позаботиться и о корабле. Все расходы отрядов «Гильдии» целиком и полностью ложились на плечи их командиров, которые должны были грамотно распоряжаться средствами, полученными за выполнение контрактов.
И если уж случалось потерять корабль, то эта покупка была способна проделать огромную дыру в бюджете. Чаще всего приходилось брать ссуду, а порой командиру проще было распустить отряд, и самому податься в агенты. Но для Шата Барту это приобретение было вполне по силам – с тех времён, когда он, как говориться, «играл в другой лиге», ещё кое-что оставалось.
Впрочем, этот красавец, которым любовался «Командор», вообще не потребовал от него каких-либо затрат – это был подарок Эда…
«Если у тебя денег много, то у меня – неограниченно, – усмехнулся Эд, когда они с «Командором» скакали от одной верфи к другой, в поисках того, что можно было забрать прямо сейчас. – Так что мне это совершенно ничего не будет стоить, поверь… А раз так – ты мне ничем не обязан…»
Шат Барту начал было спорить, но Эд одарил его столь снисходительной улыбкой, что «Командор» растерялся.
А когда он увидел, что, в конце концов, присмотрел Эд, желание спорить улетучилось само собой.
«Ну, и то правда, – пожал плечами «Командор». – За столько времени да с его-то талантами…»
Эта штуковина стоила столько, что оказалась бы Шату не по карману, даже с учетом весомой скидки, которую предоставил продавец. Но у него просто язык не повернулся попросить Эда поискать что попроще и подешевле.
Как считал «Командор», новый корабль представлял собой одновременно произведение искусства и шедевр инженерной мысли. Он был создан цивилизацией, что обитала в столь удаленном уголке Вселенной, о котором Шат Барту и понятия не имел. И по сравнению с довольно скромным кораблем, что долгие годы служил отряду верой и правдой, этот и в самом деле производил впечатление.
Система маскировки, скорость и манёвренность, вооружение, двигатель для пространственных скачков, внутренние телепорты для быстрого перемещения – всё было на высшем уровне.
Ещё одним немаловажным плюсом было то, что корабль был полностью автоматизирован, и мог управляться одним человеком. Так что нужда в команде, даже в дроидах, отпадала сама собой…
Эд, в ответ на восторги «Командора», лишь пожимал плечами.
«Мне приходилось видеть кое-что гораздо интереснее, – говорил он, – но эта Вселенная пока ещё до такого не дошла…»
Впрочем, несмотря на высокую цену, что просили за этот звездолёт, особо выбирать не приходилось – готовых кораблей было не так много. Да и этот оказался доступен лишь потому, что корпорация, по заказу которой он был изготовлен, прогорела. Почти безнадёжный актив выставили на торги, но тут, к вящей радости управляющего, откуда ни возьмись объявились Эд и «Командор»…
«Командор» никак не мог свыкнуться с тем, как запросто его новый товарищ может перемещаться в пространстве, не считаясь ни с какими законами. Эта способность вызывала у Шата Барту неподдельное удивление.
Так было и сейчас, когда на его глазах трое человек материализовались будто из воздуха, прямо посреди комнаты.
– Дела плохо… – завидев «Командора», вздохнул Эд.
Вместе с Линой и Даином Тракиром он только что побывал на Долноне, где они, в который, раз пытались отыскать Филиса Бранта. И, в который раз, безуспешно…
Как выяснилось, бывший Первый комиссар пару недель назад покинул небольшое ранчо, что Эд приобрел для него в тихой и мирной стране под названием Бирса. Но отследить его Даину Тракиру удалось лишь до ближайшего проката мобилей.
Эд навел справки и выяснил, что Брант вылетел в небольшое государство под названием Вантур, которое граничило с Империей Лорс. Прямое сообщение с Лорсом в большинстве стран было под запретом – страна, можно сказать, находилась в международной изоляции. Судя по всему, Брант решил окольными путями вернуться на родину, но дальше его следы терялись. А ситуация на планете Долнон сейчас совершенно не располагала к поискам старого комиссара…
– Опять не нашли? – задал риторический вопрос «Командор».
– Не-а, – покачал головой Эд. – Даин сделал всё, что мог…
Шат Барту кивнул.
– А обстановка? – спросил он. – Насколько плохо?
– Настолько, что тянуть больше некуда, – ответил Эд. – Давайте все соберёмся и обсудим, чтобы одно и то же не повторять…
– Я соберу, – кивнул ему «Командор».
Одним глотком осушив половину бокала, Шат Барту отправился за остальными обитателями замка, что разбрелись кто куда.
Ситуация на Долноне и в самом деле складывалась далеко не лучшим образом. Несмотря на то, что планета ещё не подверглась тотальной агрессии, это было лишь делом времени – флот незваных гостей, которые называли себя «трагги», находился уже у границ звездной системы.
Трагги были гуманоидами. Кожа их была покрыта мелкой чешуей, и будто отливала тёмным металлом. Они были полностью лишены волос, с широко посаженными жёлтыми глазами. На лицах траггов выделялись высокие острые скулы, а подбородки у них, напротив, были маленькими и узкими, отчего голова казалась чуть ли не треугольной. Ростом они были примерно с долнонцев, но лишь потому, что очень сильно сутулились. От того и походка их могла показаться немного странной.
Но всё же, несмотря на различия, у траггов и долнонцев было намного больше сходства, чем хотелось последним. Это касалось и дыхания, и влажности, и температурного режима… В общем, Долнон подходил траггам почти идеально…
И они, почувствовав, что скоро могут обрести новый дом, действовали быстро и решительно. Диверсионные отряды пришельцев, которые в техническом плане значительно превосходили жителей Долнона, уже обезвредили стратегический потенциал противника, чтобы тот не мог уничтожить планету, когда поймёт, к чему всё идёт. А для долнонцев всё шло к тотальному уничтожению. Вопрос теперь заключался лишь в способе…
Предводитель траггов, которого звали Грат-ин-Ворт, вышел на связь с предложением о «гуманной зачистке»: долнонцам предлагалась быстрая и безболезненная смерть, альтернативой которой были пытки и безжалостная бойня…
Понятно, что его предложение было отвергнуто. Пришельцев было не так много, всего несколько сотен миллионов, но их возможности значительно превосходили то, чем располагали жители Долнона. И всё же «надежда умирает последней»…
Перед лицом этой страшной угрозы всё население планеты сплотилось. Не было больше ни лорийцев, ни шантарцев, ни дисалтийцев, ни варианов… Все они теперь были просто долнонцами… И правители всех государств, что вошли в Единый штаб сопротивления, с удивлением взирали друг на друга, и никак не могли понять, что они столько лет делили… Влияние, амбиции, клочки земли… Теперь все эти старые склоки вдруг показались глупыми и незначительными. Ведь это был их общий дом. Дом, в котором они сами поселили ненависть и раздор…
Но теперь было поздно