— Прости, что не сказал раньше, — смутился Эрик. — Геон Дал предлагал устроить меня в университет на Оплоте, чтобы я стал дипломированным специалистом. Заманчивая перспектива, но мне не хочется расставаться с тобой.
— Будем навещать друг друга. Если маулы не сломают Сферы, могу перемещаться к тебе хоть каждый день. Не отказывайся от дела своей жизни.
— Надо убрать эти шрамы. Давно стоило тебя попросить, — Эрик потёр ладони и резко помрачнел. — О чём я говорю? Мы ещё не вернулись оттуда. Не знаем, что будет с нами. Что будет с тобой.
— Мы говорим о будущем, потому что в нас живёт надежда. Стоит и дальше держаться за неё.
Я взяла его руки в свои, и смотрела, как на обзорном экране на нас надвигается громада чёрного куба. Могла ли я подумать, когда впервые увидела его, что окажусь внутри?
* * *
Мы летели по длинному тоннелю, стены которого состояли из гигантских квадратных плит, а пространство ними источало приятный глазу свет. Впереди нашего транспорта двигались челноки с киборгами. Минут через пять и мы, и они устремились куда-то вниз, после чего случилась посадка.
— Господа, похоже, что эта часть нашего пути завершена, — раздался голос командующего Шина.
Вместе со вторым послом-военным он находился в рубке. Лишних людей тут не было. Всеми челнокам управляли те, кто и так должен был попасть в антаракт.
— Кажется, стоит выйти наружу, мы ведь не прятаться сюда прилетели, — озвучил общую мысль Геон Дал.
Киборги пришли к тому же решению. Когда мы вышли из транспорта и ступили на поверхность посадочной площадки, из других челноков тянулся поток серокожих людей. Коалиция успела киборгизировать несколько сотен рабов и почти все они оставались под воздействием чипов контроля, поскольку на момент ультиматума маулов окончательное решение по их освобождению так и не было принято. Правительство рассудило, что о чипах контроля маулы всё равно уже узнали, а их отключение перед отправкой киборгов в антаракт грозило ещё большими неприятностями. Впрочем, сейчас среди киборгов присутствовало и несколько свободных военных, которые по изначальной задумке должны были командовать отрядами изменённых рабов.
Место, где мы оказались, нельзя было назвать уютным. Да что там! Попади я сюда одна, сочла бы его пугающим. Посадочную площадку окружали не стены, а чернота. Она начиналась на расстоянии нескольких метров от наших челноков.
Если посмотреть наверх, то отсюда был виден квадрат туннеля, по которому мы прилетели: светлый контур посреди кромешной темноты. Такой же контур очерчивал посадочную площадку. На него и ориентировались пилоты челноков, но понять, что находится за ним, было невозможно, как и определить источник освещения. Основной свет исходил не от пола и не от потолка, он просто был. Я легко могла разглядеть самый дальний от нас транспорт и старалась отыскать глазами Джерада и Шиалу.
В конце концов Джерад обнаружил себя сам. Пока другие киборги оставались возле челноков, они с Ирлис отделились от группы и направились к нам.
— Где Шиала? — одними губами спросила я.
Джерад неопределённо мотнул головой:
— Только что была рядом.
— Будем пока держаться вместе?
— Не похоже, что нас спешат встречать, — Джерад огляделся по сторонам.
Геон Дал осматривался с таким восхищением, словно оказался внутри великолепного дворца.
Селина Броувил косилась на нас, пока Гаспар и Грегор переговаривались с другими послами, и я увидела болезненное выражение на её лице прежде, чем почувствовала жар от своего браслета.
— Что-то происходит, — быстро сказал Джерад.
— Правда? — удивился Геон Дал. — О… действительно…
Вокруг нас появилась сизая дымка, которая медленно сгущались.
— Я тут, я с тобой, — Эрик взял меня за руку. Наши пальцы сплелись.
Туман становился плотнее. Люди начали говорить громче, в их голосах слышалась тревога.
Настал момент, когда даже очертания чужих фигур и силуэты челноков оказались неразличимы. Неприятные ощущения в запястье пропали, но вместе с ними ушло и тепло чужого прикосновения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я больше не чувствовала Эрика.
