"Три… два… один…"
Сначала радостно залаяла Ласка, затем в дверь позвонили. Айони, с самым невозмутимым выражением, на какое была способна, пошла открывать. Щелкнув замком и распахнув дверь, она прикрыла глаза ладонью:
- Ах! Этот небесный свет! Откуда он?
- Заткнись и пусти меня. – скривилась Аска. При этом она, то и дело, озиралась по сторонам.
Айони выглянула в коридор и тоже огляделась:
- Фанаты преследуют? – участливо поинтересовалась она.
Аска молча схватила ее за локоть и затащила в квартиру. Где немедленно оказалась в эпицентре бури мохнатых нежностей.
- Ласка… Соскучилась, да, соскучилась… А я как соскучилась…– Аска трепала любимицу за загривок. Шершавый собачий язык быстро слизал с ее лица весь труд профессиональных визажистов. - Хорошо себя вела? Знаю, что хорошо…
Вела себя Ласка действительно хорошо. Несмотря на нрав, буянить в квартире Айони она не смела.
- Что-то ты сегодня рано. – едко сказала Айони, любуясь сценой встречи.
- Ага. – радостно отозвалась Аска. Ее лицо покрывали цветные потеки макияжа, а прическа превратилась в стог рыжего сена, однако ее это только веселило.
- Сбежала, значит. – поняла Айони.
- Ха! Сбегают неудачники! А я взяла отгул!
Как раз в этот момент, Маэстро нашел у себя на столе листок. На нем было слово "отгул" и Аскина роспись. Оказавшиеся поблизости услышали горестный стон.
- Смотри. – пригрозила пальцем Айони. - Заставят отработать.
- И отработаю. Нам не привыкать. Да, Ласка?
- Гав!
- Слышала? А теперь неси нам чай! – Аска прошла в гостиную и плюхнулась на диван. Ласка улеглась у ее ног.
"О да… Я по ней соскучилась. Особенно по скрипу мебели" – с сарказмом подумала Айони, заходя следом.
- Какой чай? – изобразила она невинное удивление.
- Тот, что ты где-то прячешь. – ухмыльнулась Аска. – Думаешь, я тебя не знаю?
- Уже бегу. - подавила смешок Айони и пошла на кухню. В пути, она подловила себя том, что старательно пытается отыскать различия между Аской "до" и Аской "после". Так вот, различия отсутствовали. Аска нисколечко не изменилась. При входе в квартиру она сбросила навязанный телевидением облик и вновь была самой собой. Чему явно не могла нарадоваться.
"Надо же, никакой звездной болезни! Точнее, не больше, чем обычно… Видимо, она уже успела переболеть ею на Пилотской службе".
Вернувшись, Айони поставила поднос на журнальный столик, разлила чай по чашкам и села рядом с Аской.
- Ты как? Чертов очкарик не достает? – спросила Аска, поднимая чашку и в блаженном предвкушении вдыхая аромат.
- Нет, он слишком занят. Дьявольские планы, все такое. – усмехнулась Айони. – А как твое ничего?
- Ну… В целом все ОК, хотя порой мне хочется кого-нибудь убить. Целыми днями одно и тоже. – Аска резво вскочила с дивана, встала в манерную позу посреди гостиной и талантливо спародировала Маэстро. - "Милочка, что за солдафонская походка? Где ваша грация, где женственность?" Ага, отвечаю, самое оно бегать кросс на шпильках. "Милочка, вы грубиянка и нахалка. Извольте следить за своим языком!" Нет, ты слышала?! Я грубиянка! Ха! Послушал бы этот dummkopf моего старого инструктора по рукопашке!
- Вижу, живешь полной жизнью. – улыбнулась Айони.
- Да уж, полнее некуда!
- По телеку ты, кстати, выглядела неплохо.
- Посмотрела мою передачу? – изменившимся голосом переспросила Аска. Ей одновременно хотелось и услышать мнение Айони и заткнуть ей рот на случай, если оно будет недостаточно восторженным.
- Не надо было этого делать? - осторожно спросила Айони, почувствовав ее замешательство.
- Почему не надо? Это телепередача. Ее создали, чтобы смотреть. – Аска уселась обратно на диван и, откинувшись на спинку, спросила с вызовом. – Не врешь? Действительно неплохо выглядела?
- Внешне – да. А вот слова…
- Знаешь, мне самой многое не нравится. Но это этап, который надо преодолеть.
Аска не искала оправданий. Девушка верила в то, что делала. А это значит…
"Она приняла решение и теперь не отступит. Опять" – сделала вывод Айони.
- Врагов для моей Евы не осталось. Пилотирование потеряло смысл. Пора двигаться дальше. – продолжала Аска. - Не согласна?
- Согласна. – кивнула Айони. – Давно пора.
