— Шею не сверни, — буркнул Джек.
Вренна достала бордовую косточку и невинно надула губы:
— Шею? Кому?
Джек только покачал головой — с раздражением, но и с усмешкой — и вернулся глазами к экрану. Кажется, он вспомнил свое юношеское увлечение и сочинял рассказ. Те несколько, что Вренна прочла в его тетрадях в Картре, по-своему впечатляли, хотя и были явно недоработаны.
Предсказания Артура сбылись: не прошло и десяти минут, как в столовую вошла Мекс — в летящем платье, остроносых тапочках и с огромным серебряным подносом, ломящимся от тарелок. Джек, разумеется, не преминул раздеть ее взглядом и, будто бы незаметно покосившись на сестренку, вскочил на ноги и принялся помогать Огненной Ведьме с расстановкой блюд. Вренна через силу улыбнулась, чувствуя приливающий к лицу жар.
Когда две недели назад, увозя ее из больницы Штаман-Райна, Джек сказал, что они едут «к друзьям», Вренне и в голову не могло прийти, что одна из этих «друзей» — пресловутая Мекс. В свое время он просто извел ее своей одержимостью. И пусть напрямую он никогда ни о чём не рассказывал, имя «Мекс» то и дело мелькало между строк — или шепотом между поцелуями.
Артур принес пару бутылок вина и четверку бокалов, Джек и Мекс накрыли наконец на стол и кончили суетиться.
— Всё тут хорошо, — с усмешкой заметил Джек, когда все расселись. — Но вот десятка кораблистов всё-таки не хватает.
— Да, — неожиданно согласилась Мекс, и Артур поперхнулся. В возникшей тишине, Вренна медленно переводила взгляд с лица на лицо, покачивая еще чистой вилкой над нетронутым салатом.
— Мекс, он вообще-то имел в виду, что ты плохо готовишь, — не удержалась она.
Мекс вспыхнула ядовито-салатовыми очами и прищурилась, поджимая губы и готовя контратаку, но Артур и Джек встряли почти одновременно:
— Что ты несешь?
— По человеченке скучаешь только ты.
— Да что скучать-то, когда каждое второе блюдо непонятно из чего приготовлено? Я вообще не понимаю, как ты ешь это мясо. Ладно еще в Замках, там мы были обязаны, но здесь-то зачем? И какая разница, было это коровой там или курицей — по вкусу всё человечина. Точно такой дрянью нас кораблисты и потчевали.
Джек фыркнул, Мекс закатила глаза, а Артур, услышав в этом заявлении личное оскорбление для своей возлюбленной, весь вздрогнул от гнева и пульсирующим взглядом уставился на Вренну.
— Вренна, — голос звучал удивительно сдержанно для такого взгляда, — могу я тебя попросить воздержаться от… подобных заявлений касательно моей жены?
Невольно скривившись, Вренна отвела взгляд.
— Ну что ты, милый, — Мекс расплылась в улыбке. — Не будь к ней строг, всё-таки переходный период.
— Причем пожизненно, — не отрываясь от обеда, усмехнулся Джек.
Вренна напряженно отхлебнула вина.
— Зато до морщин еще далеко.
Артур негромко, но властно ударил ладонью по столу, и Вренна ошпарилась о его пылающий взгляд.
— Что, выгонишь из-за стола?
Пару секунд он искал, что сказать, но в итоге просто кивнул и чуть заметно наклонил голову в сторону двери. Вренна опешила на секунду, но дольше тянуть не стала и поднялась со стула.
— Так, ну! — Джек раздраженно развел руками, глядя на всех исподлобья. — Может, мы не будем ломать тут комедию и все спокойно поедим? Садись, Вренна.
— Пусть учится себя вести, — отрезал Артур.
— Что? Знаешь, во-первых, это наверно и мой дом тоже, да? А во-вторых, это уже претензии к моему воспитанию. Садись, Вренна, и ешь.
— Мне как-то не…
— Садись и ешь, — отчеканил Джек, буравя взглядом Артура, и Вренна покорно села.
Артур разглядывал свои дрожащие пальцы, пытаясь успокоиться. Мекс в знак примирения встала и подлила всем вина. Джек покончил с первой отбивной и принялся за вторую. Вренна гипнотизировала взглядом салат.
— Ты правда считаешь, что это нормально — использовать кораблистов в качестве прислуги? — почти ровным голосом открыл тему Артур.
— Ну конечно, — с недоумением кивнул Джек. — Ну, то есть, я думаю, воины из них лучше, но и прислуга нормальная.
— Я даже наверно не об этом… Это нормально — держать их в рабстве?
Вренна вскинула взгляд, и даже Мекс слегка приподняла брови, смакуя вино.
Джек замер на секунду и констатировал:
— Незастольная тема.
— Да ладно, не верю, что испортил тебе аппетит.
Джек рассмеялся и отложил вилку.
