- Красота, правда, Крис? Всегда мечтала попасть на бал у Князя Тьмы. – иронично улыбнулась Екатерина.
Со всех сторон их окружали баснословные состояния, громкие звания и благороднейшие фамилии. Блестели бриллиантовые запонки на лацканах смокингов, сияли золотом парадные мундиры, томно шелестели вечерние платья. Кристофер и Екатерина чувствовали себя бедными родственниками на богатой свадьбе. Парадная униформа офицеров NERV отличалась от повседневной отсутствием кобуры и берета. Презренного металла портные пожалели.
- Да, рога бы ему не помешали. – согласился Кристофер, бросив быстрый взгляд в сторону. – Странно, что он один. Я думал, прибудет вся троица.
- Видимо, Кэндзи у них отвечает за связи с общественностью.
- Кэндзи дурит, Муто пытает, Итагаки казнит. Ты права, Кэт, на лицо четкое разделение обязанностей.
Генерал Кэндзи, как обычно, предпочел прибывать в тени. Тень создавали окружающие его подобострастно согнутые спины. Директора монструозных корпораций, банкиры, военные чины, политики, деятели шоу-бизнеса, владельцы медиа-холдингов и прочие сливки общества знали, кто именно на светском рауте служит представителем всемогущей Власти. Господину премьеру и старикам министрам отводилась роль обычных зиц-председателей. Они озвучивали чужие решения и потом получали за них шишки.
- Аска молодец. Отлично держится. – похвалил Кристофер.
- Умница. Будь я на ее месте – уже бы свалилась.
Кристофер и Екатерина посмотрели на возвышение и пытались хоть бы взглядами донести до девушки: "Мы с тобой!"
- Изумительный вечер, Аска-чан. – удивительно тонким для своей перекормленной комплекции голосом пропищал какой-то там король, какой-то там индустрии. Подробности, нашептываемые ей господином распорядителем, Аска забывала мгновенно.
- Мы так рады быть здесь. – поддакнула его супруга. На взгляд Аски, эта жертва Освенцима, была ненамного старше ее. Розовое платье с кринолином, что облегало ее тщедушном тельце, похоже, купили в кукольном магазине. У богатых престарелых мужиков бывают свои причуды.
- Спасибо, господин и госпожа… - очередная дурацкая фамилия. – Для нас большая честь принимать вас. – Аска поклонилась. Все ее естество восставало против этого, пока глас рассудка не переставая твердил: "Это всего лишь этикет по-японски! Он ни к чему не обязывает!"
Супруги в ответ поклонились гораздо ниже и скрылись с глаз. Следом напирала нескончаемая очередь гостей, жаждущих засвидетельствовать почтение. Толстые и худые, высокие и низкие, всякие… Разные и в тоже время одинаковые. И у них у всех не было лиц. Аска их просто не различала.
Девушка и представить себе не могла, что улыбка может так изматывать физически и морально.
"Зато в гробу я буду выглядеть не такой грустной" – мрачно предрекла она.
Следующие гости…
- Крис, глянь на Торанагу. Прямо таки Дракон Империи. – Екатерина отвернулась, пряча улыбку. Господин командующий вырядился в раритетного вида мундир, который, надо полагать, передавался в его роду от отца к сыну. На поясе висела катана в расписных ножнах. – Как любил поговаривать мой папуля: чем хреновей в стране, тем пышнее парады.
- Да-да… – рассеянно отозвался Кристофер. Он упорно кого-то высматривал в толпе.
- Увидел старых знакомых?
- Не совсем. Пытаюсь понять, где прячется Айони.
- А… - понимающе кивнула Екатерина. – Ее забыли пригласить.
- Думаешь, ее это остановит? – скептически усмехнулся Кристофер. – Особенно, когда на столах разложено столько дармовой еды?
- Она не придет. – заверила Екатерина. – Кое-что изменилось. Нашлась управа и на зеленоглазую ведьмочку.
- Неужели… - Кристофер невольно понизил голос. – Из-за Аски?
- Удивлен? Я тоже. Айони привыкла творить все, что ей вздумается. На правила ей плевать, совесть отсутствует, а ее понятия о морали еще ждут своего исследователя. Однако сюда она ни ногой. Потому что знает: испортив раут – она испортит жизнь Аске.
- Согласен: из них получились отличные подруги. Они друг-друга стоят.– Кристофер взял с предложенного официантом подноса два бокала с вином. Устроители раута наняли обслуживающий персонал экстра-класса. Они, будто по волшебству, возникали перед гостями, когда требовалось сменить опустевший бокал, а в остальное время об их существовании свидетельствовал лишь безукоризненный порядок на столах с закусками.
