Осторожно прощупав "Revelation" сканерами, ребята нашли искомый шлюз именно там, где он был показан на чертежах – в самом центре нижней части корпуса. Также сканеры оповестили, что пробиваться к шлюзу им придется под прицелом как минимум трех торпедных аппаратов: на носу, по центру и на корме.
Попытка всего одна и обратного пути не предусматривала. Это понимали все. Либо у них получиться, либо заградительный огонь "Revelation" разнесет их в клочья. Эскалибур плохо подходил для маневренного подводного боя. Универсальность не означала всесильность.
Теория вероятности говорит не в их пользу.
К дьяволу теорию вероятностей!
- Экипаж! По моей команде! Вперед! – крикнула Мана, стиснув рычаги.
- Да!!! – в четыре глотки ответил экипаж.
Эскалибур, к тому времени оказавшийся точно под вожделенным шлюзом, полыхнул плазменными двигателями и на пределе форсированных возможностей рванулся вертикально вверх.
Кукловод, кажется, действительно удалось застать врасплох.
Правда, ненадолго.
"Revelation" разом выпустил им навстречу троицу торпед из нижних аппаратов. В окружении воздушных вихрей, торпеды, или точнее сказать подводные ракеты, быстро сокращали дистанцию, горя от нетерпения прихлопнуть наглых пиратов. Автоматика Эскалибура ответила точечными лазерными импульсами защитной системы. Торпеды взорвались, но близко, слишком близко… Тройной гидроудар сотряс Эскалибур до последней заклепки. Жутко, пронзительно, жалобно заскрипел корпус. Ребят едва не выкинуло из кресел. В кабине на мгновение погас свет, посыпались искры, запахло паленой проводкой…
Никто не проронил ни звука. Экипаж стал единым целым, полностью отдавшимся борьбе за живучесть машины.
Эскалибур начал вилять, Мане едва ли не чудом удалось вернуть вражеский шлюз в перекрестие прицела. Боевая машина мчалась к цели, теряя куски обшивки и шансы на успех. Кенске остервенело жал на рычаги и кнопки, пытаясь замедлить падение мощности реактора. Один двигатель приказал долго жить, еще один в агонии плевался рабочим телом. Остальные два пока держались. Пока…
Для второй попытки их остановить, Кукловод задействовал всю доступную огневую мощь. Подсчитывать количество выпущенных торпед было без надобности. Достаточно просто сказать – защитные системы против такой своры бессильны.
- "Последняя пуля!" – хрипло выкрикнула Мана ключевое слово.
Если верно подгадать момент…
Если двигатели выдержат и взорвутся не сразу…
Если… Если… Если… Слишком много "если"
И всего один шанс.
Последний шанс, как последняя пуля.
Кенске активировал самопальную спец-программу, заранее внесенную в бортовой компьютер Эскалибура. Анализируя траектории приближающихся торпед, компьютер должен был в нужный момент вогнать двигатели в смертоубийственный режим. Выдав мощность, многократно превышающую предельно допустимую, они, скорее всего, прикажут долго жить, но, предварительно, хорошенько пнут Эскалибур под зад.
Торпеды вышли на критическую дистанцию.
Двигатели боевой машины вспыхнули ярче солнца.
Торпеды дружно взорвались в одной точке, где какую-то долю секунду назад находился Эскалибур. Гидроудар достиг боевой машины и, кроме новых повреждений, придал ей дополнительную скорость. Эскалибур продолжил мчаться к цели. По инерции. Практически потеряв управление.
Однако, несмотря на все "но", Эскалибуру удалось главное.
Он достиг "мертвой зоны" под брюхом врага.
Пришло время ответить ударом на удар.
Боевое задание было вложено в систему наведения их единственной торпеды сразу после первого сканирования "Revelation". Осталось лишь нажать на кнопку.
И Синдзи нажал.
Дальше последовали взрыв, удар, ощущение, что твоим органам дружно захотелось на свободу и темнота.
В ушах немилосердно гудело.
- Все живы? – послышался из темноты слабый голос Маны. – Синдзи?
- Порядок… Вроде бы.
- Кенске?
- Бедная моя голова…
- Хикари?
- Я ничего не вижу! Я…
- Это все шлемы. Они вырубились. Тодзи?
- У-у-у… Мля…
- Хорошо... – с облегчением выдохнула Мана. – Кенске, что с Эскалибуром?
- Секунду… Где-же это? Нашел! Жму!
В шлемах вспыхнула дергающаяся картинка. Внизу мигала красная надпись: "Аварийный режим" с соответствующим кодовым обозначением. Кенске приуныл:
- Эскалибур вне игры. Компьютер пытается перестроить систему на работу в обход отказавших блоков, но…
- Реактор?
