совсем не таким, как предполагал Мршаа. Точнее, его не было. Она упорно отказывалась что-либо говорить, хотя, несомненно, все понимала. Очень скоро Раэлен понял, что девчушка явно не в себе, и дело тут далеко не в простом шоке. Она сидела в углу броневика, съежившись, словно загнанный зверек. На вид лет четырнадцать-пятнадцать, волосы, сосульками свисающие с немытой головы, чумазое лицо с яркими глазами на нем. Здоровые солдатские сапоги и шинель, в которой девушка просто утопала, придавали ей слегка комичный вид.
Бедняжка вздрагивала при приближении любого человека. Чуть слабее оказалась реакция на Мршаа, который вытащил её из-под огня, однако и ему пришлось долго налаживать контакт, прежде чем удалось добиться первых ответов в форме безмолвных движений головой. Ведя с ней странный диалог, состоявший из наводящих вопросов и кивков, он всё же умудрился кое-что выяснить: после первого взрыва на вокзале она, испугавшись, убежала от своих спутников, потерялась, и все это время бродила по городу, пытаясь найти путь домой, прячась от бомбежек и холодов по подвалам. Поскольку налеты совершались часто, а после высадки ниарского десанта канонада над городом стояла день и ночь, большую часть времени девушка проводила в своих укрытиях, и поиски дороги домой растянулись на много дней. Последним пристанищем стал подвал дома, стоявшего рядом с площадью, на которой её и заметил Мршаа. Именно раздавшаяся рядом стрельба заставила её вылезти из подвала и бежать сломя голову подальше от ниарцев, явно наводивших на девчонку ужас.
— Ты знаешь теперь, где твой дом? — спросил Раэлен. Сначала неуверенное утвердительное движение головой, потом отрицательное.
— Знаешь, как туда попасть, но не знаешь, как добраться до входа? — «Да»
— Тебе все тут незнакомо? — «Да»
— Если окажешься в знакомом месте, сможешь найди свой дом? — «Да, да»
— Если мы тебя повозим по городу, ты сможешь узнать знакомое место? — «Да».
— Поедешь с нами? — Неуверенное да, затем резкое нет.
Мршаа призадумался.
— Ты не хочешь, чтобы мы помогли тебе попасть домой? — «Нет».
— Ты чего-то боишься? — «Да»
— Таких людей как я? — «Нет»
— Ниарцев? Тех, других людей с оружием? — «Да, да, да!»
— Тебе больше не надо их бояться. Пока я с тобой, никто не сможет тебя обидеть. Ты мне веришь? — «Нет»
— Я буду не один, со мной будут ещё солдаты. Хорошие, храбрые, сильные. Мы тебя защитим. — «Нет»
— Послушай, ведь я тебя спас? — «Да»
— Их ведь было много, тех людей, что стреляли в меня? — «Да, да».
— Они смогли меня остановить? — «Нет»
— А ты знаешь, что с ними стало потом, с теми плохими людьми? — «Нет»
— Я и вот эти солдаты, мой подчиненные, прогнали их. Далеко. И если они вернутся, то снова их прогоним, в том нет сомнений. Если ты мне не веришь, то можешь сама сходить на ту площадь, и посмотреть, остался ли там кто-нибудь из тех, плохих людей. Уверяю, там никого нет. Только мои друзья. Я смог защитить тебя тогда, смогу и сейчас. К тому же, обещаю, что буду стараться держаться как можно дальше от плохих людей. Ты мне веришь? — «Да» после некоторого раздумья.
— Так мне можно помочь найти тебе дом? — и снова «Да».
Добившись, наконец, согласия, Раэлен вздохнул с облегчением. Если раньше у него оставались какие-то сомнения, то в ходе беседы, он убедился, что девушка душевнобольная. При этом, если она действительно помнила, где живет, и если у неё правда был дом, то в нем, почти наверняка, укрывались и оба чужепланетчика, которых он видел на вокзале. Вряд ли они ждали незваных гостей в укрытии, столь долго остававшимся тайным. Тем более во время осады Шат Наара, когда стало совершенно не до поимки пары инопланетян. Используя эффект внезапности Мршаа надеялся вместе со своими людьми захватить чужаков в плен.
Начать поиск следовало с разбомбленного вокзала — оставался шанс, что она могла запомнить этот путь, но, в панике бежав со станции после взрыва ракеты, свернула не туда и заблудилась.
Пока взвод сержанта Скроона размещался на крыше броневика, Мршаа забрался внутрь машины, открыл один из люков, и посадил рядом с ним, как у окна, девушку, чтобы та имела возможность видеть улицы, по которым будет проезжать бронемашина. Вдруг да узнает знакомые кварталы.
Взревел мотор, и тяжелая машина, вздрогнув, выехала из подземной парковки на улицы города, набирая скорость. Стрелки, сидевшие в двух башенках по бокам транспортера, опасливо рыскали стволами пулеметов по сторонам, сидевшие на броне бойцы тоже были настороже: в городе орудовали диверсионные группы противника, и одиночный бронетранспортер являлся для них далеко не самой плохой целью.
Спустя шесть дней ожесточенного штурма, Шат Наар представлял жалкое зрелище. Не прекращающиеся бомбежки и артиллерийский обстрел сравняли с землей целые городские кварталы, ещё больше домов оказались частично разрушены. Даже в уцелевших строениях многие окна лишились стекол, водопровод не функционировал, электросети работали лишь на удовлетворение потребностей военных да на освещение многочисленных убежищ, в которых нашли укрытие не успевшие эвакуироваться гражданские. По опустевшим домам, как стаи падальщиков, сновали мародеры, устроившие себе пир во время чумы. В большинстве своем эти отбросы общества оставались безнаказанными, поскольку военным было не до преступников. Но если негодяи попадались кому на глаза, их расстреливали на месте.
Броневик ехал по улице, то и дело виляя из стороны в сторону. Водителю приходилось маневрировать между остовами сгоревших автомобилей, объезжать воронки от бомб и снарядов. Один раз пришлось переезжать прямо через подбитый ниарский транспортный махолет, лежавший посреди проезжей части огромным дохлым насекомым. Перемахнув через него, шофер круто взял влево, и выехал на широкий проспект. Кроме них по этой транспортной артерии, чудом ещё не разбомбленной, проезжали кареты скорой помощи, двигались колонны танков и грузовиков с пехотинцами, перебрасываемыми генералом Раасом на новые позиции. Несколько раз попадались процессии гражданских. Пользуясь затишьем между авианалётами, они тащили к себе в убежища вещи из квартир, которые они не успели прихватить раньше, но хотели сохранить. Впрочем, «несунов» ждало разочарование: вряд ли бомбоубежища, и так не очень-то просторные, позволят загромождать всяким хламом.