конце концов, всё всегда сводилось к одному и тому же. Замужество. Сарояна буквально помешалась на нём, тогда как у Ренисы подобные разговоры вызывали глухую ярость, которая сегодня впервые переросла в открытое противостояние.
— Но я не хочу замуж! — в сердцах воскликнула она.
— Что значит не хочешь⁈ — ошеломлённо переспросила Сарояна. — О Полоз, как такое можно говорить⁈
— Но это так! — Рениса ощущала себя взвинченной до предела. Накопившиеся за все дни тревоги обещали в скором времени вылиться в истерику. — Я не желаю всю свою жизнь провести в четырёх стенах гарема, как ты! Мне нет дела до пустых слухов, интриг и бессмысленной борьбы за статус любимой жены. Очевидно же, что я со своей невзрачной внешностью всегда буду в проигрыше, не лучше ли мне в таком случае выбрать иную судьбу?
— Что за ерунда! Какая ещё другая судьба⁈ — негодовала мать. — Тебе нужно выйти замуж и подарить мужу наследника. Это твой долг и главный смысл в жизни! Разве я тебя не этому учила?
— Только этому ты меня и учила! — со злостью выдала Рениса, ощущая, что не в силах бороться с эмоциями. Материнские наказы давно завязли на зубах, и до сих пор ей не хватало духу восстать против них. Но то ли недавний страх, то ли подскочивший после всех тревог и волнений адреналин заставили выплеснуть всё накопившееся. — Ты никогда не спрашивала, чего хочу именно я! Всё решала сама! Сначала не дала мне даже шанса стать ювелиром, как мами Ладира, лишь потому, что для тебя это мужское занятие! Затем отказала в уроках рисования, видите ли это пустое марание бумаги! А теперь, когда я только начала делать успехи, помогая отцу, ты снова хочешь всё разрушить!
— Как ты разговариваешь с матерью⁈ — Сарояна бросила на неё суровый взгляд, заставивший внутренне сжаться, а потом принялась расхаживать по комнате, сетуя и причитая. Она картинно заламывала руки и неодобрительно качала головой. — Я так и знала, что не стоило уступать Рошу и отпускать тебя к иноземцам! Приличной сэйлини положено заниматься домом и готовиться к браку, а не крутиться на балах и подвергать себя опасности! Вот и результат! Теперь забота матери для тебя ничего не значит, а в голове одни глупости! Подумай о своём будущем, ты же не можешь до старости быть на побегушках у отца и брата!
— Почему это на побегушках? — с вызовом спросила Рениса. — Я вполне могу занять и более достойное место…
— Место⁈ — резко оборвала её мать. — Какая несусветная чушь! Никто не назначает женщин на должности! Наш удел замужество и дети…
— А ещё мастерские и Храмы, — ввернула Рениса, но то была отчаянная попытка не расставаться с взлелеянной мечтой. К сожалению, Сарояна говорила безжалостную правду. Царство нагов не допускала в политику женщин, и уж подавно им нечего было делать в посольской миссии. Её помощь отцу была лишь его блажью, причём, разумеется, временной. И в любой момент эта благосклонность могла закончиться или переместиться на следующую сестру — юную Рианму, куда более вёрткую и смазливую. Во многом именно поэтому Рениса так неистово цеплялась за любой шанс проявить себя, чтобы продержаться подольше.
«Лучше бы я согласилась на то безумное свидание!» — мысленно пожалела она, укоряя себя за поспешность. Что в итоге она выиграла? Очередную ссору с матерью: её бесконечные упрёки и чаяние поскорее устроить ей замужество! Куда лучше было бы дрожать, как осиновый лист, перед опасным ликом демона, обещавшего выдать ценные сведения. Там, рискуя своей репутацией, а может и жизнью, она крохотными шагами двигалась прочь от беспросветно унылого и похожего на вязкое болото существования замужней женщины, теперь же, стоя напротив матери, она ощущала, как её всеми силами вталкивают и втискивают в это узкое прокрустово ложе.
— Не морочь себе голову разными глупостями, Рениса! — Голос матери выдернул её из сожалений. — Как только вернётся Рош, я снова с ним серьёзно поговорю. Пора заканчивать эти опасные вылазки во Дворец и, наконец, начать поиски подходящей партии.
Рениса не нашла, что сказать в ответ. Это было полное поражение. И, заметив, что она сдалась, Сарояна двинулась в её сторону с ликующей улыбкой.
— Пойдём, я помогу тебе как следует вымыть волосы, — заботливо предложила она, прикасаясь к распущенным прядям. Однако её внезапная близость вновь заставила встать Ренису на дыбы. Пусть мать и победила, но тайну демонического платья она не собиралась ей раскрывать, предвидя настоящий скандал!
— Я сама! — откинув её руку, заявила Рениса, но, заметив поднимающуюся волну раздражения у матери, быстро добавила: — Будущей жене надо учиться самостоятельно приводить себя в порядок!
Расчёт оказался верным. Сарояна, не скрывая своего довольного настроения, милостиво отступила, Рениса же поспешила скрыться в ванных комнатах, надёжно запирая за собой все замки.
* * *
Как и ожидалось, Рош появился в имении только на следующее утро. Нанятый экипаж остановился напротив ворот уже после того, как подали завтрак. Степенное размеренное утро, разбавленное только привычными окриками Сарояны в адрес младших сестёр, да непринуждённой беседой остальных мами, было тотчас превращено в настоящий балаган. Бойкая Рэйнима с воплем «папа!» тут же подскочила со своего стула, едва заслышала грохот открывающихся ворот и устремилась во двор. Попытавшаяся остановить её старшая Рианма в итоге тоже была вынуждена покинуть своё место и погнаться за сестрой. Вслед за ними не удержался от детской шалости и Рамисар, прибывший с военных учений на недолгие каникулы. Впрочем, его не за что было винить, в отличие от сестёр, брат встречался с отцом от силы раз в год. В конечном счёте, стол покинула и Мальда, чтобы приглядеть за девочками, а за ней потянулись и прочие мами. И только Рениса не спешила подниматься, равнодушно продолжая ковыряться в тарелке. От внезапной новости у неё мгновенно пропал аппетит, она с нескрываемым раздражением тыкала вилкой в рагу, будто желала поквитаться с кусочками мяса за собственную невезучесть. После вчерашнего разговора с матерью, Рениса молила Полоза лишь об одном — как можно дольше задержать на Каэре отца, однако тот не внял её жалобным просьбам. Чувство, как будто на шее затягиваются силки, только возрастало.
— Ты что же, не хочешь поприветствовать отца? — поднимаясь вместе со всеми, недовольно спросила Сарояна, и Рениса с печальным вздохом отложила вилку.
— Иду, — выдавила из себя она, неохотно вставая.
Рениса так и плелась позади всех, едва передвигая ноги, и только неодобрительные взгляды матери, которые та то и дело бросала на неё, заставляли двигаться. Когда она, наконец, вышла из дома сестры