- Вот именно! И у меня есть шанс. Если я не буду тупить… а я не буду… то со временем взберусь так высоко, что генерал извращенец Кэндзи будет приносить мне кофе.
- Твоя цель в жизни?
- Одна из многих.
- Мне начинать бояться? - выразительно подняла бровь Айони.
- Начинай! – зловеще оскалилась Аска. Допив чай, она удовлетворенно потянулась. – Так… Сколько там? Ага, еще целый час. Айони! Твоя очередь меня развлекать!
- Час до чего? – не поняла Айони.
- Как до чего? Где, по твоему, проведут сегодняшний вечер лучшие люди NERV?
Внутренний голос Айони зловредно каркнул, подражая Гамлету. Забив на ежедневный сбор разведданных, она безнадежно выпала из информационного потока.
- Просвети меня. – попросила она.
- Айони, ты здорова? – недоверчиво спросила Аска. – Ты ничего не знаешь про торжественный прием?
- Нет. Возможно потому, что меня на него никто не приглашал.
- Плевать! Я тебя приглашаю! Более чем достаточно! – громогласно объявила Аска. - Только никаких черных плащей!
- Спасибо. Но я не пойду. – виновато развела руками Айони. – Извини.
- Почему?!
- Это твой вечер. Я не хочу забирать себе все внимание.
- Ты?! Заберешь у меня внимание?! – презрительно фыркнула Аска.
- Думаю, ты поняла, о чем я.
- Если боишься, так и скажи! Очень мне надо тебя уговаривать!
"Все-таки не поняла" – обреченно подумала Айони.
Явись она на прием, ей не избежать участи стать центром внимания. Особы, умеющие Слушать Мир, плохо вписываются в протокол. Нужно ей такое счастье? Нет уж, увольте.
- Не хочешь идти, ну и ладно. Сиди дома… Айони? Эй, Айони! Не игнорируй меня!
Айони обратилась в статую, созерцавшую пустоту.
"Нет, нет, только не сюда! Проходи мимо, сволочь!" – уговаривала девушка свое бдительное чутье, засекшее приближение незваного гостя. Она могла, конечно, внушить чужаку, что ее двери здесь нет и в помине, но не решилась.
Пронзительно заверещал дверной звонок.
- Scniese! Выследили! – ругнулась Аска.
- Аска-чан! Время! Гости уже подъезжают! Не заставляй их ждать! – послышалось за дверью.
Генерал Кэндзи собственной омерзительной персоной.
- Превратить его в пушистого щеночка? – с надеждой предложила Айони.
- Не вмешивайся. – угрюмо проговорила Аска, вставая с дивана. Ей очень не хотелось уходить. Квартира Айони казалось ей оазисом уюта посреди пустыни ежедневной нервотрепки. Она давно заметила эту особенность: любое пространство, в котором Айони задерживалась дольше десяти минут, на глазах преображалось в угоду ее вкусам. Айони не вписывалась в обстановку – она ее создавала.
- Я вернусь утром. Будь умницей, Ласка. – Аска потрепала любимицу. Собака тоскливо заскулила. Она опять будет ждать у двери. – Увидимся, Айони.
- Не облажайся. – пожелала Айони.
- Не дождешься.
* * *
Устроители долго трясли Хоз. Отдел Нового NERV-Япония на предмет подходящего помещения для светского раута. Вариантов было рассмотрено множество, но всех их отмели по той или иной причине. Здесь слишком мало места, там сложности с установкой оборудования, тут неудобное расположение или еще какая-нибудь из тысяч нелепых на взгляд непосвященного придирок. Отчаявшись, хозяйственники предложили задействовать самое большое из имеющихся на базе помещений – пространство под куполом Геофронта. Устроители поворчали-поворчали и согласились. Их выбор пал на парк у подножия центральной пирамиды. Вариант удовлетворил всех.
Гости стекались к главному входу в пирамиду. Там, на ровной полукруглой площадке с лавочками и клумбами, их встречали столы с закусками, живая симфоническая музыка и, на небольшом помосте, хозяева раута: господин премьер-министр со свитой, командующий Торанага и сама виновница торжества – Сорью Аска Ленгли-Цепеллин. Гости чинно подходили, кланялись, затем разбредались по площадке, оценивая убранство импровизированного зала.
Устроители постарались на славу. Над головами тянулись гирлянды праздничных бумажных фонариков. Они отвечали за мягкое освещение и нужную обстановку. От площадки вглубь парка расходились несколько широких радиальных аллей, образованных рядами аккуратно подстриженных деревьев. Деревья также украшали гирлянды фонариков, чтобы гости, решившие прогуляться, не заблудились в потемках. Для их удобства предназначались лавочки, ажурные беседки и каскад живописных прудов с деревянными мостиками и декоративными кувшинками. Было, где уединиться после окончания официальной части раута.