- Не спать. – скомандовала сама себе Мана, приклонив голову к Синдзи на плечо.
Ребята временно послали мир нафиг и отдыхали в свое удовольствие, пока пожар в путепроводе окончательно не затух. Когда от огня остался один дым, быстро втягивающийся в системы вентиляции, Мана подняла отряд на ноги.
Над мертвыми тварями подымались столбики сизого дыма. Они застыли на полу в нелепых позах, словно тряпичные куклы, которым посреди представления обрезали ниточки. Тел, кстати, оказалось гораздо меньше, чем показалось ребятам в горячке боя. Также, не было замечено видимых ожогов или каких-либо других следов работы огнемета. Твари, вдобавок ко всему прочему, оказались огнеупорными.
Ребята осторожно двигались между тел и, если им чудился хотя бы намек не движение – с удовольствие добивали тварей контрольными выстрелами. Дикое напряжение боя спало, и на лицах засветились довольные улыбки. Месть оказалась но просто сладка, она приятно пахла и таяла на языке.
- Я вот что подумал… - выдал Кенске, присмотревшись к телам. – Твари слишком большие, чтобы пролезть в вентиляцию…
- Точно! – задумалась Мана. – А это значит, что они двигались по обычным коридорам…
- И оставляли следы. – Синдзи показал на характерные длинные царапины на полу.
Спеша захлопнуть капкан, твари бежали на четвереньках, помогая себя когтями на верхних конечностях.
- Отряд! Идем по следу! – азартно хлопнула в ладоши Мана. Перчатки заглушили хлопок.
Конечно, охота не входила в первоначальный план, но, если отряду все равно надо искать обходной путь в командную рубку, то почему бы ни начать поиск с логова тварей? К тому же, рядом с логовом наверняка тусовались дрессировщики.
Синдзи выпала роль следопыта, остальные прикрывали его со спины и боков, на случай если у Кукловода еще не закончились сюрпризы. Следы сначала вели отряд по центральному путепроводу, затем резко свернул в сторону бокового прохода, в зловещем мраке которого виднелась лестница, спускающаяся в глубины корабля.
Печальная необходимость покинуть относительно просторный путепровод и вернуться в узкие проходы модуля несколько охладила пыл ребят, но что делать? Невольно сбавив шаг и притихнув, отряд нырнул в проход. Царапины от когтей отчетливо виднелись на ступеньках, а между пролетами лестницы – еще и на стенке. Твари действительно очень спешили. Как оказалось, навстречу собственной погибели.
Отряд миновал два горизонтальных уровня модуля и оказался перед очередным проходом. Следы уходили в темноту, где терялись среди плохо различимых нагромождений чего-то большого. Ребята замерли по бокам прохода и прислушались. К ставшему привычным гулу корабельных двигателей примешивалось нечто новое: неразборчивые щелчки, плеск жидкости, ритмичное "дыхание" неизвестных механизмов.
Синдзи нахмурился, но ничего не сказал.
Так и не уловив никакого движения, Мана коротким взмахом руки послала вперед Синдзи и Тодзи. "Нагромождения чего-то большого", при ближайшем рассмотрении, оказались транспортными контейнерами вперемешку с отдельно стоящими грудами коробок, стянутых сеткой. Создавалось впечатление, что все это безобразие было переброшено на корабль в спешке и, с тех пор, не у кого не дошли руки нормально рассортировать грузы
Парни, пригнувшись, добежали до противоположных краев ближайшего контейнера, осмотрелись и вполголоса доложили:
- Чисто.
- Чисто.
К ним присоединился остальной отряд. Кенске, само собой, не смог удержаться от соблазна сунуть нос в открытые боковые двери контейнера.
- Хм… Трубы и, по-моему, детали насосов. – сделал заключение парень.
Царапины от когтей веером расходились в разные стороны. Часть тварей, вообще, не стали утруждать себя поиском обхода и прыгали поверху. Однако было очевидно, что свой бег они начали с другой стороны склада. Отряд, короткими перебежками от груза к грузу, двинулся навстречу все более отчетливо слышимым звукам щелчков и плеска.
Обогнув крайнюю груду металлических коробок, украшенных многообещающим знаком биологической опасности, ребята заняли позицию около открытой грузовой двери. Именно в нее вели все следы. Раздражающие звуки теперь звучали громко и отчетливо.
Они добрались до логова тварей.
Мана заглянула за дверь оптическим щупом. Камера с трудом различила очертания обширного зала, заставленного непонятным оборудованием и чем-то вроде медицинских коек.