- Еще как стоят! Две милейшие юные стервочки.
Соприкоснувшиеся бокалы мелодично зазвенели.
Тут, к хорошей мысли в голове Кристофера со спины подкралась плохая:
- Одна проблема: Айони не в ладах с Икари Гендо. Аска рискует оказаться меж двух огней.
- Вывод: мы или успеем вовремя разобраться с упырем или нам придется спасать Аску силой.
- Она нам этого не простит.
- На то мы и взрослые.
Сверкающие шестеренки светского раута постепенно собирались в один механизм. Гости разбивались на группки по различным признакам, где заводили конкретные беседы на конкретные темы. В воздухе разлился острый запах интриг. Каждое произнесенное на рауте слово утром могло обернуться изменением законодательства, переделом рынка или пляской индексов на бирже.
Думая о будущем с бокалами в руках, гости не забывали посматривать на помост. Все ждали речь премьер-министра о новом идеологическом курсе страны. Его символ – Сорью Аска Ленгли-Цепеллин – притягивала к себе внимание, как магнит. Не своей необычной красотой, не молодостью и уж точно не славой. Нет, пресыщенных жизнью гостей привлекала ее свежесть. Аска еще не успела нахвататься грязи: она еще никого не предала, никого не обманула и никому не продалась ради денег и власти. Любо-дорого посмотреть. Правда, со смотринами стоит поспешить. Долго чистой ей оставаться не суждено. Нырнув в высшее общество с головой, она либо утонет, либо покроется чешуей.
Господин премьер-министр выступил вперед. Гул благородных голосов стих, гости вежливо воззрились на помост и приготовились слушать. Премьер затянул протокольную речь. Сначала все шло хорошо: в меру скучно, в меру уныло. Потом настал черед основной части, а именно – официальной трактовки недавних событий, которую гости должны были запомнить, как единственно верную.
У всех представителей Нового NERV-Япония на рауте, кроме господина командующего, разом отвисли челюсти.
Аска, надо отдать ей должное, выдержала. Даже не прекратила улыбаться.
Только в глаза ее стало страшновато смотреть. Они превратились в пару пылающих сдерживаемым бешенством топок.
* * *
- Ну вот и добрались. – устало проговорил Кристофер. Свободной рукой он дотянулся до звонка.
Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла Айони. В одной руке она держала пустую тарелку, а в другой палочку с треугольным канапе. Девушка изящно, оказывая закуске последние почести, отправила бутербродик в рот, вытянула пустую палочку, положила ее на тарелку и только после этого соизволила обратить внимания на майора.
- Да?
- Не знаешь, почему эта тарелка кажется мне такой знакомой? – хмуро поинтересовался Кристофер.
- Не знаю. – с самым невинным видом отозвалась Айони. – А почему?
"Потому что такими тарелками были заставлены все чертовы столы на чертовом рауте!" – Кристофер еле удержался, чтобы не зарычать. - "Ведь знала же, что я приду! Как пить дать, знала! И чертов бутерброд показала специально! Лишь бы меня позлить. Она до сих пор мне не может простить те чертовы жучки в квартире! Черт, черт, черт!"
Айони вежливо помолчала, дабы не мешать мыслям майора закипать от злости внутри черепной коробки. Решив, что с него довольно, она оценила взглядом бессвязно бормочущую ношу, которую Кристофер придерживал за плечи. Собственные ноги ее не держали.
- Не доглядели?
- Как видишь. – раздраженно сказал Кристофер.
Айони принюхалась. Характерный кислый запах в купе с пятном на брюках майора обнадеживали. Ковры в безопасности. Все лишнее желудок Аски исторг по дороге.
- Можно нам, наконец, войти?
- Вам – нет. А ее давайте сюда.
- Но… - попробовал протестовать Кристофер.
- У меня не прибрано. – категорично ответила Айони. - Подержите. – она протянула майору тарелку.
Спорить у Кристофера не было ни сил, ни желания. Он из руку в руки передал Аску девушке, та без видимых усилий приняла ношу, пожелала ему доброй ночи и захлопнула дверь. Майор остался в коридоре с пустой тарелкой в руках. Точнее, не совсем пустой. При желании, он мог пожевать россыпь использованных палочек от канапе.
"Да, она та еще ведьмочка… Но у нее есть стиль".