— Да… — нерешительно отозвался Тиэрон. — Мы согласны помочь, но что это еще за Слезы Шилен?
— Что вы за темные эльфы, если не знаете этого? — изумилась колдунья. — Каждые тридцать лет солнечный цикл заканчивается и начинается заново. В эти дни наши жрецы приносят жертвы Богине, прося ее об изобилии и процветании для нашего народа. В ответ на их усердные моления на колоннах подземного святилища появляются красные капли, похожие на необычную росу. Жрецы называют их «Слезы Шилен», и бережно собирают в специальные фиалы. Когда ткачи окунают в эту жидкость свои нити, те становятся черными, и ткань приобретает мистические свойства. Эту ткань используют жрецы, волшебники, знатные вельможи нашей расы. Наша судьба завязана на ее существование.
— Мы всего лишь торговцы… шерстью… — виновато молвил Тиэрон. — Мы родились вдали от родины предков и редко бывали тут. Нам неизвестны премудрости жрецов и традиции знати.
— Но вы тоже носите одежду со знаком благословения Богини. — Аркена указала рукой на темные нити, вплетенные в пояса и плащи близнецов. Те с изумлением ощупали отделку ткани. Сколько они себя помнили, мать всегда выбирала для них одежду с таким узором, и они сами привыкли покупать подобную. Но о мистических свойствах этой ткани они слышали впервые.
— А что может случиться, если реликвия не будет возвращена вовремя? — поинтересовалась Лемвен.
— Но этого… не должно быть! — голос Аркены сорвался и задрожал. — В летописях упоминаются подобные случаи, Неисчислимые бедствия обрушивались тогда на наш народ, и требовались годы молитв и жертвоприношений, чтобы Богиня явила нам милость вновь.
— Что же происходило? — общие слова не удовлетворили Лемвен.
— Ох… — Аркена помотала головой. — Младенцы, рожденные в эти годы не могли стать ни жрецами, ни магами — они не обладали никакими способностями, к тому же часто болели и умирали. Женщины начинали стремительно стареть, так что потом, когда прощение было получено, многие эльфийки выглядели до конца своих дней, как человеческие старухи, и никакая магия не помогала им. А наши мужчины теряли интерес к жизни. Вялые и безразличные, они покидали наш город и рассеивались по материку, ведя жизнь не воинов, а крестьян или ремесленников. Неудачливых крестьян и неумелых ремесленников…
— Так вот откуда взялась сказка о короле-сапожнике! — воскликнула Леми, и тут же зажала рот ладошкой, боясь оскорбить колдунью. Но Аркена только кивнула:
— Да, эта сказка родилась из реальной истории. В темные годы сам король покинул свой трон и поселился в деревушке у лесного тракта, пытаясь тачать нехитрую обувь. Никем не узнанный, он прожил там почти пятьдесят лет, и только когда проезжий жрец догадался накинуть ему на плечи плащ, расшитый нитями, вновь полученными после обрядов, король вспомнил себя и вернулся к нашему народу.
— Это был последний король? — уточнил Тиэрон.
— Нет, это был его прадед, — охотно пояснила Аркена.
— Итак, фиал похищен, но он совершенно бесполезен для похитителей, потому что этот артефакт важен только для существ нашей крови? — задумчиво подвела итоги Леми. — Может быть, они собираются запросить за него выкуп?
— Я тоже так думала, — покачала головой Аркена. — Но прошли недели, а от разбойников не было ни слуху, ни духу. Скорее всего, кто-то желает ослабить наш народ в эти непростые годы.
— Ну а как хоть выглядели эти разбойники? — уточнил Тиэрон.
— Обыкновенная банда наемников-монстров. Большинство из них были низшими орками, тупыми и плохо вооруженными. Но воришки, умыкнувшие реликвию, похожи на очень темнокожих гоблинов. Мелкие и юркие, очень быстро бегают. — Аркена потерла лоб. — Я пожаловалась городской страже. Их капитан, Ликан, обещал мне вызнать все об этой банде. Время от времени стражники выслеживают подобные шайки вместе с воинами какого-нибудь клана, и уничтожают их. Однако, поскольку я не могла разболтать человеку о похищенной святыне, он не в курсе, что они ограбили меня. Найдите его и разузнайте, где искать грабителей. А заодно постарайтесь выяснить, не находил ли кто-нибудь из его подчиненных необычный фиал из синего хрусталя. Но не проболтайтесь! — колдунья предостерегающе вскинула руку.
— Мы не дети малые! — возмутилась Лемвен. — Наболтаем ему такого, что он нам все расскажет, а потом будет уверен, что мы просто узнавали дорогу на Глудио!
— Ну-ну, — усмехнулась Аркена, внимательно приглядываясь к девушке. — Я вижу, тебе не просто решиться, а?
Лемвен посмотрела на ведунью с вызовом:
— С какой стати… — начала было она, но Аркена прервала ее решительным жестом.
— Твой брат может отправляться, — сказала он властно. — Он подождет тебя у перекрестка. А мне нужно сказать тебе пару слов.
Тиэрон пожал плечами и ободряюще подмигнул Лемвен. Его ничуть не интересовали женские разговоры. Пройти испытание, научиться новым приемам — вот что занимало его в данный момент. Он снова и снова со стыдом вспоминал, как меч Торионела снес его в сторону, как соломенное чучело во время тренировки.
Лемвен смотрела на ведьму исподлобья. Ей не нравились эти намеки, которые так тягостно бередили ее глубинные сомнения. Но Аркена неожиданно отвернулась от девушки и окликнула негромко:
— Арика! Сестра! Подойди ко мне!
Из темноты выступила другая колдунья, очень похожая на Аркену.
— Неужели ты обнаружила нечто необычное в этой глуши? — насмешливо спросила она Аркену со снисходительностью старшей сестры, которую Лемвен узнала безошибочно, словно отражение в зеркале. У девушки даже невольно дрогнули губы в сдержанной улыбке. Аркена выглядела сейчас как Тири, когда он пойман на какой-то ошибке.
— Я не уверена, — произнесла младшая колдунья. — Но ты посмотри на нее! — и она указала на Лемвен жестов, в котором сочетались превосходство и удивление.
— Хм! — Арика подошла вплотную к девушке и приподняла ее голову за подбородок. Вблизи она оказалась почти на полголовы выше Леми и своей сестры. — Да, кажется ты не ошиблась на этот раз! — она медленно кивнула, вглядываясь в глаза эльфийки.
Лемвен недовольным жестом высвободилась и отступила на шаг.
— Итак, эта малышка хочет стать ассасином и по-прежнему играть со своим братом в общие игрушки? — не спросила, а словно записала в воздухе Арика.
— Воинское искусство — не игрушки! — топнула ногой Лемвен. — И я владею мечами не хуже Тири!
— Пока не хуже, пока! — покачала головой Арика. — Поверь мне, здесь, у этого алтаря, ваши пути расходятся. И если ты не последуешь своим путем, многие судьбы будут исковерканы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});