— Не испортил. Но если возник такой вопрос — без спора не обойтись, а спорить с набитым ртом — чревато.
— И всё же?
— Да, это нормально держать их в рабстве, — невозмутимо подтвердил Джек.
— Потому что они не люди? Или потому что вы все боитесь мести?
— Ну… И то, и другое. Только лучше сказать не «месть», а «истребление».
— Я не про человечество, а про Вентеделей.
— Ну окей, даже если нам они, освободившись, отомстят, то вас всё равно истребят.
— Ты не можешь этого знать.
— Но они же похищают людей, — вставила Вренна.
— А разве не вы им это приказываете?
— Никто не приказывал им выходить за ареал, — отрезал Джек.
Артур мотнул головой.
— Хорошо, ладно. Но причислять это к мести всё равно уместно. Вряд ли они так уж хорошо различают людей: для них что Вентедели, что прохожие — одно и то же.
— Едва ли. Не делай из них какую-то животину, Артур. Они умные. Серьезно, это абсолютно разумные существа. Возможно, у них нет как таковой индивидуальности, и их объединяет некий коллективный разум — но они прекрасно осознают, что и с кем делают.
— Да? И значит, вы держите в рабстве «абсолютно разумных существ»? И это — нормально?
— Артур у нас устроился подрабатывать адвокатом кораблистов, — закатил глаза Джек. — Тоже мне, дипломат.
— Черт побери, Джек! Да ты расстреливаешь их пачками со скуки, не говоря уж о том, что они всю жизнь ползают перед тобой на коленях, а потом ты жалуешься, какие они плохие и как хотят всех «истребить»!
В повисшей тишине Вренна медленно перевела взгляд на Джека и осторожно уточнила:
— Что? — никто не откликался. — Можно начало повторить?
— Видимо я забыл сказать, что это был небольшой секрет, но мне казалось, это очевидно, — холодно заметил Джек.
— Так значит, я всё правильно поняла?
Самая далекая от эпицентра назревающего скандала, Мекс с интересом наблюдала за происходящим, опустив подбородок на переплетенные пальцы.
Джек не произносил больше ни слова, и Вренна обернулась к Артуру.
— Да? О чём ты сейчас сказал? «Расстреливал пачками»?
Артур, не успевший еще полностью отойти от своего порыва праведного гнева, насупился и неловко буркнул:
— Вы все так делаете.
— Джек? — снова развернулась Вренна. — Скажи мне, Джек, я ведь не отстану. Скажи. Ска…
— Ну ладно, заткнись уже! Да, это я! Я расстрелял их на том маскараде! Я! Довольна?!
— Что? Нет, конечно! Боже, Джек!.. — Вренна замерла с распахнутым ртом, едва набирая воздух. — Ты придурок, о боже, какой ты придурок!.. — она склонилась над столом, держась за голову.
— Неблагодарная, — сплюнул Джек.
— Что?
— Сколько ты капала мне на мозги, что хочешь «свободы»? Вот, — он махнул рукой. — Пожалуйста! Наслаждайся!
Не находя даже звуков, Вренна неотрывно глядела на него, будто не могла выйти из транса.
— Ты — придурок, — наконец пробормотала она.
— Разве это не то, чего ты хотела?
— Я?.. Не то… И такой ценой?..
— Всё равно все когда-нибудь умрем. А так — ты живешь в свободном мире год, и еще один точно проживешь, а может, и несколько.
— Лучше бы ты дал мне сбежать, когда мне этого так хотелось! Что мне теперь от твоего «свободного мира»?
— Знаете, — вкрадчиво заметила Мекс. — Пора бы нам закругляться с этим злополучным обедом… Пока и мы с тобой не поссорились, милый, — она улыбнулась Артуру, но это не помогло разрядить атмосферу.
Вренна отвернулась от Джека и уткнулась взглядом в тарелку. Приступ гнева сменился приступом апатии.
— Извини, — пробормотал Артур, виновато глядя на Джека.
Тот только закатил глаза и прикончил бокал вина. Затем громко вздохнул и уронил ладонь Вренне не плечо:
— Пойдем поговорим.
Она нехотя последовала за ним.
Спустившись в холл, они вошли в одну из гостевых спален, и Джек притворил дверь.
— Слушай, на самом деле всё было не совсем так…
Вренна прислонилась к стене, враждебно переплела руки и уставилась в окно. Джек озадаченно почесал бровь.
— Ну в общем, я и подумать не мог, что так выйдет. Серьезно. Это просто послужило последней каплей. Ну, может, катализатором… Но, думаю, не сейчас — так через пять-десять лет — все многовековые нарушения Договора с нашей стороны дали бы знать о себе.
Вренна скривилась.
— Да я не оправдываюсь, это правда так! Тьфу ты, Вренна! — он всплеснул руками. — Ну неужели ты и правда хотела бы, чтобы ничего не менялось?!