играли разноцветные всполохи. Море энергии кружилось вокруг меня. Она проникала с поверхности, и толща камня и земли не была ей помехой.
Пространство вибрировало. Твердь отзывалась жалобным скрежетом.
Я смотрел по сторонам, ожидая всего что угодно – от появления клириков до прихода монстров. Слишком уж ненадежным выглядели ниточки линий печати против буйства стихии. Но никто не пришел. Печать начала тускнеть, и поток силы ослабел. Последние искры истаяли в воздухе, и я, проморгавшись, пошевелился. Вновь вернулись звуки. Зажурчала вода. Зазвенела капель. Я поднялся и подошел к кристаллу.
Накопитель обжег руку холодом, и я поспешно убрал камень в сумку. Сложив ладони лодочкой, подышал на них и растер кисти.
Смешок.
Меня словно окатили ледяной водой. Я завертелся на месте, лихорадочно озираясь по сторонам, не зная, в какой из коридоров бежать.
Показалось?!
Факелы освещали зал. Если здесь человек, то он притаился в одном из проходов.
– Выходи, кто бы ты ни был!
Кто бы знал, сколько сил пришлось приложить, чтобы сказать это спокойно.
«Я чувствую твой страх, человек», – раздался в голове насмешливый голос, и я выхватил нож, выставив его перед собой.
– Кто ты? Покажись! – потребовал я.
Тьма в центральном тоннеле шевельнулась и застыла на границе освещенного круга. Она не имела определенной формы, собиралась то в шар, то в подобие человеческой фигуры.
– Подойди поближе, человек, – предложил неизвестный.
Я сделал шаг и остановился, разозлившись на себя. Куда я пошел!
– Катись к шемам, – прорычал, отступив назад.
Мое пожелание рассмешило тварь. Вокруг царила тишина, и лишь скрипучий хохот звучал в моей голове.
– Заткнись, – рявкнул я.
Что же делать? Если выйду из круга, мне конец. Но защита не продержится долго, печать скоро издохнет, и тогда ничто не будет сдерживать тварь междумирья.
– Что тебе нужно? – отступил я к дальнему концу печати. – Говори или проваливай.
– Я хочу поблагодарить тебя, глупый ты мальчишка, – тварь медленно выплыла из коридора и застыла на границе круга, – ритуал и твоя кровь показали путь назад. Подобно мотыльку, я летел на зов, и лишь благодаря тебе мне удалось выскользнуть из ловушки, в которую нас загнали твои предки.
Благодарность от этой твари? Не смешите меня! Но все же кое-что меня заинтересовало.
– Мои предки?
– Твоя кровь. Ее аромат я ни с чем не спутаю, – прошелестел монстр, – о, я хорошо помню этот запах. Он сводит с ума, ворошит прошлое, напоминая о ваших грехах, рабы.
– Да кто ты такой?! – рявкнул я. От гнева я раздул ноздри и сжал пальцы в кулак. Неужели так сложно обойтись без туманных намеков и сказать все прямо?
– Вы называете нас шемами. – Тварь облетела печать по кругу, и я кое-что заметил. Она облетала стороной факелы! Похоже, огонь ей не по нутру!
– Ты лжешь, – не поверил я, – легенды – выдумка! Ты очередное отродье другой стороны!
– Глупый, глупый мальчишка, – скучающе протянул монстр, – ты закрываешь глаза на очевидное. Хочешь, расскажу правду?
«Да он просто тянет время!» – вспыхнула в голове неожиданная мысль. Тьма выползала из щелей, и только вокруг прогорающих факелов еще оставались освещенные клочки земли.
Я выдернул из сумки кресало и начал лихорадочно высекать искры на обмотку факела.
Чирк! Чирк! Чирк!
– Загорайся ты! – взъярился я и с силой ударил по кремню, выбив сноп желтых искр.
Пропитанная смесью тряпка ярко вспыхнула, и я сразу же поджег второй факел. Взяв их в руки, осмотрелся.
Монстр стоял рядом. Лишь тонкая линия печати разделяла нас.
Я выдохнул и подошел поближе.
Сейчас или никогда!
Тыкаю факелом в монстра, и его фигура разлетается в клочья тьмы. Сразу же разворачиваюсь и бегу к выходу. В голове бьется вопль ярости и боли, но я не останавливаюсь, припускаю так, что ноги заплетаются!
Грязь разлетается из-под подошв. Затхлый воздух бьет в лицо, легкие горят огнем. Пламя гудит от быстрого бега, разгорается ярче, и моя тень кривляется на древних стенах, словно паяц в цирке.
«Не уйдешь», – раздается в голове злобное шипение и я оборачиваюсь.
Зря.
Нога скользит по отбросам, я падаю на пол. Сломанные ребра отзываются болью, и я вскрикиваю.
Тьма рядом. Она все ближе. От нее тянет ненавистью и жаждой крови.
– Отвали! – реву я и швыряю факел в темное облако.
Оно сдает назад и замирает.
– Еще увидимся, – шипит шаллак.
Я не стал отвечать. Подхватив последний факел, поспешил к выходу. Чем дальше уберусь от твари, тем лучше для меня.
Набивая синяки на многострадальную тушку, я выбрался из подземелья. Упал на колени, обтер лицо рукавом и швырнул факел обратно в яму. Свет может меня выдать, лучше идти в темноте.
Несмотря на монстра за спиной, я не торопился. В такую ночь спешить нельзя, легко можно стать чьим-нибудь ужином.
Небо пылало. Красно-зеленые всполохи метались по небосводу, подсвечивая низкие облака. Желтая луна украдкой выглядывала из-за плотных туч и тут же пряталась обратно, словно страшась происходящего на земле.
Город превратился в лабиринт, наполненный монстрами. И мне нужно его пересечь.
На западной границе громыхало, сверкали молнии, вверх взлетали фонтаны пламени. Похоже, там основная щель в междумирье. Обычно открываются два-три больших пробоя и несколько десятков более мелких, из которых лезет всякая мелочь. Хотя бывают случаи, когда открывается и один огромный портал.
На улицах кричали люди. Топали стальными сапогами стражники. Из разных уголков города доносилось рычание и поскуливание монстров. Город подвергся очередной атаке, не все его жители доживут до рассвета.
Мой взгляд приковала звезда на шпиле храма. Придется идти туда, проклятая тварь нарушила план: если бы не она, то у меня был шанс отсидеться в катакомбах до рассвета, однако теперь мне нужно укрытие, и самое ближайшее из них храм Тримурти.
Оттолкнувшись от земли, я поднялся и, поддерживая сумку, направился к храму. Я двигался по береговой улочке, не углубляясь в дебри города. Твари чуют скопление разумных, и я надеялся, что ни одна из них не полезет сюда.
Невдалеке зарычали. Захрустело дерево, и сразу же завопили люди. Я замер на месте. Крики быстро прекратились, и я продолжил путь.
Человеческая натура неизменна. Несмотря на столетия существования разрывов, некоторые люди до сих пор прячутся в домах, надеясь на крепость стен, удачу или защиту Семерых. Глупцы! В городе достаточное количество убежищ, в которых можно переждать бурю, но они не идут туда. Я не знаю, чем это объяснить, предполагаю, что они просто идиоты.
Я остановился и посмотрел за угол.
Тени плясали. Извивались и танцевали в свечении Рифта, собирались вместе и через мгновение разбегались в стороны, карабкаясь по обшарпанным