ей на плечи свой плащ и решительно сказал, взяв за руку:
— Пойдем, моя госпожа. Ты должна себя беречь.
Через несколько дней безжалостный врачеватель наконец-то допустил к Элен посетителей. Первым пришел Румиль, пристально ее оглядел, удостоверился, что глаза его ненаглядной повелительницы снова блестят и на щеки вернулся здоровый румянец, поцеловал ее руки и успокоенный ушел. Потом примчался Ирлинг.
— Я, госпожа, на минуточку! — предупредил он. Но его минуточка растянулась на несколько часов. Пройдоха-секретарь рассказал Элен обо всех дворцовых новостях, а потом еще и книжку почитал. Уже вечером он спохватился: — Ой! Опять ничего не успел! Этот злобный мальчишка Атни меня поедом ест. С чего бы, госпожа? А кстати, как поживает Лола? Что-то я ее давно не видел.
— Лола?! — Элен задохнулась от возмущения. — Опять! Ну, голубчик мой, доберемся мы до северных краев, я твоей женушке глаза открою!
— Да что ты, госпожа! Я же по-дружески!
— Ты это Атни расскажи. И еще удивляешься, чего он на тебя волком смотрит. Оставь Лолу в покое, Ирлинг. Я приказываю! А теперь ступай.
Ветреник пожал плечами, грациозно поклонился и поспешил прочь от княжеского гнева. Через два дня к княгине пришли Атни и Велемир. Элен со страхом смотрела на разведчика. Он похудел, лицо обветрилось, щеки и подбородок заросли щетиной, под ввалившимися глазами четко обозначились черные круги. Княгиня с тревогой воскликнула: — Что с тобой? — Только из похода. Прости, что оскорбляю тебя подобным видом, но Атни говорит, что время не терпит.
— Да, конечно. — Элен с нарастающим волнением смотрела то на одного, то на другого. — Садитесь. Я слушаю.
Велемир с явной радостью опустился в кресло.
— Мы дошли до Реки, как ты и велела. Это катастрофа. Ты не можешь представить, сколько у нашего соседа войск. Он может задушить Арандамар, просто завалив его трупами. Им не выстоять. В таких случаях обычно говорят о чуде, ведь больше надеяться не на что. Но я в чудеса не верю. И наше положение тоже незавидно. Идти на север сейчас — безумие. Мы, маленький отряд, еле прорвались сквозь окружение. Люди Морна везде. Они грабят, жгут, разрушают. Раэнора больше нет, госпожа.
Капитан опустил голову.
— Ты неправ, капитан, — возразила княгиня. — Если бы все было так, как ты говоришь, земля давно бы опустела. Вражьи войска проходят через оставленную нами страну? Пусть! Представь себе, что они — смерч, ураган. Они пройдут, земля останется.
— Останется пепелище!
— О чем мы спорим! Велемир, ты грустишь, когда видишь в лесу сброшенные оленем рога? “Бедный зверь, — кричишь ты, — теперь он погиб!” Дома, рухлядь, тряпки — пусть эти дикари гордятся тем, что добыли брошенные обноски! Раэнор жив, пока живы раэнорцы. Почему я должна повторять тебе такие простые истины?
Разведчик впервые за время их разговора поднял глаза.
— Одно дело — говорить об этом здесь, другое — видеть в руинах то, что еще недавно процветало. Мне больно. — Его голос дрогнул. — Наверное, я потерял надежду.
— Ты просто устал. Взгляни на себя! Чуть живой. Поешь, выспишься как следует, и мир перестанет казаться таким мрачным.
— Тут дело не в усталости, госпожа! — подал голос Атни. — Велемир не сказал главного. Они с каждым днем все ближе к Дол-Раэну.
Княгиня вскинула голову:
— Они не посмеют.
— Посмеют. Будь уверена. Мы готовимся к их штурму. Но нас мало. И наши укрепления слишком слабы.
Элен удивленно взглянула на него:
— С чего ты взял?
— Мне князь говорил. — При воспоминании о господине юноша выпрямился, расправив плечи.
— Князь ошибался.
— Госпожа, я знаю, что в стенах спрятано много хитрых механизмов, как раз на случай осады, — вставил Велемир. — Но мы ничего в них не понимаем. Мастера, которые могли в них разбирались, ушли. Может, остались чертежи? — Не знала, что вы умеете читать чертежи, — с притворным удивлением протянула Элен. Оба смущенно переглянулись.
— Может, Румиль… — нерешительно протянул Атни.
— Или Дию, — хмыкнула княгиня. — Завтра утром ждите меня у Северных ворот. Время пришло.
— Но как же ты… — робко сказал Велемир, кивнув на ее четко обрисовывавшийся под одеждой живот.
— При чем здесь это? — Элен встала. — Я ношу ребенка воина. И не забывайте: этот город мой. Я не буду сидеть в бездействии, когда ему грозит опасность. — А вдруг Дию не разрешит тебе выходить? — вспомнил Атни.
— Тогда я проплачу весь день, — съехидничала Элен. — Ступайте. Завтра с утра будьте наготове. Работы у нас много.
Тьма над Дол-Раэном была бы непроглядной, если бы не снег. Он все валил и валил из серых туч, закрывших небо от края до края. Казалось, настала последняя, вечная ночь. Только огромные песочные часы указывали на наступление утра, отмеряя для столицы время глухими ударами колокола. Жизнь во дворце замерла. Камины топились только в маленьких комнатах прислуги на первом этаже. Там легче было сохранять тепло. В залах и галереях царила стужа. Княгиня, не пожелав переселяться, часто не могла согреться, сидя у жарко натопленного камина и кутаясь в меха. Однако в это утро она преодолела оцепенение и, тепло одевшись, впервые за много дней вышла из дворца. Дию начал было ворчать, напоминая ей об осторожности, но поняв, что настроена она решительно, только махнул рукой. Госпожу сопровождал Румиль. Он нес фонарь и бережно поддерживал ее под руку. Элен то и дело останавливалась. Она не узнавала столицу. Снег завалил дома, скрыл под собой лестницы и двери. Окна первых этажей были наполовину занесены. Деревья превратились в сугробы. Только кое-где сквозь снежную толщу пробивалась темная зелень. Когда они дошли до стены, княгиня порядком утомилась. Румиль, заметив это, провел ее в привратницкую, где она могла немного отдышаться и согреться, а сам пошел за Атни.
— Итак, — начала Элен, когда ее полководец пришел, — начнем готовиться к обороне. Надо разделить войско на четыре отряда, по количеству входов в город.
— Но у нас трое ворот.
— Ты забыл дорогу через дворцовые сады.
— Ну, кто о ней знает?
— Да кто угодно. Все эти бесконечные посольства… В каждом из отрядов выбери по паре десятков смышленых солдат. Их я научу обращаться с механизмами. Остальные пусть готовят камни, котлы, смолу, багры и колья. И еще, Атни. — Княгиня плотнее запахнулась в меховую накидку. — Нам нужны бойцы для отрядов прикрытия. Это на случай отступления.
— Думаешь, госпожа, нам понадобятся такие отряды? Это же смертники!
— Как я надеялась избежать этого, — устало вздохнула Элен, взглянув на растерянного юношу. — Но боги рассудили иначе. Когда ты сможешь все это сделать?
— Сегодня. Мы готовы, за исключением нескольких мелочей. Нужных людей я могу прислать тебе прямо сейчас. — Прекрасно.
— Элен