не пришлось, рядом текла с гор небольшая река.
На берегу начали разводить костры для готовки ужина. Андрей без аппетита ел похлебку из сушеного мяса. Рядом хлопотали повеселевшие на твердой земле женщины.
— Это «водная болезнь», Эссу, забыл тебе о ней сказать, — его нашел Эзуми. — Женщины и дети ею болеют.
— А еще все мужчины из под Белой горы, родичи большеносых с каменистых гор, и лесовики, — появился бледноватый Рэту.
— Ты видел высокие горы, которые тянутся вдоль всего берега, Рэту. У нас ушла бы одна зима, чтобы обойти их на санях.
— «Водная болезнь» пройдет через несколько дней, мы долго жили у реки без берегов, я знаю, что говорю, — Эзуми утешил рыжего.
Длинноногий оказался прав. Следующим днем женщины уже вовсю хозяйничали на плоту во время плавания. Только в самое жаркое время прятались от солнца под навесом.
— Жарко, Эссу, — почти голый Энку безуспешно пытался копьем проткнуть большую рыбину с синей спиной, которая старалась проглотить брошенные им в море обглоданные кости.
— Будет еще жарче, и не стой на солнце, когда оно высоко.
День тянулся за днем, они шли вдоль берега, который заворачивал все дальше к северу, когда одной душной ночью они остановились на стоянку в округлой бухте под высокой скалой.
Никому не спалось. Жарко. Яркая серебристая дорожка полной луны пересекала спокойное море.
— Земля!
Голос принадлежал Энку. Они и так на земле, опять его укачало, что ли.
— Там!
На горизонте словно повисло в воздухе изображение большого скалистого острова. Оптическая иллюзия? Насколько он помнил по карте, в этой стороне два больших острова, которые расположены рядом. Это могла быть только ближняя Корсика. Но разве она видна с побережья материка? Небольшая туча частично заслонила луну и мираж исчез.
Словно приглашая скосить путь, а не тащиться вдоль побережья, утром подул устойчивый северный ветер.
— Плывите за нами, — Андрей решился.
Ветер быстро нес их по волнам. Теперь только далеко на юге с трудом различался берег, который они покинули утром, пока и он окончательно не исчез в дымке.
— Люди боятся, они привыкли видеть берег, — его нашла Эсика.
— Мы скоро его снова увидим.
По полудню ветер внезапно исчез и наступил полный штиль. Парус покачивался на мачте как маятник, Андрей видел, как другие плоты постепенно догоняют их.
— Ветер обязательно скоро задует.
Но он все никак не появлялся. Попробовали грести короткими веслами, но все быстро устали.
Чем ближе падало солнце к линии горизонта, тем все более хмурыми становились лица людей. Им было страшно оставаться в темноте над водной бездной. Да и у Андрея испортилось настроение. Как бы не потеряли отряды друг друга, как их потом найти в безбрежном море.
— Уони, зажги светильники. А один повесь на верхушку мачты, пусть все его видят.
Люди Гррх, которые сбились в кучу под навесом, приободрились. Летняя ночь коротка, солнце быстро встанет.
— Смотри, Эссу, кругом огни.
Андрей осмотрелся, море заполнилось светлячками. Фонари зажгли и на других плотах, теперь они не потеряются. Только быстрее бы наступило утро.
— Папа, расскажешь сказку, все равно никто не спит, — Имела лежала рядом с сопящим маленьким Эритом, как и все ожидая рассвета.
Что ей рассказать. Опять про Колобка? Так эту сказку она знает наизусть.
— Жил на большой земле, которая находится на солнечной стороне этого моря, один человек.
— Он жил в семье Упеши?
— Может быть. Он очень любил плавать на таком же плоту, как и наш. Звали его Синдбад. И однажды отправился он на нем в Южные земли…
— Разве бывают такие большие птицы, что смогут поднять наш плот? — Уони и Ам, одновременно всплеснули руками.
— Все бывает, — усмехнулся Андрей.
— А где это, Южные земли?
— Там очень жарко, людям Долгой дороги не надо туда.
Наступило утро, солнце уже стояло в зените, а поверхность моря все так же недвижима, только мелкая рябь иногда беспокоит ее. Андрей нервничал. Так и запасы воды у них закончатся.
— Облака с закатной стороны, — его нашел перешедший на их плот Упеша, который озабоченно посматривал на запад. — Надо закрепить все вещи ремнями.
Андрей уже успел пожалеть, что поменял маршрут, спрятались бы сейчас в уютной бухте на побережье и переждали возможную бурю. Средиземноморец хорошо знает повадки родного моря, не будет просто так его предупреждать.
Одинокий порыв ветра дернул парус, потом еще раз и, наконец, устойчиво подул с севера на юг.
— Быстрее, нам надо опередить закатные облака.
Андрей видел, как засуетились люди на других плотах, ветер крепчал, а бревна плота начали неприятно скрипеть.
Энку согнал всех ближе к мачте, пусть держатся за нее в случае необходимости.
— Земля! — Уони сполз с мачты на палубу и замахал руками.
Он и сам уже увидел. Далековато. Успеют ли.
— Обойдем ее с восточной стороны, она со всех сторон окружена водой, — безопаснее пройти узким морем между островом и Италией, чем рисковать оказаться у побережья Африки. Если доплывут, конечно.
— Облака идут в солнечную сторону, — Упеша внимательно следил за приближающейся бурей. Похоже, она зацепит их только краем. — Но за ними идут еще.
— Это не земля, а один сплошной камень, — Эхоут рассматривал прибрежные скалы приближающегося огромного острова, сразу же переходящие в высокие, поросшие деревьями горы.
По бревнам застучали крупные капли дождя. Плот подпрыгнул на большой волне и беспокойный, вместе с веслом улетел с палубы в открытое море.
Упеша без слов сунул ему в руку веревку и прыгнул за Эхоутом, который бешено стучал по воде руками.
При помощи Энку вытянул обоих на палубу. Вот только весло так и осталось в море. Сейчас их несло течением вдоль узкого мыса острова. Кажется, они успели обогнуть остров с восточной стороны и спрятаться от бури.
Андрей оглянулся. Не они одни попали в это течение, больше половины плотов лишись парусов, и тем не менее, не отставали от них.
— Аааааа…
Работая короткими веслами на пару с Энку они успели отвернуть от скал и врезались в берег, покрытый булыжниками. За ними один за другим на него выкидывало плоты людей Долгой дороги.
— Выносите плоты дальше на землю.
Сильно их потрепало. На некоторых плотах лишились всех припасов, теперь пытались достать с мелководья уцелевшие горшки и завертки шкур. Лесовики вязали заново разошедшиеся от ударов бревна и устанавливали упавшие мачты. Хорошо, что не погиб никто, и то потому, что глубина у берега не доходила и до пояса взрослого мужчины. А если бы попали в эпицентр бури? Про это и думать не хотелось.
— Мы не сможем здесь надолго остаться, Эссу, — Энзи и Рэту обошли