class="p1">– Герцогиня ждет вас на прогулку, миледи.
Несколько взмахов одеялом, чтобы придать идеальной постели разобранный вид. Пара движений пальцами, чтобы подпортить прическу. Алиби готово.
– Входи.
Агата зевнула и упала спиной на кровать. Теперь можно немного отдышаться.
***
Зная, что Гейб Осборн бывает в тоннелях, Агата пробиралась к выходу вдвое дольше, чем обычно, прислушиваясь к каждому шороху и внимательно оглядывая стены. Однако подобных вентиляционных отверстий она больше не нашла.
Блокнот лежал во внутреннем кармане плаща, накинутого поверх дорожного костюма. В прошлый раз нужно было привлечь внимание Мари. Сейчас раскрыть себя значило провалиться.
Внимательно оглядываясь и прислушиваясь, Агата думала совершенно о другом.
Сразу после прогулки они с герцогиней пришли в её кабинет, и Агата поставила подпись на брачном договоре. В течение двух недель она обязана выйти замуж за Короля Альянса.
Две недели. У неё осталось только две недели.
Другая мысль пугала гораздо больше.
Две недели – это все, что осталось Императору.
Подписывая документы, она обратила внимание на собственное имя и фамилию. Несмотря на то, что на балу герцогиня представила её как Агату Валлу, она до сих пор оставалась Агатой Северской. Хотя после имени прибавился титул Наследной Принцессы.
Что-то до сих пор скреблось в голове. И это имя… Кэти…
Агата ломала голову, но так и не смогла понять, чем её так цепляет это короткое имя.
Наконец показался знакомый коридор. Внутрь даже начали рваться сорняки.
Ночной воздух помог выкинуть лишнее из головы. Сейчас гораздо важнее без приключений добраться до порта.
Она надеялась, что у Арчи все в порядке.
У Арчи все было в порядке. Он едва ли не кинулся ей на шею при встрече.
– О, Небеса, ты в порядке?
– Нормально, – улыбнулась Агата. – А ты?
– Новости есть?
– Есть. Давай уйдем отсюда.
Агата и Арчи вернулись в город, и нашли подходящую подворотню, из которой отлично просматривалась основная дорога, и имелись пути отхода.
Только тогда Агата решилась показать другу найденный блокнот.
По дороге она успела просмотреть его и убедилась, что он принадлежал Мари. По крайней мере, записи на страничках были сделаны её карандашом. Прочитать текст она не смогла. Написанное выглядело сущей абракадаброй благодаря шифру.
Это уже была работа для Арчи, и он в неё с восторгом включился. Действительно с восторгом. Парень блаженно вздыхал, быстро записывая что-то на листке бумаги. Карандаш и записная книжка у него всегда были с собой. Мозг работал отлично, а вот память иногда подводила.
Пока он работал, Агата думала.
Знал ли Осборн о тайнике? Если знал, тогда понял, что она влезла в него?
«Я буду первой подозреваемой. Исчезновение Мари, пропажа блокнота. Есть ли у меня хотя бы эти две недели?»
– Готово, – счастливо выдохнул Арчи, и протянул Агате исписанный листок.
– И что это?
– Простой шифр. Ему уже лет пятьсот и изобрел его…
– Арчи, давай покороче.
– Все гласные буквы…
– Еще короче.
Арчи надулся и перевернул листок. На обратной стороне помещалась всего одна строчка, содержащая адрес комнатки на северной окраине города.
– Здесь много информации. Больше всего о тебе, кстати, – обиженно буркнул парень, пряча оба блокнота и карандаш во внутренний карман куртки.
– И все это ты разобрал всего за пару минут? – совершенно искренне восхитилась девушка.
Арчи расплылся в улыбке, моментально вскочил на ноги, подал руку подруге и уверенно направился на выход из переулка.
– Лучше всего будет взять повозку. Своим ходом будем добираться всю ночь.
Извозчик появился только десять минут спустя. За это время они успели пройти три квартала.
– Что делать с блокнотом Мари? – спросил Арчи, как только они оказались в повозке.
– Передай Броку. Анонимно, конечно, – сказала Агата. Потом подумала и добавила: – только ради всего святого не отсылай ему еще и ключ к шифру, а то он сразу поймет, что ты не умер.
– Думаешь, до сих пор не разобрался? Мы, конечно, выбрали максимально похожего парня, но при детальном исследовании легко понять, что это другой человек.
– Главное, что он не дал официального опровержения. Пока герцогиня думает, что ты мертв, все в порядке.
Арчи кивнул и призадумался.
Агата плотнее закуталась в плащ, и собралась было немного вздремнуть, как он снова подал голос.
– Все-таки, для чего ты все это затеяла? Я имею в виду подставное убийство и твой ножик.
– Предчувствие. Герцогиня ничего не делает просто так.
Агата вспомнила ту ночь в госпитале и задумчивый взгляд леди на лицо друга.
– Чем-то ты заинтересовал её – это факт. А быть предметом интереса герцогини Валлу очень опасно.
– Это да. Но для чего ты подставилась? Сделала так, чтобы тебя заметили парни, и ножик свой использовала?
Она немного помолчала, раздумывая над ответом. Эта часть плана стала едва ли не самой сложной.
– Я предполагала, что реакция парней на твое исчезновение и тем более убийство будет подобна взрыву. Они могут подставиться и навлечь на себя гнев герцогини. Нужен был вариант, при котором ты исчезнешь из поля зрения, а Брок поостережется что-то предпринимать. Сейчас я бы навскидку придумала пару других способов, но тогда этот план казался единственным возможным.
– Возможно, ты спасла мне жизнь? – тихо спросил Арчи.
– Возможно, – улыбнулась Агата, а потом помрачнела, – а возможно, я втянула тебя в куда большие проблемы.
За разговорами они не заметили, как оказались на месте.
Ничем не примечательный серый и унылый пригород. После роскоши императорского дворца не верилось, что существует нечто подобное. Двухэтажные домики, разделенные на множество крошечных квартирок, соседствовали с хилыми избушками, окруженными грядками с жухлыми растениями. Узкая дорога зияла огромными ухабами и сверкала лужами в свете луны. Уличные фонари здесь отсутствовали как вид. Агата даже не была уверена, что эти домики когда-либо видели электричество и генератор.
– Напоминает детство, – хмыкнул Арчи, оглядывая окружающий пейзаж.
В свете последних событий ей страшно хотелось вытянуть из друга больше информации. Но чем больше она этого желала, тем меньше находила оправданий. Кроме взгляда герцогини Валлу и собственных смутных подозрений ей нечем объяснить свою заинтересованность. Придет время, и он расскажет сам.
– Куда нам?
Арчи покрутился на месте, сверился с картой города, которую постоянно таскал с собой, и указал в сторону подобия дороги.
Агата как-то спросила парня, почему замусоленная карта с дырками на местах сгибов постоянно таскается в его кармане, а услышала только дружный хохот Нэда и Эдвина. Арчи тогда что-то буркнул и ушел, а Палмер объяснил, что парень постоянно теряется, даже несмотря на то, что живет в столице уже лет десять.
– Идешь? – позвал Арчи.
Агата сбросила пелену воспоминаний и устремилась следом