- Что?! Меня?! На общественные работы?! – побагровела Аска.
- Ничего не поделаешь. Мы сами виноваты. – язвительно усмехнулась Айони. – Впредь будем знать, как портить сон уставшим майорам-тактики.
Екатерина проглотила смешок.
- Рад, что мы понимаем друг-друга. Можете оставаться здесь, юные леди. – Кристофер гостеприимным жестом предложил девушкам занять любое место командного центра на их выбор. - Если увидите Серийных Ев, позвоните. Мы придем на помощь. Пошли, Кэт.
- Аска, Айони, может все-таки пойдете по домам, а? – многозначительно улыбнувшись, предложила Екатерина. – Там гораздо уютней, чем здесь.
Аска в ответ приготовилась выдать длинную, насыщенную тираду. Ее опередила Айони:
- Подождите… - девушка посмотрела куда-то вдаль, сквозь стены, терминалы и недоуменно замершего Кристофера. Голос стал ровным, как поверхность ледяного катка. – Я точно не уверена… - ее взгляд вновь обрел осмысленность. – Проверьте состояние Евангелионов.
- Это еще зачем? – устало вздохнул Кристофер.
- Пожалуйста.
Здравый смысл Кристофера при поддержке усталости и сонливости вступил в бой с чем-то подозрительно похожим на интуицию. Голос разума аргументировано доказывал, что происходящее – не более, чем затянувшийся фарс. А сердце, в ответ, просило прислушаться к словам девушек.
Потому что Айони и, тем паче, Аска не шутили. Они действительно верили в свои абсурдные, на первый взгляд, слова. Как взрослый с одной стороны, и как их непосредственный командир с другой, он не мог просто взять и отмахнуться.
- Хорошо, мы проверим. – выдавил из себя Кристофер после минуты, полной жестокой внутренней борьбы. – Это будет стоить тебе одной дополнительной недели наказания в случае нулевого результата. – предупредил он.
У Екатерины отвисла челюсть. Она едва удержалась, чтобы не заехать майору локтем в бок.
- По рукам. – состроила гримасу Айони. – Господин майор, госпожа капитан. – девушка отвесила им церемониальный поклон, вызвав недовольное "кар" ворона, и удалилась к заранее примеченной наблюдательной позиции за поворотом стены, подпиравшей верхний ярус командного центра.
Аска растерянно посмотрела ей вслед, тряхнула головой и продолжила прерванное занятие – прожигать в Кристофере дырку яростным взглядом. Ласка, поняв, что с поводка ее отпускать никто не собирается, разочаровано улеглась на пол.
- Мне это снится. – горестно закатила глаза Екатерина. – Крис, прошу тебя, скажи, что это была шутка.
- Раз уж мы все равно проснулись…
- О, нет… Ты ей поверил.
- Кэт, не забывай: она необычная девушка и может творить необычные вещи. – Кристофер невольно понизил голос. - По-моему, перестраховка не помешает.
- Да-да, лучше перебдеть, чем недобдеть. – с сарказмом сказала Екатерина. – Тем более, что "проверять состояние Евангелионов" будешь не ты, а другие несчастные, лишенные законного сна.
- Надеюсь, Ябу-сенсей меня простит.
- Сомневаюсь.
* * *
- Да, Кристофер, вы были правы. Показания, действительно, очень странные.
На командный центр опустилась тяжелая, как бетонная плита, тишина. Глава Научного Отдела профессор Касиги Ябу и пара его зевающих ассистентов оказались в эпицентре всеобщего напряженного внимания.
"И это только начало" – подумала Айони, наблюдавшая за всем со стороны. Прислушавшись к своим ощущениям, девушка сделала занимательный вывод: она практически не боится. Видимо, нервы стали крепче.
- Прошу прощения? – осторожно, словно слова были сделаны из хрусталя, сказал Кристофер. Вызвав профессора в командный центр по выдуманному предлогу "приборы фиксируют аномалии, бла-бла-бла…", он до последнего был уверен, что проверка ничего не выявит и держал наготове извинения за беспокойство.
И вот на тебе.
- Ну вы же сами говорили… - затравлено огляделся профессор Ябу. – Аномалии… Смотрите: психоматрицы Первого и Четырнадцатого Евангелионов нестабильны. Они, как будто… как будто… - профессор замялся.
- Испуганы? – подсказал голос сверху, от которого у всех, в особенности у Айони, по позвоночнику прошла дрожь. Обладателя этого голоса девушка боялась сильнее всех Серийных Ев вместе взятых.
