умом, но никак не могла поверить.
– К счастью, их немного, – улыбнулся Принц и тряхнул головой, сбрасывая лепесток. – Кроме Охотника, есть еще несколько оборотней.
– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.
– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.
– А в замке? Стража, слуги и прочие?
– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты попадешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.
– И как же я могу его победить? – Она нахмурилась. Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.
– А вот тут у нас есть сюрприз! – Принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде. – Заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».
– И что потом? Ну, если все получится…
– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем, – ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.
– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.
– Она нужна мне.
Его губы теперь находились так близко к ее, и неудивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Анне казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.
О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.
– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.
И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника с его оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила бы каждому из них сердце.