Запаниковав, принялась разгонять туман ладонями. Разумеется, безуспешно.
— Эрик!
Ответа не последовало.
— Эй! Кто-нибудь!
Банально, но ничего другого в голову не пришло. Не орать же помогите. Хотя, кто знает…
— Я здесь! — раздалось сбоку.
Увы, голос принадлежал не Эрику, а Гаспару. Он вывалился из тумана прямо на меня. На миг наши тела соприкоснулись, и я отшатнулась.
— Где остальные? — выдохнул Гаспар.
— Понятия не имею.
С минуту мы плутали вокруг того места, где встретились, пока непроницаемая пелена не начала бледнеть.
Тут нас ожидало целых два открытия. Во-первых, в нескольких шагах от нас бродили Селина и Грегор, во-вторых, мы находились не на посадочной площадке, а в просторном помещении без мебели с серыми стенами, которое было освещено тем же таинственным образом, что и место приземления челноков. Никого, кроме нас четверых, здесь не было. Предположение Геон Дала оправдалось: хозяева антаракта разделили своих гостей.
— И что дальше? — громко вопросила Селина.
— Будем ждать, — рассудил Грегор.
— А если чего-то ждут от нас? — Селина решительна направилась к ближайшей стене и принялась её ощупывать.
— По-твоему, испытание уже началось? — заинтересовался Гаспар.
— Откуда мне знать?! Спроси у госпожи Вангангер!
— Хватит уже подозревать меня в тайных познаниях! — возмутилась я.
Мне было неуютно и пожалуй что страшно.
— Не будем нагнетать напряжение, — призвал Грегор. — Мы ведь сейчас на равных.
— Ты прекрасно знаешь, что нет! — разозлилась Селина. — Она не стала наносить татуировку.
— Бесишься, потому что сама подталкивала нас к этому.
— То есть я вас принудила силой?! Это Тит украл из хранилища свитки и занимался расшифровкой. Тебе тоже не терпелось получить инструкции! Когда мы надевали браслеты, то рассчитывали переключить их.
Неизвестно, до чего бы они договорились, но прежде чем перепалка переросла в более серьёзную ссору, в стене открылась невидимая до этой секунды дверь.
В помещение вошла женщина с совершенно человеческой внешностью: невысокого роста, с собранными в аккуратную причёску чёрными волосами и приятным лицом. По земным меркам я бы дала ей около пятидесяти лет, а в Коалиции так можно было выглядеть и в девяносто.
— И вот вы пришли на зов. Услышьте моё приветствие, — звучным голосом провозгласила она.
— Здравствуйте, — ляпнула я.
— Кто вы такая? — выпалила Селина, которая уже была на взводе.
— Привратница. Называйте меня так, — произнесла женщина. — Я буду сопровождать вас на вашем пути.
— Вы маул? Мараг тар? — спросила я.
Вместо ответа женщина сделала приглашающий жест в сторону открытой двери, за которой висел знакомый непроницаемый туман.
— Ступайте по очереди. Вас коснулась одна основа, но у каждого свой путь.
— А если я не пойду? — не унималась Селина.
— Тогда ты лишишься права на оправдание, — проговорила женщина.
— Выбор невелик, верно? — Грегор первый подошёл к двери и, помедлив секунду, шагнул в туман.
Селина вдруг сорвалась с места и нырнула вслед за ним. Гаспар галантно отступил, пропуская меня вперёд. Других вариантов не было — и я пересекла дверной проём.
* * *
— Ируся, просыпайся! Ируся!
Нехотя разлепив веки, я увидела племянника, который дёргал меня за плечо.
— Сколько времени? — пробурчала я.
— Половина девятого, — доложил Сашка.
— А он уже здесь! Ну что за ребёнок! — раздался возмущённый голос сестры. — Дай тёте отоспаться в субботу.
— Мы так в зоопарк не успеем! — пожаловался Сашка.
— Ир, прости, не уследила, — сестра подошла к кровати и оттащила упиравшегося Сашку.
— Ничего страшного. Сама хотела встать пораньше, — я приняла сидячее положение и сладко потянулась.