Весной 1670 года войско Степана Разина двинулось на Волгу. В мае его отряды взяли крепость Камышин, расположенную в месте наибольшего сближения великих рек Волги и Дона. При взятии Камышина Разин применил военную хитрость. Разинцы вошли в крепость под видом стрельцов, якобы пришедших для усиления гарнизона.
В течение лета 1670 года атаман Стенька взял Царицын, Астрахань, Саратов и Самару. Начались многочисленные казни воевод, дворян, дьяков, богатых купцов. Только в Астрахани Разин казнил пятьсот человек. Приказные дела уничтожались, в городах устанавливались казацкие порядки. Везде Разин рассылал своих агентов с «прельстительными» грамотами — «мстите теперь вашим мучителям, что хуже турок и татар держали нас в неволе. Я пришел дать вам волю. Вы мне братья и дети, и будете вы так же богаты, как я, если останетесь мне верны и храбры».
Царские воеводы и стрельцы воевали как бы нехотя, многие переходили на сторону разицев.
Восстание Степана Разина охватило огромную территорию. Поднялись черные люди и «инородцы», которых постоянно унижали воеводы — мордва, чуваши, башкиры, калмыки. Восстали Нижний Новгород, Арзамас, Пенза, Тамбов. Все грабили всех, восставали «за царя против бояр». Крестьяне убивали своих помещиков и объединялись в отряды. К Разину пришли добровольцы с Запорожской Сечи. Они и донские казаки составили ядро разинского войска. Степан Разин из разбойничьего казацкого атамана вдруг превратился в народного вождя. Всю добычу он сразу отправлял на Дон. Сотни разинских стругов заполнили Волгу.
Московские власти собрали против атамана большое войско. В начале сентября 1670 года разинские отряды осадили Симбирск. Двадцать тысяч человек трижды штурмовали город, но воевода князь Милославский, царский родственник, сумел удержать Симбирск. В конце сентября к волжскому городу подошли царские войска.
4 октября 1670 года войско Разино было разбито полками князей Барятинского и Урусова. Эти полки, обученные европейскому военному строю, разгромили донцов и запорожцев, лучшую часть разинского войска. Степан Разин повел казаков в рукопашную и получил пулю в ногу и сабельный удар в голову. Барятниский захватил на Волге почти все разинские струги и раненого атамана с трудом увезли от погони. Побитого Разина свои же подчиненные не пустили в Самару и Саратов.
Под Симбирском крестьян из разбитого разинского войска убивали несколько дней: «воровские люди бежали оттуда с великим страхом». Из народного вождя атаман сразу превратился в беглеца от царских воевод. Паника и страх перед грядущим возмездием быстро стала распространяться среди восставших. Все поняли что сибирское поражение Разина означает крах его похода на Москву. Восставшие разбились на небольшие отряды, а Разин ушел на Дон и попытался взять Черкасск, столицу казацкого войска.
В апреле 1671 года богатые казаки с боем взяли атамана в плен и с конвоем из двухсот человек отправили в Москву. 6 июня 1671 года на Красной площади в Москве Степан Разин был четвертован. За полгода до казни атаман, пытаясь вернуть власть на Дону, в бешенном исступлении живьем сжигал в русских печах своих врагов, говоря, что надо хорошо протопить избы — зима была холодной.
К лету 1671 года бунт Стеньки Разина был полностью подавлен. Голытьбу мучительно пытали, вешали, четвертовали, колесовали. Виселицы с казненными на плотах плыли по всему течению Волги. Обильно пролитая кровь участников первой крестьянской войны залила ее последние вспышки, оставшись в памяти народа.
Через два года после бунта Стеньки Разина у царя Алексея Михайловича родился наследник. 30 мая 1672 года появился на свет царевич Петр, сын «всея Великия и Малыя и Белыя России самодержца». Для всей царской семьи начальник Посольского приказа боярин А. Ордин-Нащекин привез европейскую одежду и наследник бегал по Преображенскому в удобном немецком камзоле. Будущему Петру Первому предстояло взорвать все проблемы Московского государства, реформировать его политическое устройство, изменить экономику и культуру государства. В результате гения Петра Великого вскоре взойдет звезда Российской империи, блеск которой он почти не успеет увидеть.
Боярин А. Ордин-Нащекин, один из самых талантливых царских помощников, был оклеветан боярами-конкурентами и сослан в дальний монастырь. Перед пострижением в монахи он отправил царю Алексею Михайловичу письмо. «У нас любят дело или ненавидят, смотря не по делу, а по человеку, который его сделал. Гели человека не любят, то и его делом пренебрегают».
