повис на самой интригующей ноте, словно нарочно совпав с новым элементом танца, когда партнерам необходимо было на некоторое время разойтись по сторонам. Оказавшись без поддержки Аулуса, Рениса снова запуталась в танцевальной схеме, не зная, где ей следовало бы остановиться. И в этом она оказалась не одинока. Огненная малышка, крутясь как юла, без юного короля тоже не могла отыскать себе места. Не глядя по сторонам, та продолжала задорно кувыркаться, пока не столкнулась бок об бок с Ренисой. Едва не сбив её с ног, малютка-богиня тут же отпрыгнула в сторону и поспешила изобразить шуточный книксен в качестве извинения. Рениса резко дёрнулась и отшатнулась. Нечаянное прикосновение было сродни с внезапным укусом юного листка Следа Полоза. Обжигающий и пропускающий слабый разряд, который подобно молнии пронесся по телу, вызвав дрожь. Даже оказавшись от девочки на приличном расстоянии, Рениса на всякий случай сделала ещё несколько шагов назад. Малышка-богиня, напротив, остановилась и, мило хлопая рыжими ресницами так, что с них слетали крохотные искорки, с куда большим интересом уставилась на неё. Огненный взгляд, в отличие от пугающего и болезненного прикосновения, обдавал приятным теплом, будто укутывал мягким пледом. Пару секунд малышка деловито изучала и рассматривала, а затем, склонив голову на бок, с присущим детям озорством внезапно выдала:
— Легкомысленное дитя, не позволяй гордыне и тщеславию сделать за тебя выбор!
«Дитя⁈» — слова огненной девочки ввели Ренису в ступор, так что она встала столбом посреди зала, позабыв обо всём на свете! Тем временем малютка уже ускакала прочь, вновь кружась и кувыркаясь. Рениса тупо смотрела ей вслед, пока рядом не появился Аулус.
— Кихи вас чем-то озадачила? — участливо спросил он. Заботливо и нежно беря её под руку, Аулус повёл Ренису по почётному кругу. Танец заканчивался: музыканты самозабвенно играли коду, пока присутствующие в зале леди полнились ожиданиями о скором приглашении на грядущий вальс, а лорды приглядывались к будущим партнёршам. И лишь Рениса всё никак не могла прийти в себя. Подумать только, какая-то демоническая кроха назвала её ребёнком! Рениса почувствовала себя униженной и оскорблённой. Её безумно раздражало, когда кто-то считал, что она всё ещё неразумная и несостоятельная личность. Как будто ещё непрошедший первое возвышение подросток! Вероятно, до недавнего времени Рениса и оставалась совершенно незначительной и никчёмной, но теперь, когда ей стали доступны уникальные знания, она собиралась показать на что способна! И не важно, какие при этом будут использованы методы!
— Вы не договорили ваше предложение, — ощущая, как растут в ней упрямство и решимость, напомнила Рениса, следуя за Аулусом и, наконец, вливаясь в танец. Впрочем, им предстоял только финальный торжественный выход, потому демон, широко улыбаясь на публику, не спешил закончить диалог. Лишь когда отзвенел последний аккорд, Аулус, склонившись, прошептал:
— Приглашаю вас на тайное свидание!
Глаза Ренисы расширились, превратившись в изумруды размером с голубиное яйцо. В голове всё разом перемешалось, а во рту вдруг стало совсем сухо так, что невозможно было ни сглотнуть, ни пошевелить языком. Волна нестерпимого жара стремительно прокатилась по телу, почти тут же сменившись холодящим ознобом. Осознание, раздираемое неразрешимыми противоречиями, медленно поступало к ошеломлённой Ренисе. С одной стороны ей всю жизнь твердили, что благопристойные сэйлини не бегают по свиданиям! Им надлежало блюсти все правила приличия, а вопросы выбора пары и вовсе доверить в надёжные родительские руки. С другой стороны выходило, что Рениса уже не раз нарушала эти незыблемые правила, и это было не настолько ужасно, а порой даже очень привлекательно. Так, ей давно стоило вернуть подарки Данье, а вместо этого она осмелилась сбежать, так и не доехав домой! Почему бы тогда теперь не рискнуть и зайти чуточку дальше, ради ценных сведений? Узнав чуть больше о тех же агни, она вполне могла претендовать на должность постоянного отцовского шпиона!
Но была и третья сторона, самая пугающая. Рениса не имела ни малейшего понятия, что именно подразумевалось под словом «свидание» у демонов. Была ли то просто прогулка тет-а-тет в парке или саду, а, может, встречей считался совместно разделённый ужин в каком-нибудь тихом и уютном месте. Пожалуй, после нескольких дней в довольно близкой компании Данье, Ренису подобное предложение страшило не так сильно, несмотря на то, что жёсткая мораль нагского общества категорически не дозволяла находиться сэйлини с незнакомыми мужчинами наедине, чтобы не скомпрометировать свою репутацию. Однако полукровка был весьма тактичен, обходителен и благопристоен, что, признаться, в некотором роде даже располагало. Но стоило ли ждать чего-то схожего от Аулуса? Демоны не только опасны и непредсказуемы, они ещё и напрочь лишены принципов! Да и чувствовался скрытый непонятный мотив. Аулусу явно было от неё что-то нужно. Ну не могла невзрачная Рениса вот так, как та же красавица Нэйдж, просто понравится!
— Вы не дадите мне ответ? — Голос Аулуса звучал сладко, подобно патоке. Демон вёл Ренису подальше от центра зала, где уже собирались новые пары на следующий танец. Вокруг было довольно шумно и многолюдно, что отвлекало. Рениса никак не могла сосредоточиться и взвесить все «за» и «против». В конце концов, вновь поискав взглядом отца и не найдя его, поддалась собственной тревожной интуиции.
— Я… — начала Рениса, но горло вмиг пересохло, не давая выдавить и звука. Дыхание сбилось, не выпуская набранный воздух. Она собиралась отказаться, пусть несмело и нерешительно, будто оправдываясь, вот только слова так и застряли внутри.
— Вижу, вам нужно немного времени, — не скрывая лёгкой печали, произнёс Аулус. — Что ж, я готов подождать до отъезда.
Рениса шумно выдохнула, ощущая, будто с её груди только что убрали давящий монолит. Теперь можно было ничего не говорить, и незаметно ускользнуть с коронации. Однако Аулус не спешил с ней расставаться. Он деловито провожал её сквозь толпу, пока они вновь не оказались у того же подоконника, где по-прежнему стоял, как на посту Данье. Филипп нацепил на себя маску безразличия, так что со стороны казалось, что он ужасно скучает. Однако Рениса готова была биться об заклад, что на самом деле Данье вникал в каждую мелочь, наблюдая и прислушиваясь. И именно поэтому их появление не стало для него неожиданностью. Они встретились взглядами уже подходя друг к другу. Понимающий и немного лукавый Филиппа против встревоженного и напряжённого Ренисы. И снова сердца кольнуло от непонятного и немного волнительного чувства. Рениса вновь отметила про себя, что Данье в парадном костюме поистине красив. Забранные под заколку в низкий хвост белокурые волосы прекрасно очерчивали благородные черты лица, которые не казались такими резкими и отточенными, как у эльфийских принцев. Рениса