обитатели замка, кроме Ричи, собрались за одним столом. Было решено не говорить ни об «Ордене», ни о том, что случилось с Долноном, и ни о чём подобном.
Мало-помалу, разговор всё же завязался, чему во многом способствовал профессор Моргимерт, с его неуёмной тягой к спорам. Впрочем, на этот раз тематика этих споров была вполне безобидной.
Кроме того, почтенный Моргимерт никак не мог оторвать взгляд от Триги Каур, и взгляд этот, по-видимому, был так красноречив, что та даже стала ёрзать на стуле, ища поддержки у Лорри Вестарана и Даина Тракира, что сидели напротив.
Те переглядывались друг с другом и улыбались до ушей.
– Просите великодушно, – чуть подвыпивший профессор приложил руку к груди, – просто я давно не встречал столь эффектной дамы, как вы. Но это – просто констатация факта, так что не подумайте ничего дурного…
Йотт прыснул со смеху, отчего Трига окончательно смутилась. Все заулыбались, включая даже стеснительного и вечно погруженного в себя Истира Эрри.
– Спасибо за комплимент, – низким голосом поблагодарила она профессора. – Но, право, даже не знаю, что ответить…
– Общение с Домианом даёт о себе знать, дорогой профессор, – улыбнулась Синта. – Того и гляди, вы сбреете бороду и пуститесь во все тяжкие…
– А почему бы и нет! – воскликнул профессор Моргимерт.
И, обернувшись к Вики, что сидела рядом с ним, спросил, сдвинув пенсне на нос:
– Как думаете, юная леди, сколько мне лет?
– Не знаю… – смутилась девушка. – Наверное, лет шестьдесят…
– Пятьдесят три! – воскликнул профессор, воздев палец вверх. – Так что, у меня, можно сказать, – ещё вся жизнь впереди!
Наблюдая за этой сценой, Лина улыбнулась. В то же время чувствовалось, что девушка лишь делает вид, что разделяет всеобщее веселье.
Под стать ей был разве что «Командор», который тоже весь обед просидел погруженным в себя. Когда трапеза подошла к концу, «Командор» подошёл к Вики и отозвал её в сторону.
– Тебя искал куратор Прис, – начал он. – Говорит, что тобой заинтересовались наверху…
– Наверху? – нахмурившись, переспросила Вики.
– Да, – кивнул Шат Барту. – Думаю, что они хотят забрать тебя в лигу повыше… Если честно, тебе и впрямь здесь не место – возиться с этой мелочёвкой…
– Я завязала… – перебила его Вики.
– Окончательно? – он пристально взглянул на неё.
Вики хотела разом покончить с этим, но тут её посетила одна мысль.
– Сколько у меня времени? – внезапно сменив настрой, спросила она.
– Там не любят ждать, – пожал плечами «Командор». – Так что чем быстрее, тем лучше. И думаю, они ждут от тебя повиновения, а не торга…
Вики кивнула. Она была уверена, что это – то самое предложение, о котором говорил Чалонг. Значит, ей всё же удалось привлечь к себе внимание, приняв участие в том самом «поединке за голову». И теперь предстояло выяснить, что это может принести…
И всё же девушка изначально отнеслась к этому с большой долей скепсиса. Сам Чалонг, за столько лет, забирался даже на должность главы клана, и, несмотря на это, ему толком не удалось ничего узнать. Впрочем, у каждого, действительно, – свой путь…
Вики сказала «Командору», что ей нужен примерно час, и тут же направилась к Эду.
– Ты хочешь, чтобы я снова вызвал Талли? – удивился тот. – А зачем?
Девушка наспех рассказала ему о том, что озвучил Шат Барту.
– Я думаю, что это – наш шанс! – возбужденно говорила она. – Возможно, мы сумеем подобраться к ним поближе…
Извинившись перед остальными и сказав, чтобы они потихоньку собирались, Эд вместе с Вики отправился к беседке в парке, где Тальвирелла недавно застала его врасплох.
Он снял кольцо и зажал его в кулаке, бормоча что-то себе под нос. Тальвирелла не заставила себя ждать. Вики опасалась, что она будет раздражена по причине столь частого беспокойства, но выглядела Талли скорее заинтересованной.
– Что на этот раз? – спросила она.
Вики рассказала ей свою идею, но Тальвирелла поспешила охладить её пыл.
– В былые времена мы уже шли по этому пути, – покачала головой она. – К тому же, и практика с тех пор изменилась. И сейчас личный гвардеец порой видит меньше, чем рядовой агент. Его задача – слепое повиновение. В некоторых кланах гвардейцев даже лишают воли…
Вики содрогнулась.
– Получается, что нет смысла? – разочарованно вздохнула она.
– Нет, шанс есть, конечно, но минимальный. – Тальвирелла была полностью уверена в своих словах. – Так что не советую. Если, конечно, ты не хочешь посвятить этому свою жизнь…
– Нет, увольте… – поморщилась Вики. – Извини, что побеспокоили.
– Да ничего, – ответила Талли. – А с архивами я разбираюсь. И знаешь, там всё же есть кое-что интересное…
– Отлично, – кивнула Вики.
– Если что – не стесняйтесь, – улыбнулась Тальвирелла. – А как твои товарищи? Не созрели?
– Ещё не говорила, – ответила Вики. – Пока я думала над тем, как поступить…
– Ясно, – кивнула Талли. – Но только не дави.
Махнув на прощание, она исчезла.
– Прекрасная девушка… – хитро прищурившись, произнесла Вики. – Вот бы…
Эд хмыкнул и потрепал её по голове.
Когда они вернулись, все уже были в сборе. Лишь «Командор», в последний момент, всё же отказался от прогулки и вновь отправился на свой новый корабль.
«Ладно, – подумала Вики, – зайду к нему по пути».
На этот раз было решено просто пройтись, безо всяких перемещений и телепортов. Погода была чудесная, и подышать свежим воздухом не мешало.
Дорога, по словам Эда, занимала около получаса.
Выйдя за территорию, Вики направилась к огромному новому кораблю «Командора». Как только девушка приблизилась, Шат Барту показался в открытом проёме грузового отсека.
– Я решила отказаться! – прокричала Вики.
Он кивнул, и, без лишних слов, отправился в глубь корабля.
Вики догнала Лину, которая отстала от основной группы и теперь брела по дороге, опустив взгляд себе под ноги.
– А ты знаешь, он прав… – произнесла Лина, как только подруга поравнялась с ней.
– Кто? – спросила Вики.
– Корнир Морнис… – ответила Лина. – Единственный вариант – снять кольцо. Нужно обсудить это с Эдом и Синтой.
Вики встревожилась, но пока молча последовала за подругой, которая прибавила ходу.
Члены отряда Шата Барту, возглавляемые Тригой Каур, далеко опередили остальных. За ними, продолжая свои извечные споры, шагали профессор Моргимерт и Йотт.
А вот Эд, Синта и Чарна, напротив, остановились. При этом Чарна показывала рукой на густые заросли, что тянулись вдоль дороги на протяжении всего пути.
– Вон там! – возбужденно говорила она. – Он был вон там! Следил за нами… Косматый, с человечьими глазами…
Эд недоверчиво хмурился.
– Странно, не встречал здесь никого похожего, – отвечал он. – Хотя, признаться, я не очень-то лазил по этим лесам…
– Что случилось? – спросила Вики, когда