на Императора с явным опасением, тогда как их леди не могли скрыть своего восхищения. Вальен поражал холодной и жестокой красотой. От него исходила некая подавляющая сила, заставляющая присутствующих испытывать к нему глубокое уважение и бесконечный страх. Впрочем, у Ренисы вид Императора вызывал лишь ненависть и злость. При виде него она едва не зашипела, мечтая вонзиться в тонкую алебастровую кожу ядовитыми клыками. С трудом подавив инстинкт, Рениса с возрастающим беспокойством воззрилась на пустующую ложу, предназначенную для демонов. Аулуса по-прежнему не было. Он так и не пришёл даже тогда, когда в тронном зале показался сам Дамиан.
— Вы уверены, что посол не пропустит коронацию? — шёпотом поинтересовалась она у Данье. Оставаться и дальше в полном неведении было уже выше её сил.
— Ни в коем случае, — глухо ответил Данье, заметно напрягаясь.
Однако Рениса, наблюдая за восхождением Дамиана, продолжала недоумевать. Как посол демонов мог отсутствовать в столь важный момент? Какие невероятные дела должны были задержать Аулуса, что он позволил себе столь откровенную небрежность⁈ И почему, раз уж посол демонстративно отсутствовал, его не подменил тот же Данье? Зачем тот, будто шпион, прятался в углу? Рениса не находила ни одного разумного ответа, и это всё больше её нервировало. Когда же беспокойство достигло своего апогея, а мысль о побеге стала затмевать разум, двери в тронный зал распахнулись, впуская агни Найлуса с какой-то демоницей. После их торжественного марша к застывшему у престола Дамиана, появились ещё двое демонов.
— Что происходит? — Рениса вновь повернулась к Данье за объяснениями, но его внешний вид разом побледневший и осунувшийся, откровенно пугал.
— Кихинис, — произнёс он, прежде чем невероятная сила свалила всех с ног.
В зале мгновенно стало невероятно жарко и душно. Рениса чувствовала себя так, будто её закинули в разогретую до предела духовку. От нестерпимого жара мозги начали плавиться, не давая соображать. Перед глазами колыхался воздух, и не было видно ничего, кроме спин упавших на колени лордов. Звонкими переливами доносился детский голос и мягким приглушённым рокотом размеренные слова Дамиана. А потом так же внезапно, как появилось, изнуряющее пекло и не позволяющая подняться на ноги сила исчезли, а перед Ренисой возник Аулус. Демон склонился, подавая руку.
— Моя леди, прошу оказать мне честь и выйти со мной на танец.
Не пришедшая ещё в себя Рениса протянула руку, только собираясь подняться, и тут же оказалась вовлечена в водоворот музыки и движений. Аулус вывел её в самый центр зала, где уже танцевали Дамиан и необычная маленькая рыжая девочка, от которой, казалось, исходил потусторонний свет. Чуть поодаль от них выстраивались в ряд несколько других пар: агни Найлус со своей женой, и два других демона с демоницами. Рениса с подступающим ужасом осознавала, что больше никто к этому полонезу так и не примкнул! Она была у всех на виду среди агни! Тщетно пытаясь увидеть отца, Рениса старалась придерживаться схемы, но в голове царил настоящий сумбур, отчего она не могла сразу сообразить, нужно ли уже переходить на степенные шаги или ещё требовался кружащийся поворот.
— Не стоит волноваться, я бы не стал подвергать вас опасности, — заметил Аулус, плавно ведя в нужную сторону.
— Но мой отец… — возразила Рениса, торопливо шагнув и сбившись с ритма. Ещё несколько движений прошли невпопад, прежде чем демон, слегка притянув её к себе, восстановил ход танца.
— Чрезвычайно занят, — лукаво улыбаясь, произнёс он и кивнул в сторону.
Проследив за его взглядом, Рениса, наконец, нашла отца. Тот и правда вовсе не смотрел на танец, его куда больше занимала беседа с Сильвио и Ариатом. И вот, казалось бы, Ренисе стоило на том успокоиться, но в паре с Аулусом это было сделать невозможно.
— Должен признать, демоническое платье вам очень к лицу, — игриво заявил он, чем ещё больше смутил Ренису. Она вновь шагнула в неправильную сторону, и Аулусу пришлось резко развернуть её. Вот только он не рассчитал силы, и Рениса невольно столкнулась с ним, врезавшись в его мускулистую грудь. Внезапная близость подействовала оглушающе. Сердца бешено заколотились, словно намереваясь выпрыгнуть, а по телу побежали мурашки.
— Простите, — одними губами прошептала она, стремительно отстраняясь и ещё больше запутываясь в фигурах танца. Боясь, что Аулус вновь окажется слишком близко, Рениса покосилась в сторону соседней пары и поспешила повторить движения партнёрши. Вот только стоило той повернуться к ней лицом, как Ренису прошиб холодный пот. Невероятно красивая и соблазнительная демоница была ей уже знакома. Её имя никак не желало всплывать в памяти, тогда как недоумение от того, что та спокойно заявилась на коронацию, неуклонно возрастало. Она же благоволила мерзкому канцлеру и его ставленнику, а теперь радостно выплясывала в честь их конкурента, при этом лучезарно улыбаясь!
— Почему… почему она здесь? — бросив опасливый взгляд на демоницу, спросила Рениса.
— Потому что все агни сегодня здесь, — спокойно ответил Аулус. — Почему вас вдруг беспокоит агни Касайрис?
— Посол Данье, видимо, ещё не успел поделиться с вами добытыми мною сведениями, — торопливо заговорила Рениса. — Эта демоница помогала мерзкому канцлеру!
Аулус лишь хмыкнул. Похоже, новость не произвела на него должного впечатления.
— Вам не кажется это странным? — удивилась Рениса, вновь перепутав стороны и сделав несколько неверных шагов.
— Отнюдь, — равнодушно бросил Аулус, чуть отклоняясь, чтобы окончательно не выбиться из ритма.
— Я не понимаю, — нахмурившись, признала Рениса, искоса посмотрев на невероятно привлекательную демоницу. Та порхала в танце, будто бабочка, легко, непринуждённо и с неким притягательным шармом. Однако у Ренисы её плавные, грациозные движения вызывали не только восхищение и зависть, но и предчувствие некоего коварства. Казалось, в любой момент идеально личико преобразится в морду жуткого клыкастого чудовища. — Она же враг!
Высказав настолько серьёзное обвинение, Рениса заметно стушевалась. На секунду ей даже почудилось, что демоница услышала её слова, и в спину прилетел острый испепеляющий взгляд. Но, боязливо осмотревшись по сторонам, Рениса не обнаружила опасную агни в непосредственной близости. Напротив, её пара оказалась в противоположном конце зала.
— А разве ваш отец не говорил, что врагов надо всегда держать на виду? — В голосе Аулуса звенела игривая насмешка.
— Хотите сказать, что вы так следите за ней? — оживилась Рениса, чувствуя, как притихшее на время любопытство вновь пробуждалось у неё внутри. С каждой секундой рождалась всё больше вопросов, и росло нестерпимое желание получить на них ответы.
— Не совсем, — Аулус качнул головой, удачно попадая в ритм, а затем продолжил: — Понимаю ваш интерес, но подобная информация не может разглашаться просто так. Хотя, возможно, я бы мог сделать для вас исключение, если вы…
Разговор