давно разыскивают вас, и в ваших же интересах предстать перед ними… Там вы получите ответы на все свои вопросы…
– А ты? – прищурилась Синта. – Ты можешь дать нам ответы?
– Нет, – покачал головой Трооз. – Вы ошибаетесь на мой счёт. В отличие от Нир-Мальта, я не «Игрок». Да, я не глава клана, которым числюсь – с недавних пор я являюсь Властелином. Кстати, подчинённые мне кланы служат Нир-Мальту. И раз уж он не сумел ответить вам, то я и подавно…
Эд и Синта переглянулись.
– Откуда ты знаешь про Нир-Мальта? – задал резонный вопрос Эд. – Я слышал, что даже Властелины не знают «Игроков».
– У меня – особый случай, – усмехнулся Трооз. – Мы с ним оказались привлечены к одному делу силами, для которых все эти тайны – пустой звук. Они всё спутали, всё перемешали, и тогда для меня кое-что встало на свои места. А так да, ты прав. Хотя и в структуре Ордена всё не так просто, как вы можете себе представить… Я же теперь связан особыми узами, и под страхом немедленной и неминуемой смерти не смогу раскрыть эту тайну тому, кому она неизвестна… Я знаю многое, очень многое… Но в который раз повторяю: ответов на ваши вопросы у меня нет.
– И что, они, эти ответы, за той дверью? – поинтересовался Эд.
– Да, – кивнул Трооз. – Вы получите и совет, и помощь…
– Я не уверен… – колебался Эд.
– А я уверена! – отрезала Синта. – Нам точно не стоит туда идти!
Трооз внимательно, не отрываясь, следил за выражением её лица.
– Хорошо, – кивнул он. – Если вы опасаетесь чего-то, поведайте мне о том, что ищете, и вскоре я вернусь с ответом… У вас, и того, кто ждёт за дверью – общие интересы…
Лина бросила на Синту вопросительный взгляд, но та отрицательно покачала головой.
– Что ты уже знаешь? – спросила у Трооза Синта. – Ведь для того, чтобы дать совет, ты должен знать больше нашего…
– Я ничего не знаю, – покачал головой Трооз. – Я – лишь посыльный в этих делах… Но он, тот, кто ждёт вас – он знает…
– Кто он? – спросил Эд. – Как его имя?
– Его зовут Симунд… – ответил Трооз.
– Симунд? – с волнением переспросила Лина.
Она бросила на Синту умоляющий взгляд, будто прося, чтобы та разрешила ей говорить.
– Нет… – покачала головой ведьма.
– Но ведь это… – взволнованно произнесла Лина.
Трооз напряжённо ждал, чем закончится их разговор.
– Харуд и Симунд – товарищи Арина… – произнёс он. – И то, что не знает один, знает другой…
Синта нахмурилась.
– Думаю, нам стоит пойти! – настаивала Лина. – Иначе мы так и останемся в неведении… Мы же сами искали ответ, так что стоит рискнуть…
Ведьма бросила взгляд на Эда, и тот еле заметно кивнул.
– Осталось очень мало времени, – настаивал Трооз. – Ещё немного, и будет поздно…
По всему было видно, что Синта колеблется.
– Мне было плохое видение… – вздохнула она, – и такие меня редко обманывают…
– Оно не обмануло тебя и на этот раз! – раздался вдруг голос, который показался знакомым.
Все обернулись. Поодаль – благо, пространство позволяло – стоял худой лысый мужчина с татуировкой на правом виске. Пиронт, а вернее, скрывающийся за этой личиной Нир-Мальт, один из «Игроков», собственной персоной. В руках его был внушительный плазменный карабин…
Трооз напрягся, а в следующий миг, будто спохватившись, преклонил колено.
– Приветствую, повелитель… – произнёс он. – Что привело тебя сюда?
– Хватит ломать комедию! – отрезал Нир-Мальт. – Кем бы ты ни был, ты точно не Трооз! У меня появились подозрения, и наш утренний разговор про «театр» системы Зафара и его особое значение подтвердил это. Так что не отпирайся! Ты ничего не…
Он не успел договорить… Далее события развивались столь стремительно, что всё было кончено буквально за пару мгновений.
На месте светловолосого мужчины, который представился Троозом, вдруг возникло огромное жуткое создание, окруженное еле заметным зеленоватым свечением. Оно напоминало шипастого паука, с клешнями и многочисленными острыми, словно копья, конечностями. С неимоверной скоростью эти конечности разлетелись во все стороны – они оказались столь длинными, что от них вряд ли удалось бы укрыться даже в дальнем углу комнаты… За ними брызгами полетели острые чёрные шипы…
Синта превратилась в огненный вихрь и предназначавшиеся ей жало и несколько шипов осыпались пеплом… Эд, в руке которого блеснул меч, увернулся, как и Нир-Мальт, который успел выстрелить в жуткого монстра из своего карабина…
Но всё это был лишь отвлекающий маневр – мерзкое создание было нацелено вовсе не на них… И через миг Лина и Вики, нанизанные на длинные острые когти, исчезли в огромной, жуткой пасти…
Нир-Мальт, перекатившись, выстелил ещё раз, снеся монстру раздвоенный шипастый хвост, но вдруг упал на спину – из его плеча торчал пульсирующий чёрный шип…
Эд бросился ему на помощь, увернувшись от очередной смертоносной конечности, а ещё через мгновение жуткий монстр засветился изнутри и осыпался пеплом…
– Девчонки… – хрипел Нир-Мальт. – Он же… сожрал их…
– Ты как? – Эд поднял его голову.
– Но ведь… – вращал глазами Нир-Мальт…
– За девчонок не волнуйся, – покачал головой Эд. – Мы тоже не дураки, тащить их… Синта и её видение…
Нир-Мальт облегченно выдохнул, но затем его лицо вновь стало тревожным:
– Иллюзия? – спросил он.
– Да, – ответил Эд.
– Но ведь… – Нир-Мальт закашлялся. – Совсем не… не определить… Никогда не видел… такого…
– Да, такое умеет лишь одна… – ответил Эд, и тут же прикусил язык, под тяжёлым взглядом Синты.
– Дай посмотрю! – отодвинув Эда, произнесла ведьма, склонившись над Нир-Мальтом.
– Не… – прохрипел он. – Яд… Я чувствую… Все мои нейтрализаторы не справятся с ним…
Синта сокрушенно кивнула.
– Не просто яд… – покачала головой она. – Мало того, что эти твари – шеррберы, жутко ядовиты, так этот ещё оказался усилен тем, что препятствует нейтрализации… Я бессильна, а путь туда, где могли бы помочь, слишком долог…
Нир-Мальт усмехнулся. Даже рядовые агенты «Ордена» имели отличную защиту от ядов, что уж говорить об «Игроках»… Но на этот раз даже это не спасло… Это, пожалуй, был чуть ли не единственный случай, когда все модификации ДНК, все зелья, оказались бессильны – жуткая ядовитая тварь, способности которой были стократно усилены, оказалась способна преодолеть даже такую, казалось бы, надёжную защиту… Обычного агента этот модифицированный яд убил бы мгновенно, превратив в подобие каменного истукана, но Нир-Мальт, напичканный «под завязку», пока был жив, но всё больше бледнел, с каждой минутой…
Схватив Эда за руку, он усмехнулся:
– А ты знаешь… умирать… страшно, Рихэддарт…
Из последних сил Нир-Мальт попытался было приподняться,