Датчики движения, в свою очередь, не зафиксировали ни одной цели. Поправка: ни одной человеческой цели.
Мана сняла с пояса гранату.
- Отряд. На счет три.
Все приготовились.
- Три!
Граната по аккуратной дуге влетела в зал, звякнула об пол где-то между койками и эффектно бабахнула, учинив форменный джихад попавшему под удар оборудованию. В воздух взлетела россыпь обломков, что-то заискрило, перевернутые койки и стойки с приборами падали друг на друга, как костяшки домино.
Отряд, низко пригнувшись, ворвался в зал, рассыпался цепью в поисках укрытий…
И тут вспыхнул свет.
"Умные" каски автоматически вырубили приборы ночного видения, но не достаточно быстро. Дезориентированные ребята чисто инстинктивно прыгнули к груде разгромленного оборудования, залегли… Однако, ожидаемой вражеской стрельбы так и не услышали.
Проморгавшись, ребята осторожно выглянули из укрытий…
- Срань господня… – выдохнул Тодзи.
Хикари вскрикнула от ужаса.
Кенске едва успел загнать обратно содержимое желудка.
Мана пыталась что-то скомандовать, но язык не желал повиноваться.
Синдзи рассмеялся.
- Надо же! Сколько лет, сколько зим! – ухмыляющийся парень встал в полный рост, раскинув руки в приветственном жесте. Пистолет в правой руке удачно дополнял композицию. – Давно не виделись…
Злой выкрик отразился от прозрачных стен зала:
- КАОРУ НАГИСА!
* * *
Над Геофронтом, вокруг того, что осталось от Токио-3, жизнь текла своим чередом, по проложенному военным уставом руслу. Войска охранения работали, как однажды заведенные и с тех пор денно и нощно тикающие часы. Каждая шестеренка знала свое место в общем механизме и, пока не кончится завод, ни на что не жаловалась.
Дозорная вышка на юго-восточном участке контрольной полосы рассекала ночь слепящим лучом прожектора. Ярко-белое пятно плавно шарило по земле, выхватывая из темноты то рыхлую грязь, то вскопанный участок перед колючкой, то глубокую, наполненную жижей, колею. По ней каждое утро уезжали вглубь холмов несколько тяжелых грузовиков с яйцеголовыми, которые копались в останках уничтоженных УПМов. Исполинский труп одного из них смутно проглядывался во мраке совсем рядом – чудище гнило на изуродованной им вершине ближайшего холма. Когда оттуда дул ветер, всем приходилось зажимать носы.
На вышке стояли двое меланхоличных солдат. Один держал рукояти прожектора, другой оперся на винтовку и медленно двигал головой, следуя взглядом за освещенным участком. Такая работа не требовала ни умственных усилий, ни концентрации и выполнялась чисто на автомате. А если еще пореже смотреть на часы, то время пролетало почти незаметно.
Солдат с винтовкой достал припасенную сигарету, щелкнул зажигалкой и закурил. Другой солдат завистливо шмыгнул носом. Свою последнюю сигарету он прикончил еще когда Луна только-только показалась над холмами. Выглядела она сегодня по-особенному – огромный, белый полумесяц, сияющий не хуже прожектора. Ночное небо было ей под стать – без единого облачка, глубокое, полное ярких, пронзительно мерцающих звезд. Все вместе смотрелось очень красиво, но как-то недобро. Еще из необычного был недавний приказ усилить бдительность и огни в небе над развалинами Токио-3. Среди смазанных в темноте силуэтов зданий непрерывно садились и взлетали VTOL-транспортники. Что-то там затевалось… Впрочем, насчет этого никаких приказов не поступало.
Неожиданно тишину разбило громкое, резкое шипение. Солдаты вздрогнули и недоуменно покосились на его источник – коротковолновую армейскую радиостанцию, лежащую на полу в углу вышки. Устройство билось в истерике, словно в эфире не осталось ничего, кроме мощнейших помех.
Краем глаза солдаты заметили некое движение. Они медленно, ощущая, как в желудке намерзает ледяной комок, повернулись…
Сигарета выпала из ослабевших пальцев, осыпав ботинок оранжевыми искрами.
Высоко в небе, на фоне невероятной Луны, бесшумно кружились девять крылатых силуэта.
По позициям покатились завывания боевой тревоги.
* * *
- Господин командующий! Эвакуация завершена на сорок процентов! – доложил Кристофер.