стояло несколько блюд и кувшин с вином.
— Вот, госпожа, несу! Сегодня, прости, придется довольствоваться малым. Это все из-за суматохи с отъездом. Но завтра, обещаю, все будет так, как ты любишь.
Малое, которым им пришлось довольствоваться, состояло из легкого супа, превосходной телятины с овощами, винограда и чудесных пирожных. Секретаря тоже усадили за стол.
— Расскажи-ка мне, любезный, как у нас обстоят дела, — подступила к Ирлингу Элен.
— Очень хорошо, госпожа. Ворондил оставил нам триста бойцов. Велемир с Румилем расставляют их на стенах. Думаем, в любом случае нам удастся продержаться несколько часов. А больше и не надо. Подземелья готовы. Не знаю, кто их строил, госпожа, но сделано все на совесть. Даже если сверху горы на нас свалятся, там, внизу, ни камешек не шевельнется.
— А выходы расчистили?
— Заканчиваем. Вот осень наступит, с ближайших полей урожай соберем, и зимовать можно будет туда спускаться.
— Не спеши в подземелья залезать. Это выход на самый крайний случай, — урезонил его Дию. — Ты мне вот что скажи, уехала все-таки Мелита?
— Уехала, — вздохнул секретарь.
— Надо же, уговорил! А ведь как она не хотела!
— Так и не поехала бы, если бы не Лисичка.
— Хорошенькая у тебя дочка, — улыбнулась Элен. — Вся в отца.
Ирлинг зарделся от удовольствия.
— С родителями отправил. Какой здесь прок от нее с ребенком?
— Конечно. Да ведь и разлука ненадолго. Дождемся князя и в путь, — уверенно заключил лекарь.
Как и полагал Ирлинг, жизнь во дворце наладилась через несколько дней. Но для этого всем пришлось немало потрудиться. Элен должна была заняться вещами, о которых имела смутное представление. Вместе с поварами княгиня проинспектировала съестные запасы, распорядилась дать в помощь Дию нескольких солдат, и те уехали за город собирать травы, с Атни и Велемиром проверила городскую стену. Окружавший дворец канал к этому времени уже был расчищен. Солдаты натаскали из ближайших домов всякого кинутого добра и соорудили ограждение. Однако никто из раэнорцев не имел понятия о том, как оборонять осажденный город. Даже видавший виды Велемир разводил руками, когда Элен спрашивала его советов.
— Да откуда же я знаю, госпожа, выдержат наши ворота таран или нет! — хватался он за голову. — Я этих таранов не видел никогда!
И тут на помощь княгине пришел оруженосец князя. Он недаром провел два года с опытным арандамарским полководцем, внимательно выслушивая и запоминая его советы и наставления. Атни всерьез принял слова князя о том, что должен быть полезен родине. Он так рьяно и толково взялся за подготовку обороны, что Элен назначила его командиром их маленького гарнизона. Воины, сами ненамного старше Атни, восприняли его назначение, как должное. А уж самого юного командира, польщенного таким доверием, подгонять не было нужды. Скорее наоборот, княгине то и дело приходилось ограничивать порывы усердия своего военачальника.
— Внезапное нападение нам не грозит, — со смехом говорила Элен Велемиру, прогуливаясь с ним по опустевшей площади Фонтана.
— Это точно. Дозорные так и снуют по стене. Но это и хорошо. Пусть привыкают.
— Когда ты уходишь в разведку?
— Денька через два. Надо бы посмотреть, что на Востоке делается. Что-то мне неспокойно. Чует мое сердце беда оттуда придет.
— Думаешь, не обойдется?
— И не надейся, госпожа. Дело времени. Соседи у нас всегда были не обрадуешься. Люди здесь жили припеваючи и не знали, что за них на границах дверги отдуваются. А сейчас некому сдерживать любопытство любителей легкой поживы. Так что Атни молодец. Спасибо князю, умный человек. Делу его научил. Видно, давно знал, что самому уехать придется. Да и вообще, чем больше у нас толковых людей, тем лучше.
— До какого ужаса мы дожили, Велемир! — воскликнула Элен.
— Э, госпожа, поверь, это еще не ужас. Тяжело, конечно, насиженные места оставлять, но есть вещи и пострашнее. Будем надеяться, что они-то нас минуют.
— Будем надеяться, друг мой.
В заботах пролетело лето. К середине сентября неожиданно испортилась погода. Едва успели собрать урожай, пополнив запасы подземелий свежими фруктами и овощами, и засыпать в хранилища обмолоченное зерно, как налетевший из-за гор ветер нагнал сизые тучи. Солнце скрылось за свинцовой пеленой. С каждым днем сумерки наступали все раньше. Холодный дождь лил не переставая. Жарко топились дворцовые камины, но въедливую сырость уничтожить не удавалось. Непривычные к такой осени раэнорцы приуныли. К концу сентября разведчики вернулись из похода. Велемир доложил княгине, что все восточные дороги забиты войсками.
— Они торопятся, госпожа. Так что мы пока можем быть спокойны.
— Значит, война на Западе началась?
— Да. Боюсь, долго мы не увидим князя. Лучше бы ему не ездить за Реку. Княгиня загрустила. Значит, Хаггар осенью не вернется. Кроме тревожных вестей с Востока, Велемир привез Элен письмо от Итиса. Хранитель благодарил княгиню за помощь. Солдаты время от времени наведывались в Святилище, собирали вместе с Хранителем урожай и поддерживали долину в порядке. Когда Элен прочла письмо, ей захотелось увидеться с отшельником. Да и в Святилище она не была давно, со времени весеннего благословения. Но когда княгиня заикнулась о своем желании в разговоре с Дию, тот ужаснулся:
— Ехать в горы в такую погоду?! Дорогая моя госпожа, ты, видно, решила себя погубить! Погоди, вот появится солнце…
— Оно не появится. Долго не появится. Может быть, нам вообще больше не суждено его увидеть. Ты что, не понял? Морн начал войну.
— Тем более! Если ждать беды, то со стороны гор.
Но все доводы и уговоры были бесполезны. Вскоре Элен с маленьким отрядом выехала в Святилище. К удивлению княгини, Атни решил сопровождать ее и теперь ехал рядом. Путешествие отняло гораздо больше времени, чем обычно. Приходилось часто спешиваться и вести лошадей под уздцы. Разлившиеся из-за бесконечных дождей ручьи кое-где размыли дорогу. Дважды солдаты убирали с пути оставленные оползнями камни. Во время одной из остановок Атни несмело обратился к Элен:
— Госпожа, прости за вопрос.
Княгиня ободряюще улыбнулась:
— Спрашивай. Как ты думаешь, господин вернется?
Атни сам испугался своих слов. Княгиня спокойно ответила:
— А он обещал тебе вернуться?
— Да.
— И мне обещал. Князь свои слова ценит и на ветер их не бросает. Он вернется.
Отряд въехал в долину Святилища при тусклом свете чадящих, шипящих под дождем фонарей. В темноте смутно мигал свет в окнах единственного жилого дома. Остальные строения растворились в мутной черноте. Итис не ждал гостей. Он не сразу вышел на стук, но, увидев княгиню, откинувшую с лица капюшон, радостно улыбнулся и пригласил путников в дом:
— Не ждал вас в такой дождь. Проходите к камину. Сейчас я согрею вина.
Хранитель подбросил угля в