На верхнем ярусе командного центра стоял Икари Гендо - чистый лабораторный халат и ни намека на сонливость. Тяжелый взгляд из-под очков пересчитал имеющиеся в наличии головы и взял на прицел профессора Ябу:
- Вы согласны, профессор?
- Д-да… Д-думаю вы правы… - пролепетал профессор Ябу. Со стороны казалось, что на его шее медленно затягивали петлю.
- Вы установили причину?
- Н-нет, но…
- Спасибо, профессор. – Гендо потерял к нему интерес.
- Икари, не помню, чтобы я вас приглашал! – с угрозой крикнул Кристофер.
"И кто ему донес? Сдавший дежурство офицер, один из операторов Magi, ассистенты Ябу-сенсея, сам Ябу-сенсей? А может все разом?" - подумал майор без особого интереса. Икари-старшему симпатизировала почти половина персонала и с каждым днем эта цифра только росла.
- Именно поэтому мне пришлось прийти без приглашения. – отмахнулся Гендо. Он еще раз обыскал глазами нижний ярус. – Айони Скай! Уверен, ты здесь.
Айони поздравила себя с удачным выбором наблюдательной позиции. С верхнего яруса ее можно было увидеть, только перегнувшись через ограждение. С другой стороны, Икари-старший также находился вне ее зоны видимости.
Ничего, это можно исправить.
Девушка быстро прошептала Гамлету несколько указаний. Ворон, с видимой неохотой, покинул ее плечо и запрыгал по полу в сторону дальней лестницы, связывающей между собой нижние ярусы командного центра.
- А кто спрашивает? – презрительным тоном поинтересовалась Айони, пытаясь отвлечь внимание Икари-старшего.
- Айони, что происходит? – Гендо проигнорировал ее колкости.
- Серийные Евы летят по наши души. – девушка также решила забить на словесные игры. Не время сейчас для них.
Глаза профессора Ябу вытаращились на мир двумя колодцами, полными ужаса. Его ассистенты, вместе с операторами Magi громко зароптали в четыре глотки.
- Сколько? – спросил Гендо.
- Девять. – ответила Айони.
- Весь выводок… - люди внизу увидели, как Гендо словно окаменел на несколько секунд. – Что ж, значит, так тому и быть. Майор, советую разбудить господина Торанагу. – он отошел от края верхнего яруса, встал за пустующим креслом командующего и занялся какими-то своими делами.
Гамлет, к этому времени, достиг лестницы и оттуда взмыл под потолок, где нашел себе удобный насест в переплетении инженерных конструкций. Сверху открывался отличный обзор всех ярусов. Глаза ворона на некоторое время стали глазами Айони, и девушка увидела, что дела Икари-старшего заключаются в быстром танце пальца по сенсорному экрану карманного компьютера. Время от времени палец замирал над экраном, Гендо напряженно сдвигал брови и вглядывался в пустоту. Известие о Серийных Евах заставило его готовить к запуску некий сложный и ответственный процесс. Непонятно только какой. Даже если бы Гамлет сумел разглядеть надписи на экране карманного компьютера, Айони бы все равно ничего не поняла.
"Так… Что он этот раз задумал?"
- Теперь вы довольны?! – взбешенная Аска топнула ногой. Ласка вскочила на лапы и грозно повела головой, в поисках обидчика своей хозяйки. – Может я все-таки пойду, переоденусь?! Я хочу разобраться с Серийками до завтрака!
- Аска, послушай… - Екатерина попыталась коснуться ее плеча.
У Айони возникли и пошли в рост очень нехорошие подозрения.
- Да что с вами такое?! Кристофер-сан! Вы собираетесь готовиться к отпору или как?! – в голосе Аски послышалось клокотание закипающего чайника. Происходящее убивало ее своей неправильностью. Пилотское "Я" девушки требовало воя серены, топота бегущих ног, приказов по радио и многообещающей перегрузки подъемника Евангелиона. От бессмысленного топтания на месте лопались нервы.
- Аска, твоя Ева небоеспособна. Повреждения оказались сильнее, чем мы думали. – вымученным голосом сказал Кристофер.
"Шах и Мат?!" - Айони стиснула зубы, чтобы никто не услышал, как ее душа взвизгнула и убежала в пятки.
Кукловод ловко стравил между собой Новый NERV-Япония и остальные Филиалы. В пылу сражения противоборствующие стороны настолько увлеклись, что своими же руками расчистили путь для Серийных Ев. Интрига подходила к финальной стадии.
- Что значит "небоеспособна"?! – Аска не поверила своим ушам.
- Ремонтные бригады удалили руку и до сих пор борются с заражением костного мозга... – попытался объяснить Кристофер, нутром чуя пробуждение вулкана Аскиного гнева.