с шерри к губам, пряча улыбку. В эту самую минуту лакей возвестил, что ужин подан.
— Надеюсь, тетя, ты меня простишь, — граф Уорвик протянул руку Эйлин, намереваясь вести её к столу.
— Конечно, милый, это ведь так романтично, — проворковала леди Вайолет.
Девушка бросила на нее взгляд, полный укора, но достопочтенная дама, кажется, не заметила этого.
— Прошу прощения. что придется ужинать втроем, но все мои друзья давно меня покинули, — граф провел Эйлин к её месту и сам сел во главе стола.
— Вернее сказать, ты отверг их, когда вернулся, — поправила его леди Вайолет.
— Тетя! — в голосе Уорвика послышалось предостережение.
— Должен же кто-то рассказать твоей невесте правду, — она пожала плечами.
— Не думаю, что меня заинтересуют балы или светские рауты, — вмешалась Эйлин, стремясь предотвратить надвигающуюся бурю.
— Какая досада! Значит, мне придется отозвать приглашения.
Игнорируя взгляд племянника, леди Вайолет принялась за суп.
— Подожди… — граф Уорвик говорил с нажимом. — Какие приглашения?
— О, ничего серьезного… просто я подумала, что Эйлин необходимо представить в качестве моей подопечной. Это помогло бы избежать слухов, что ты женился на первой встречной назло Амалии Сандрингтон, — она отложила ложку и кристально честным взглядом посмотрела на обомлевших собеседников. — Я взяла на себя смелость выслать приглашения нескольким друзьям.
— Мы с Эйлин поженимся через шесть дней, — хмуро напомнил ей Джаспер.
— Именно поэтому приглашения высланы на послезавтра. Три дня вполне уместно, чтобы понять серьезность своих чувств и сделать предложение.
— Послезавтра? — ахнула Эйлин. — Но это невозможно! вряд ли мы успеем что-то сделать!
— Вам и не придется ничего делать, — успокоила её леди Вайолет. — Только надеть вечернее платье и выйти к гостям.
— И сколько предполагается гостей? — сардонически осведомился Джаспер.
— Ну… я разослала сто приглашений.
— Сто?! — Уорвик подпрыгнул на своем стуле.
— Милый, я не думаю, что все придут. В это же день назначен бал у лорда Сандрингтона.
— И ты разослала приглашения всем, кто приглашен туда? — саркастически осведомился граф.
— Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? — беззаботно ответила леди Вайолет, пробуя паштет из утки. — Прекрасно! это блюдо обязательно надо подать гостям.
— Нет! — граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. — Ты немедленно разошлешь всем извинения и отменишь этот прием!
— Как скажешь дорогой, — покорно согласилась его тетя. — Только…
Она скорбно замолчала.
— Ну же, — процедил Джаспер сквозь зубы. — Ты же знаешь, что на меня не действуют твои театральные замашки. Договаривай!
— Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. а так все общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.
— Общество даже не знает, что она у меня есть, — парировал Джаспер и снова всмотрелся в лицо тети. — Или знает?
— Я взяла на себя смелость дать объявление в газету.
— Ты… что? — граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул — Как ты посмела?
Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот наброситься на тетю. Но на леди вайолет оставалась невозмутима:
— Ну это не совсем объявление о помолвке. Так, намек, сплетня, что Амалия несколько благороднее, чем кажется и не желала мешать влюбленным…
— Ты и её сюда приплела?
— Должна же от нее быть хоть какая-то польза, — пожала плечами леди Вайолет.
Граф прикусил губу, явно борясь с желанием высказать все, что у него пронеслось в голове. Заметив это, Эйлин встала и подошла к нему.
— Думаю, отменить прием не получится, — тихо произнесла она, едва заметно касаясь руки.
— Да уж… — внезапно успокоившись, Джаспер хмуро посмотрел на тетю. — Как я понимаю, распоряжения слугам уже отданы?
— Да, я взяла на себя такую смелость, — кивнула та. — шампанское, как и дополнительные слуги прибудут завтра. Эйлин, вам следует подумать, что вы наденете на бал…
— Вы сами упомянули зеленое платье, миледи, — отозвалась девушка. — Или оно недостаточно хорошо?
— Оно прекрасно, но… впрочем, вы не дебютантка, поэтому можете себе позволить избежать белого цвета.
— О, благодарю вас! — девушка не смогла сдержать сарказм.
Леди Вайолет только улыбнулась в ответ.
Глава 13
Рано утром двери парадных покоев распахнулись и дом охватила суета, предшествующая большому приему. Расчехлялась мебель, натирались полы, полировался хрусталь люстр, до блеска начищалось столовое серебро.
никогда ранее не принимавшая участия в такой суете Эйлин немного потерялась, леди Вайолет же, напротив все приготовления доставляли огромное удовольствие. Она командовала лакеями, давала указания горничным, одновременно диктуя кухарке рецепты закусок.
— Только закуски? — поинтересовалась Эйлин.
— Конечно. Вряд ли мы бы успели подготовить достойный ужин, так что в приглашениях я указала десять часов вечера. Прием у Амалии Сандрингтон начнется в семь. Гости поужинают в городе и поедут к нам танцевать. Думаю, к одиннадцати все соберутся. Так что — шампанское и легкие закуски.
Эйлин ошеломленно моргнула. Заметив это леди Вайолет негромко рассмеялась:
— Да, я злопамятна и в отличие от моего племянника могу себе позволить небольшую месть.
— А вы не боитесь, что никто не приедет. До города путь неблизкий, к тому же это невежливо — не пойти на бал к Сандрингтонам.
— Именно, но кто сказал, что невежливо уйти с бала пораньше? что касается нас, то, уверяю, все почтенные матроны, имеющие дочерей на выданье, будут толпится с этими самыми дочерьми у нашего крыльца.
— Неужели?
— Конечно, расторгнув помолвку, Джаспер снова стал желанной добычей! — она усмехнулась и с горечью добавила. — Несмотря ни на что.
— Но ведь вы сказали, что дали объявление о нашей помолвке.
— О помолвке? Нет! Я просто написала знакомому редактору светской хроники, что расторжение помолвки Джаспера и Амалии Сандрингон не столь однозначно, и что нас всех скоро ждет сюрприз. Это заставит приехать на бал даже тех, кто не желал покидать город.
— Вижу, вы все продумали.
— Надеюсь, что да… — леди Вайолет взглянула в окно и всплеснула руками. — Розы! Как я могла забыть!
Она повернулась к девушке.
— Эйлин, милая, я ведь могу называть вас по имени? — не дожидаясь ответа достопочтенная леди продолжила. — Вы не могли бы срезать несколько роз для столовой? Садовник Джаспера, конечно, хорош, но смыслит в удобрениях и черенковании, а не в красоте.
— Да, конечно, — радуясь, что может быть полезной, а заодно и ускользнуть от этой суеты, Эйлин направилась в сад.
Огромный, он был разбит по последней моде: невысокие зеленые изгороди, дорожки, отсыпанные гравием, яркие клумбы, похожие на сказочные лесные поляны. Розарий располагался у беседки, напоминавшей развалины древнего эллионского храма. Бутоны еще только начали распускаться. Эйлин озадаченно осматривала кусты, понимая, что срезать цветы еще рано. Надеясь, что с другой стороны солнца больше, она