- Заглушен. Утечки нет.
- Понятно… - Мана ненадолго замолчала. – И все-таки мы это сделали. Мы внутри.
Камеры внешнего обзора продемонстрировали ребятам обширный пустой док, похожий на своего почившего собрата из Морфеуса-17. Судя по перекосу изображения, Эскалибур лежал на боку.
Из дока быстро откачивалась вода. Значит, автоматика "Revelation" заделала пробоину от их торпеды. Еще немного, и можно будет выходить.
- Синдзи, Тодзи, вы первые. Я, Хикари и Кенске следом.– скомандовала Мана, когда в доке стало достаточно сухо. Ребята сидели в кабине полностью экипированными и были готовы немедленно устроить "фейерверк вежливости". Надо только сменить шлемы управления на боевые каски.
Только снаружи ребята поняли, что пришлось пережить их безотказной боевой машине. Прорвавшись внутрь, Эскалибур врезался в боковую стену, проехался немного на брюхе и остался лежать поперек дока. Из пугающих пробоин на месте сорванной обшивки текла вода вперемежку со смазкой. Часть пробоин, к тому же, еще и дымились.
- Бедный… - прошептала Хикари.
- Он сможет нас вывезти? – спросила Мана, положив ладонь на еще не остывший корпус.
Ее примеру последовал весь отряд. Ребята ощутили, как где-то под слоем брони яростно бьется стальное сердце.
- Я не знаю. – растерянно ответил Кенске.
- Ему надо отдохнуть. – сказал Синдзи.
- Потерпи. – Мана, закрыв глаза, погладила броню. - Мы за тобой вернемся. – девушка встряхнулась и обвела отряд выразительным взглядом. – Как только популярно объясним Кукловоду и Регуляторам, что предать нас было большой ошибкой!
- Да!!! – вскинули кулаки ребята.
Мана задвинула забрало каски.
Первое препятствие в идее наглухо закрытой шлюзовой двери, ведущей из дока во внутренние отсеки корабля, ребята преодолели короткой очередью из главной пушки Эскалибура, которую, хоть и с большим трудом, удалось выдвинуть и нацелить. Бронебойные снаряды разорвали толстую стальную плиту, как бумагу. Выглянув из укрытий, ребята сквозь дым увидели темный зияющий провал на месте уничтоженной двери. Оттуда явственно дыхнуло угрозой и глухой злобой. Там, в бесконечных лабиринтах огромного подводного судна их ждал Кукловод.
Тодзи поудобней перехватил трубу своего недавнего приобретения – купленного на последние деньги ранцевого огнемета. С ухмылкой поглядев на кобуру с биреттой на поясе Синдзи, парень сделал сравнение в свою пользу:
- А у меня больше!
Синдзи ловко выхватил пистолет, крутанул на ковбойский манер и прицелился в сторону уничтоженной двери:
- А у меня точнее.
Мана и Хикари обменялись снисходительными улыбками.
Кенске вывел на забрало шлема единственную доступную им карту внутренних отсеков "Revelation". Итак, отряд топчется здесь, а цель… Где-то...
Но никто и не думал, что все будет так легко.
* * *
Кукловод решил поиграть в кошки-мышки.
Ребята без приключений добрались от ангара до центрального путепровода – широкого коридора в верхней части "Revelation" с рельсами для транспортировки грузов между пятью огромными модулями, составлявших "тело" корабля. По пути они прошли череду пустых отсеков, но так и не встретили ни одной живой души. Они словно оказались на борту корабля-призрака. Шуточки и подколы разной степени приличности, которыми привыкли подбадривать себя парни, само собой стихли. Отряд продвигался к цели в сосредоточенном молчании, пользуясь для общения языком жестов и кивков.
Низкий гул могучих двигателей говорил о том, что "Revelation" по-прежнему куда-то плывет. Израненный Эскалибур, оставшийся в ангаре, напоминал, что гостям тут не рады. Ребята держали оружие наизготовку, прикрывали друг-другу спины, в отработанном до мелочей командном взаимодействия находя защиту от растущей клаустрофобии. Местный воздух буквально сочился опасностью. В каждом темном углу мерещилась засада, в каждом переплетении кабелей чудилось присутствие чего-то непонятного, но без сомнения смертоносного.
Воздух на корабле, вдобавок, оказался воистину ужасен: сухой, стерильный, крайне бедный кислородом. От него трескались губы, слезились глаза, а во рту образовалась пустыня. Воздух лишенный даже намека на жизнь.