всё это переосмысливать. Нужно было думать о спасении цивилизации. Ведь даже закалённые в постоянных войнах друг с другом долнонцы оказались не готовы оказать достойный отпор пришельцам. Как говорится, «кто прилетает, тот и правит».
И конечно, никто не знал, что спасение их планеты теперь стало заботой и горстки людей, что думали о судьбе Долнона, находясь от него на расстоянии многих световых лет…
– Я не могу остаться в стороне! – кипятился «Командор». – За время выполнения этого контракта я потерял столько людей, моих друзей, что я просто должен довести это до конца!
Эд поджал губы.
– Я тебя прекрасно понимаю, – кивнул он, – но что ты собираешься делать? Палить по пришельцам из всех стволов? И насколько тебя хватит? Как только ты откроешь огонь, корабль обнаружат и собьют. И вы просто погибнете зазря…
– Я пойду один! – отрезал «Командор». – Благо, та штука, которую ты достал, это позволяет…
– Та штука вообще может работать на автопилоте, – ответил Эд, – так что и твоё участие не потребуется. Можешь отправить её туда, я достану тебе ещё одну…
Командор уставился на Эда, пытаясь уловить упрек или иронию в его словах. Но тот говорил совершенно серьёзно.
– Корабль – это просто железяка, одной больше, одной меньше… – продолжал Эд. – Но мне кажется, ты просто ищешь героической смерти, «во искупление»…
Тут уж Ричи Маврис не выдержал.
– Я согласен с ним, – обращаясь к «Командору», кивнул он на Эда. – Только в этой твоей смерти будет мало чести. Можешь с таким же успехом разбить себе башку о стену…
Шат Барту набрал было в грудь воздуха, но затем медленно выдохнул. Доводы его товарищей были не лишены оснований.
– Что тебе сказал твой куратор? – задал вопрос Эд. – Что контракт аннулирован, и они умывают руки…
– Пусть катятся ко всем чертям со своим контрактом! – выпалил «Командор». – Здесь всё не так, как я привык… Мы всегда бились до конца!
Как только Шат Барту получил новый корабль, первое, что он сделал – при помощи Эда, смотался кое-куда и забрал модуль зашифрованной связи.
Куратор Прис был очень удивлён тому, что «Командор», которого он считал погибшим, вдруг объявился, да ещё и с новым кораблём. Впрочем, он не задавал лишних вопросов – подобных отрядов было множество, и их судьба не сильно его волновала.
Как выяснил Шат Барту, клан какое-то время продолжал бороться, пытаясь воспрепятствовать уничтожению цивилизации Долнона. На этот театр были направлены ещё три отряда, но они столкнулись с существенно превосходящими силами противника. В считанные часы отряды были развеяны, и Трооз, который возглавлял клан, наконец, сдался… Особенно после того, как узнал, что к операции на стороне его оппонента, Гаррата, подключился клан Цирпора…
И теперь Долнон был предоставлен сам себе, а вернее, полностью отдан в руки победителей.
И тем не менее, отряды кланов Цирпора и Гаррата продолжали патрулирование, ожидая любого подвоха.
– Для прямого столкновения у нас не хватит сил, – пожала плечами Трига Каур. – Но и сидеть сложа руки… Так что я согласна с «Командором»…
Эд окинул её удивлённым взглядом. Трига, рослая и атлетичная, была под стать многим мужчинам, и отличалась неимоверной силой и выносливостью. А ещё она была специалистом по всевозможному вооружению. И до этой фразы Эд считал её очень хладнокровной и рассудительной.
– В чём смысл? – спросил он.
– В чести… – твердо ответила Трига. – Чтобы наши товарищи не зря отдали свои жизни… Мы должны добраться до тех, кто так вероломно уничтожил наш корабль…
– Ты меня, конечно, извини, – пожал плечами Эд, – но не думаю, что ваши товарищи будут рады встретиться с вами так скоро… Ты бы сама хотела, чтобы твои друзья пожертвовали своими жизнями безо всякого смысла?
Трига вздохнула.
– Хорошо, – вмешалась в разговор Чарна, которая, по всему, склонна была поддержать свою подругу, – ты предлагаешь просто сидеть тут? Никак не реагировать?
– Нет, – Эд покачал головой. – Я предлагаю думать, а не биться головой о стену, как сказал Ричи…
– У меня есть идея… – спокойно произнесла Синта, которая терпеливо слушала всё это, – но мне потребуются только двое: Эд и Вики…
Лина и Вики, что молча сидели на диване, переглянулись. «Командор» нахмурился.
– Тебе ещё представится возможность впечатлить товарищей, и живых, и мёртвых, – попыталась успокоить его Синта. – Но сейчас мы поступим следующим образом…
***
Тем временем в Едином штабе сопротивления уже около получаса продолжались переговоры между делегацией Долнона и представителями пришельцев, во главе с их вождем, Грат-ин-Вортом.
Срок его ультиматума почти истек.
– Я повторяю, что для вас нет другого выхода, – говорил Грат-ин-Ворт через коммуникатор-переводчик, который озвучивал его металлическим голосом. – И единственный резон нам предлагать вам милосердие состоит в том, что мы не хотим причинить вред планете, что так или иначе уже наша…
– Но неужели вы не можете найти себе другой дом?! – возмутился Чед Дарвиг, Глава совета Союз Шантара.
– Мы уже нашли, – твёрдо ответил Грат-ин-Ворт. – Много лет продолжалось наше странствие, и оно завершится здесь…
Несмотря на все уговоры, чтобы его армада продолжила свои поиски и оставила Долнон в покое, вождь пришельцев оставался непреклонен.
– Но позвольте… – начал было Маас Брастин, Первый сенатор Империи Лорс.
– Не позволю! – оборвал его вождь. – Всё, что вам осталось – сделать свой выбор.
– Дайте нам ещё время! – взмолился Чед Дарвиг. – Вы понимаете, что от нас требуете?
– Это вы не понимаете, в каком положении находитесь! – отрезал Гран-ин-Ворт. – Вместо того, чтобы смириться, и не обрекать свои народы на муки, вы трепыхаетесь! Надеетесь нащупать наше слабое место! Послы, которых вы отправили, больше походили на лазутчиков. Я сохранил им жизни лишь потому, что чту законы войны, но больше никаких послов, никаких переговоров! Вы скажете мне ответ сейчас!
– Но ваше предложение неприемлемо! – возмутился Масс Брастин. – Как вы себе представляете это ваше «избавление от мучений»?
– Мы спустим модули, которые погрузят вас в вечный сон, – невозмутимо ответил Грат-ин-Ворт. – А затем ваш прах будет развеян в Великом Космосе. На это потребуется время, но и вы ничего не почувствуете, и эта планета не пострадает.
– Хватит! – не выдержал невысокий человек в рясе, что стоял за спиной Чеда Дарвига. – Будьте же милосердны!
Человека этого звали Люсий Валир, и он был Патриархом Церкви Возрождения, приверженцами которой было большинство жителей Союза Шантара. Главы всех церквей, а всего на Долноне их насчитывалось шесть, также входили в Единый штаб сопротивления.
– Неужели вы и впрямь способны на такое?! – продолжал священник. – Это же просто уму непостижимо! Побойтесь Бога, в конце концов!
Вождь пришельцев усмехнулся.
– Мы долго молили его о том,