чтобы он дал нам новый дом, – спокойно ответил он. – И он услышал наши молитвы. Наш флот истощён, мы устали, и не можем больше продолжать путь. Скоро наши корабли износятся, и наша великая цивилизация погибнет. Так что или вы, или мы…
Он ещё раз внимательно посмотрел на священника, и тех, кто был рядом с ним, а затем продолжил:
– И, как ты правильно заметил, у нас общий Бог… У всех общий Бог, хоть вас там целых шесть… И получается, что из двух зол он выбрал меньшее…
– Но это же нечестно! – не унимался Патриарх.
– Нечестно? – с усмешкой переспросил Грат-ин-Ворт. – А что же здесь нечестного? Нам нужен новый дом, мы берём его… Разве не так вы сами поступали с туземцами, когда приходили на их земли? Я изучил вашу историю. Ваши верования допускали убийство на войне, а ваша главенствующая церковь, которую ты представляешь, даже приветствовала это, не считая грехом. Так почему моя совесть не должна быть спокойной?
– Но то, что вы потеряли свою планету – это же не наша вина, – настаивал священник. – Значит, такова была ваша судьба…
– А такова теперь ваша судьба, – перебил его предводитель. – Хватит, не будем продолжать этот бессмысленный спор.
– Но вы же просто пользуетесь тем, что мы не успели! – всплеснул руками Люсий Валир. – Мы слабее, вы могли бы стать нашими учителями…
– Как вы становились учителями по отношению к туземцам, чьи земли захватывали? А ведь у вас вдоволь было своих… – Грат-ин-Ворт откинулся в своем массивном кресле. – Закон Превосходства! – он воздел вверх когтистый палец. – Сильный пожирает слабого… И мы намного достойнее вас! – вождь прищурил свои большие жёлтые глаза. – Мы изучили ваш вид… Вы лишь немного умнее тех, кого мы на своей планете считали животными… А с животными вы бы вообще не церемонились, ведь правда?
Собравшиеся в Едином центре сопротивления не знали, что ответить, и лишь глазели друг на друга.
– Но почему бы нам не жить вместе на этой планете? – попытался сделать последнюю попытку Маас Брастин, правитель Империи Лорс.
– Нет… – помотал головой Грат-ин-Ворт, и в этом жесте, к удивлению долнонцев, вдруг промелькнуло сожаление. – Мы знаем, к чему это приведёт, и не будем рисковать. Как только вы наберётесь сил и освоитесь, вы возьмётесь за оружие… Снова вспомните туземцев… Так что простите, но по-другому никак…
Внезапно стало понятно, что предводитель пришельцев, ведя этот длинный разговор, скорее пытается убедить сам себя. У долнонцев появилась слабая надежда…
– Ну хорошо… – не отступал Маас Брастин, – может быть, в своих странствиях вы встречали планеты, на которых можно было бы хотя бы выживать? Отправьте нас туда…
– Нет, не встречали… – тихо ответил Грат-ин-Ворт. – Да и в любом случае, мы не сможем вас туда доставить, никак…
Тафи Таларси, правитель Пустынного Альянса, попытался зацепиться за то, что предложил Маас Брастин.
– А если резервации? Хоть временно дать нам возможность… – начал было он.
Внезапно Грат-ин-Ворт напрягся в своём кресле, приложив руку к уху. Лицо его исказила злобная гримаса.
– Вероломные твари! – взревел он. – Вы ведёте переговоры, а сами тем временем сбили наш челнок! Ну что же, вы выбрали свою судьбу…
Экран потемнел.
Растерянные долнонцы переглядывались. Всё, что им оставалось – в недоумении пожимать плечами.
Через несколько минут в штаб ворвался взволнованный офицер.
– Пришельцы начали атаку! – выпалил он. – Они бьют по Центиру…
***
Держа одного из траггов за горло, Вики ударом ноги отбросила другого к стене. Хрустнули позвонки, и девушка, подхватив бездыханное тело как пушинку, швырнула его через всю залу инопланетного корабля, туда, где из двери появились ещё двое.
Очередь из плазмогана, которая уже по счёту, не причинила ей вреда, поглощенная серой пеленой. Её собственный карабин валялся на полу – та тёмная сущность, что была внутри, жаждала настоящей битвы. Вики чувствовала его силу, его восторг…
Оттолкнувшись от стены, девушка в два прыжка преодолела расстояние, что отделяло её от только что вошедших гвардейцев.
Один из траггов, оскалившись, выпрямился во весь рост, отчего стал чуть ли не в полтора раза выше. Видя бросившуюся на него хрупкую фигурку в чёрном костюме, он замахнулся прикладом, но в следующий миг его голова с брызгами расплющилась о стену.
Видимо, недаром ранаров называли «Детьми войны» – у них была неодолимая потребность в агрессии и кровопролитии. И на этот раз хранитель Вики избирал какие-то особенно жестокие и варварские способы – вся зала была устлана изувеченными чешуйчатыми телами.
Вики осмотрелась. На корабле пришельцев, где она находилась, выла сирена.
Это был относительно небольшой корабль, командирский челнок, на котором предводитель траггов, Грат-ин-Ворт, передвигался от одного громадного военно-транспортного корабля к другому. Именно эти огромные корабли сейчас вели огонь по Долнону, находясь за пределами средств поражения противника. У долнонцев не было межпланетного флота, а все их системы могли бороться разве что с тем, что находилось на орбите.
И спасало планету лишь то, что вооружение, которым были оснащены корабли траггов, не было напрямую предназначено для огня по поверхности. К тому же пришельцы не хотели причинять большого вреда планете. И всё же жертвы среди населения Долнона исчислялись уже десятками миллионов.
Поводом для досрочного начала агрессии послужило то, что военно-воздушные силы Союза Шантара сбили разведывательный челнок пришельцев, как раз во время проведения переговоров. Это случилось незадолго до того, как Эд, Синта и Вики проникли на командирский корабль.
Выглянув в коридор, девушка осмотрелась.
«Не нужно больше убивать их так жестоко, – обратилась она к тому, что таилось внутри. – Мы здесь не за этим…»
Из глубины её сознания всплыла мрачная, нечеловеческая улыбка.
Выйдя в коридор, девушка наугад выбрала направление, пытаясь отыскать Эда и Синту, которые должны были захватить предводителя пришельцев. И за очередным поворотом ей улыбнулась удача.
Синта, которая вместо привычного яркого платья на этот раз была облачена в такой же обтягивающий костюм, какой был на Вики, стояла, простерев вперёд руку.
Перед ней, вытянувшись в струну, висело обездвиженное тело одного из гвардейцев. Судя по знакам отличия на нагруднике, это, вероятнее всего, был офицер.
Помимо тел траггов, что устилали пол комнаты, Вики, к своему удивлению, увидела и бездыханные тела людей. Один человек, целый и невредимый, стоял поодаль, в углу. Он был бледен, но спокоен. А над телом ещё одного, раненого, склонился Эд.
– Жить будет, – облегченно вздохнул он, – но нужно передать его врачам… Столько искали, и на тебе…
К своему несказанному удивлению, Вики узнала в раненом Филиса Бранта, Первого комиссара Имперского кадетского Корпуса… Именно там, в