они с Линой подошли к товарищам.
– Дикий человек! – воскликнула Чарна. – Смотрел за нами из-за кустов! Я видела!
– Может, зверь какой-то? – всё также недоверчиво произнёс Эд. – Примат, например?
– Нет, – покачала головой Чарна. – Это был не зверь… Он держал в руках дубинку…
Эд собирался было полезть в заросли, но Синта его остановила.
– Тебе очень хочется схлопотать этой дубинкой по голове? – с иронией спросила она.
– Ну, регенерация у меня – что надо, – пожал плечами Эд. – Так что заживёт…
– Скорее всего, ты будешь вынужден обороняться, – серьёзно продолжила Синта. – И возможно, машинально убьёшь кого-то из них… Зачем?
– Ты права… – кивнул Эд. – Но неужели столько времени прошло? Вот уже и новые жители этой планеты на подходе…
– А мы чуть не отдали её траггам… – вставила Вики. – Это ещё раз говорит о том, что любое вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям…
– Я хочу снять кольцо… – внезапно произнесла Лина.
Выглядела девушка решительной и сосредоточенной.
– Снять кольцо? – опешил Эд, – И… Нет! Я категорически против! Вспомни, что случилось с тем твоим воплощением!
– Я много думала, и с вашей помощью всё будет хорошо, – продолжала Лина. – Это – наш единственный шанс…
Чарна вопросительно взглянула на Вики.
– Потом объясню, – шёпотом ответила та.
– Ну, хоть ты её образумь! – обращаясь к Синте, воскликнул Эд.
Синта задумалась.
– Это и в самом деле слишком рискованно… – покачала головой она. – Пока затрудняюсь ответить…
– Только так мы имеем шанс зацепится хоть за что-то! – настаивала Лина. – Да и я хочу узнать, что кроется за этой моей историей… Почему-то мне кажется, что времени у нас не так много, и если я не узнаю, что к чему, то снова всё пойдёт прахом… Так что всякие там долгие внедрения – не вариант…
– А ты уверена, что на эту наживку клюнет крупная рыба?! – воскликнул Эд. – Скорее всего, прилетит какая-нибудь мелкая сошка, с которой толку не будет никакого…
– Ну, тогда мы легко с ним справимся, – пожала плечами Лина, – и вопрос закроется сам собой…
– Хорошо, – кивнула ей Синта. – Как уже сказала, мы это обсудим. Нужно многое взвесить и предусмотреть. Так что пока ничего не делай, ладно?
– Само собой, – пожала плечами Лина. – Я же не самоубийца…
Прибавив шагу, они вскоре оказались на побережье, где уже расположились остальные.
Лорри Вестаран и Даин Тракир таскали ветки для костра, а Трига Каур и Йотт, не теряя времени даром, уже разлили вино по бокалам.
– Ну где вы потерялись? – спросил профессор Моргимерт.
Только сейчас Лина осознала, что вместо привычной чёрной мантии на нём были цветастая рубашка и шорты, которые, впрочем, были на несколько размеров больше, и болтались на тощей фигуре профессора, как на жерди.
Когда Эд, уходя вместе с Вики, сказал всем собираться, профессор оглядел свой наряд, и справедливо решил, что он не очень-то подходит для пикника.
Он намеревался дождаться Эда и попросить того добыть ему что-либо подходящее, но тут на выручку профессору пришёл Истир Эрри, который вызвался одолжить ему совершенно новый комплект. И профессора ничуть не смутило, что одежда была рассчитана на упитанного мужчину.
«Зато удобно», – пожал плечами он, с удовольствием рассматривая свой новый наряд. И решил не беспокоить Эда по пустякам.
Когда все расселись, Эд наполнил бокалы.
– Предлагаю выпить за жизнь! – произнёс он. – Сколько бы она ни длилась, её всегда мало, поэтому нужно как можно лучше ей распорядиться. Ведь рано или поздно, она всё же подойдет к концу…
– Это точно! – поддержал его развеселившийся профессор Моргимерт. – Всегда считал, что жизнь похожа на каникулы в университете: вроде, только начались, а вот уже и закончились… А я так и не научился проводить их с толком…
– Ну, тогда за выбор целей! – воскликнул Йотт, протягивая маленький бокал, зажатый в пушистой лапке.
– И за их достижение, – кивнул Лорри Вестаран.
Это был чудесный вечер. Они сидели возле костра, шумел прибой, и всё вокруг казалось спокойным и безмятежным.
– Я вот знаете, что подумал? – произнёс Даин Тракир, в очередной раз наполняя свой бокал. – Люди на этой планете попользовались ей, а затем, можно сказать, привели в первозданный вид… Словно взяли в аренду. То и дело я натыкаюсь на картины прошлого… И некоторые вещи я вижу лишь в проекции, от них даже не осталось следов…
– Да, – кивнул Эд, – эта цивилизация внезапно очень быстро развилась, а затем также быстро исчезла… Долгое время они просто жили, а потом – внезапный скачок, будто кто-то помог им, подсказал все те открытия, что толкнули их вперёд, к гибели…
– Уверен, так и было, – кивнул Лорри Вестаран. – Вроде того случая с академиком Варштером, на Долноне…
– А что за случай с академиком? – поинтересовался профессор Моргимерт.
– Он это к тому, что большинство открытий делаются не просто так, – пояснила профессору Чарна. – Это вы, учёные, думаете, что вам что-то приснилось, пришло озарение… А на самом деле, в большинстве случаев, за этим стоят отряды вроде нашего, так или иначе…
Профессор недоверчиво взглянул на неё.
– Вы хотите сказать… – начал было он.
– Я хочу сказать, – перебила его Чарна, – что мы, ненавистные наемники, порой толкаем этот ваш технический и научный прогресс…
– Быть такого не может! – всплеснул руками профессор.
– А вы подумайте хорошенько, – прищурилась Чарна. – Сколько открытий было совершено внезапно? Сколько «озарений» вывели цивилизацию на новый уровень? До этого десятки тысяч лет ничего не менялось, а тут – раз! И появляется удивительный гений, который в одночасье меняет всё…
– Но это такой закон… – недоумевал профессор. – Всё развивается, причём своим чередом…
– Под строгим контролем «сверху»… – покачала головой Чарна. – А там – свои игры. И разные цели…
– Нет, быть такого не может… – тряс головой профессор.
– Хотите – верьте, хотите – нет, – пожала плечами Чарна. – Я лично участвовала в организации минимум семи таких «озарений», последним из которых было открытие нового источника энергии на планете Долнон. Речь как раз про того самого академика Варштера, о котором упомянул Лорри…
Лорри Вестаран уже сто раз пожалел, что нарушил покой этого вечера. Профессора снова было не остановить.
Даин Тракир, который не очень-то любил споры и теории, незаметно отошёл в сторону. Его привлекло что-то, что на первый взгляд могло показаться торчащим из песка камнем.
– Это ведь тот парень, что нашёл профессора и Йотта? – наклонившись к Эду, спросила Синта.
– Да, – кивнул тот. – Его зовут Даин. Он следопыт. Может, как он сам выражается, «читать место»…
– Я хочу с ним поговорить, – кивнула Синта. – Отойду ненадолго…
– Если ты про Домиана, то я уже пробовал, –