впустили меня, – запоздало поблагодарил я. Присев к огню, протянул к нему руки, с наслаждением впитывая исходящий от пламени жар.
– Пустое, – кивнул он. Взяв со стола кувшин, он нацедил в кружку напиток и предложил мне: – Выпей. Тебе не повредит.
Я взял кружку и только сейчас заметил, как дрожат руки. От напитка исходил незнакомый аромат, и я вопросительно посмотрел на жреца.
– Сома, – пояснил он, – бодрит тело, прогоняет горести и успокаивает дух.
Я осторожно глотнул, поморщившись от непривычного вкуса, затем решительно опрокинул внутрь в себя остатки жидкости.
Вскоре меня накрыло.
Опьянение пришло плавно и мягко. Меня словно укутали теплым одеялом, отсекая от всех забот и тревог. Беззаботность и собранность – вот что я почувствовал. Казалось, что мне все по плечу и нет таких преград, которые я не преодолею. Это не было похоже на пьяный угар, напротив, я четко осознавал, что происходит вокруг. Интересные ощущения.
Старик с улыбкой наблюдал за мной. На иссушенном временем лице горели ярко-синие глаза. Они с любопытством ощупывали меня со всех сторон.
– Интересный эффект, – улыбнулся я, – рецептом не поделитесь?
Жрец хмыкнул на такую непосредственность и не спеша произнес:
– Может, сначала представишься? И расскажешь, что это такое в твоей сумке?
Глава 8
– Что?
Неожиданный вопрос сбил с толку.
– От сумки прямо тянет неструктурированной энергией, – пояснил жрец, соединив кончики пальцев. – Предполагаю, что там вещь, напитанная эманациями другой стороны.
– Даже если и так? Вам какое дело? – Я не стал отпираться. Не сомневаюсь что жрец сумел почувствовать накопитель. Дальнейшие мои действия зависели от того, куда зайдет разговор.
– Да не волнуйся ты так. – Жрец отхлебнул сомы, потянулся к столу и вытащил из шкатулки сигару. Размяв цилиндрик пальцами, он поднес коричневую палочку к носу и с наслаждением втянул воздух. После этого поднялся, прошел к печи, железными щипцами выудил из огня уголек. Поднес сигару к алой искре, раскурил и, небрежно выбросив уголь, повесил щипцы на край решетки.
В густом облаке сизого ароматного дыма он прошел к креслу и опустился в него. Глубоко затянувшись, выдохнул и, отставив руку в сторону, продолжил:
– Если ты думаешь, что я сдам тебя клирикам, то ты ошибаешься. Триумвират и Четверо давно не работают вместе. Просто мне нужно убедиться, что вещь, которую ты носишь, не представляет опасности. Если не хочешь показывать, тогда тебе придется покинуть храм.
Жрец вновь затянулся и прищурил глаза.
Придется довериться. Другого выбора нет.
Я залез в сумку и неохотно протянул накопитель старцу. Он сдвинул сигару в угол рта и осторожно принял кристалл.
– Занятно, – задумчиво протянул он, – специальное хранилище для неочищенной энергии. Ритуал сбора сам проводил?
– Сам, – признался я.
– И где же ты нашел описание? – хмыкнул жрец. – Тебе явно помогли.
– Вы же хотели убедиться, что вещь неопасна, – буркнул я.
– Можешь не отвечать, – пыхнул дымком он, – да, кристалл стабилен, не вижу признаков разрушения.
Он подал камень обратно, и я с облегчением спрятал его.
Жрец стряхнул пепел с сигары в пепельницу и устроился поудобнее.
– Не знаю, для чего он тебе, но если попадешься клирикам или магам, тебе конец.
– Знаю.
– Будь осторожен. Не знаю, кто надоумил тебя на подобное, но он ведет опасную игру.
– Буду, – пообещал я, – вы так спокойно отнеслись к тому, что я провел запрещенный ритуал?
Жрец перехватил сигару левой рукой и взял со стола кружку. Допив сому, он поставил емкость, утер ладонью губы и спросил:
– Как твое имя, юноша?
– Тэйрон.
– Меня зовут Астер. Я служу Риндеру восемьдесят с лишним лет, и знаешь, что понял?
– Что? – переспросил я.
– Опасность не в знаниях, а в том, как их применяют, – наставительно произнес жрец. – Взять тех же целителей. Думаешь, они занимаются только лечением? Пф! Из них выходят великолепнейшие убийцы. Многие поветрия создаются именно ими, и это я не говорю о банальных отравлениях и внезапных смертях среди дворян. Кто как не они лучше всех знают о том, как убить человека? Любая магия – это палка о двух концах, и только от мага зависит, как он применит свои силы.
– Почему тогда многие аспекты Искусства запрещены?! – возмутился я.
– О! – рассмеялся жрец. – Ты действительно думаешь, что никто не изучает запретные техники? Ребята из Тайной стражи с тобой не согласятся.
– Но они же сами ловят сектантов! – вспыхнул я. – Вокруг одни лицемеры!
– Все мы в какой-то степени лицедействуем, мой друг, – снова пыхнул дымком жрец, – но не думай о них так плохо, все же я не слышал, чтобы они применяли темные приемы. Подобное можно встретить за пределами империи, и то не везде.
– А вы? Вы одобряете подобное? – осторожно поинтересовался я.
– До некоторых пределов, – улыбнулся жрец, – не забывай, кому я служу. Риндер открыл немало граней Искусства. Ритуалистика, химерология, демонология, призывательство. И все же порой он перегибал палку. Иногда исследователи слишком увлекаются и теряют чувство меры.
– И все, что вы назвали, под запретом, – протянул я, – клирики Четверых казнят любого, кто сунет нос в эти области.
– Болваны, – рассмеялся старик, – они слишком уповают на боевую мощь. Забыли, что практически вся защита Антарии основана на разработках Риндера и плетениях Тримурти.
– В таком случае странно видеть ваш храм в запустении, – заметил я, – если вы защищаете Антарию, то у вас должно быть много прихожан.
– Если бы, – помрачнел Астер. – Ритуалы, что создали в прошлом, сами заряжаются во время прорывов. Боюсь, скоро нас изгонят из столицы.
– Но почему?! – изумился я.
– Корни этого уходят в далекое прошлое, – криво усмехнулся Астер. – Согласно летописям, раскол начался во времена Семерых. Разные взгляды на судьбу людей, методы ведения войны с каар, и прочее, прочее… Но все же Тримурти и Четверым удавалось жить в мире, и только со времен деда нынешнего императора началось сближение власти и Четверых. Нас же объявили чуть ли не демонопоклонниками, что сам понимаешь, не придает популярности храмам.
– И все равно неясно, чем вы им мешаете, – не убедил меня Астер.
– Некоторые из ритуалов весьма кровавы, – затянулся дымом жрец, – конечно, мы используем только животных, однако люди верят во все что угодно, только не в правду. Но и это не самое главное. Видишь ли, юный Тэйрон, сила жрецов имеет несколько иную природу, чем у магов, мы слишком зависим от веры людей. Она собирается в статуях Спасителей, и мы используем ее в нужных случаях. Так что борьба между храмами имеет всего одну цель – собрать как можно больше прихожан, а это сделать проще всего, уничтожив нас. Нам даже запретили обучать церковных