В царском Приказе тайных дел осталась «Программа» А. Ордина-Нащекина, обосновывавшая крайнюю необходимость выхода России к Балтийскому морю.
Через пятнадцать лет эту «Программу» прочитал юный Петр.
Великий Петр и его Держава
Царь Алексей Михайлович был женат дважды. От Марии Ивановны Милославской у него росли сыновья Федор и Иван и пять дочерей со старшей Софьей. От Натальи Кирилловны Нарышкиной у царя 30 мая 1672 года у него родился сын Петр. После смерти Алексея Михайловича 29 января 1675 года новым государем стал его старший сын Федор. За влияние на юного и болезненного царя, поддерживаемого Языковыми, Лихачевыми, Апраксиными активно боролись Милославские и Нарышкины. Периодически под разными предлогами от двора удаляли и отправляли на воеводства в дальние города членов разных придворных партий. В июле 1676 года первого министра Алексея Михайловича и опору клана Нарышкиных боярина А. Матвеева отправили воеводой в Пустозерск. В опалу попали братья царицы и ее немногочисленные сторонники. Вдовая царица заняла во дворце второстепенное место и большую часть времени проводила в загородных резиденциях. Детство Петра проходило в привольных Воробьеве, Коломенском, Преображенском.
27 апреля 1682 года двадцатилетний царь Федор Алексеевич умер. В тот же день в Передней палате Кремлевского дворца члены Боярской Думы и высшее духовенство во главе с патриархом выбирали нового царя. Здоровый десятилетний Петр в отличие от болезненных Милославских был надеждой династии и выбор пал на него. В тот же день руководившие государством Языковы, Лихачевы и Апраксины у кремлевского крыльца собрали всех, кого успели найти в Москве — бояр, думных чинов, дьяков, дворян, служилых людей, купцов, старост московского посада, духовенство. Это собрание объявили Земским собором. Обычно на такие соборы делегаты съезжались со всей страны — это обязательное условие не было выполнено.
Патриарх Иоаким обратился к толпе с вопросом о новом царе. Руководители нелегитимного собора решили, что громче кричали за Петра, чем за Ивана. Недееспособность царевича Ивана официально не была установлена специальной соборной комиссией. Эта неопределенная ситуация была использована Милославскими, которых при новой власти ждали только опалы и ссылки. Начиналась кровавая драма, сыгравшая в судьбе Петра огромную роль.
Петр был благословлен на царство патриархом и провозглашен царем. До его совершеннолетия правительницей государства становилась его мать царица Наталья Кирилловна, окруженная многочисленной родней. Царица тут же вызвала из ссылки опытнейшего боярина А. Матвеева и своих братьев. Бывший правитель должен был прибыть в Москву 12 мая 1682 года. У Милославских оставалось только две недели и они успели ими воспользоваться. Захват власти, осуществленный двадцатилетней царевной Софьей Алексеевной и ее дядей И. Милославским в качестве классического примера можно смело вносить в учебники истории.
Необходимо было поднять информационный шум. Царевнам по древнему обычаю запрещалось открыто появляться на публике. Софья пришла на похороны царя Федора Алексеевича. Неопытная Наталья Кирилловна сгоряча возмутилась и, не дослушав до конца отпевание и литургию, увела маленького Петра из Архангельского собора Кремля. Царевна Софья громко причитала, что «враги брата Федора отравили, а брата Ивана отодвинули». По всей Москве пошли организованные и тут же поддержанные населением толки и пересуды о скандале в храме. Наталье Кирилловне пришлось публично оправдываться, говоря, что маленький царь не смог выстоять долгую службу в церкви.
Очень неблагоприятное впечатление на народ произвели срочные награждения и назначения родственников царицы, особенно производство из стольников сразу в бояре безо всяких заслуг двадцатилетнего брата царицы И. Нарышкина. До приезда А. Матвеева оставалась неделя и Милославские возмутили стрельцов.
Во главе стояли головы, назначаемые Стрелецким приказом из дворян. Головам подчинялись полутысячники, сотники, пятидесятники, десятники. В двадцати московских полках в особых слободах служили сорок тысяч стрельцов. Их нечасто использовали в полевых сражениях — стрелецкие пищали били на очень маленькие расстояния. Стрельцы, показавшие себя героями в Смутное время, уже через семьдесят лет превратились в гарнизонное войско, избалованное царскими подачками и выполнявшее полицейские функции. Современники сравнивали их с янычарами и стрельцы сознавали свою видную роль на Москве.