дома дяди она оказалась по чистой случайности. Случайно повернула не туда, случайно натянула поводья, остановив лошадей возле знакомого фасада.
Осборн успел увезти её довольно далеко, так что когда она вернулась в город, пару раз заплутав по дороге, день уже клонился к закату.
Почти час она просидела на козлах, старательно пряча лицо от прохожих, в надежде увидеть кого-то из членов семьи. Хотелось знать, что с ними все в порядке. Планы герцогини и Осборна убить брата и дядю не могли не напугать Агату. Она боялась и переживала, хотя и понимала, что они ожидают чего-то подобного. Не единожды они обсуждали, что герцогиня может возобновить нападения на Адама. Существовал только один вопрос: когда именно это произойдет? Что ж теперь ответ более чем очевиден. Самый наилучший момент – сейчас. Агата не рядом, а значит, не пострадает и не сможет вмешаться. Идеальная возможность. Агата не сомневалась, что именно так думала герцогиня, а также её брат и дядя. Знание – половина дела. Они знали, и от них не так уж просто было избавиться. Если добавить Нэда, Палмера, Брока и Эдвина, то вместе они серьезный противник. Очень серьезный. Возможно, секретарь Императора был прав и герцогиня действительно склонна недооценивать людей.
Её слабость – их шанс.
Агата бросила на дом последний взгляд и снова взялась за поводья. Оставаться здесь надолго нельзя. Рисковать опасно.
Через пару часов наступят сумерки, и Арчи будет ждать её в порту. Неплохо было бы заехать за ним прямо сейчас, раз уж Осборн решил подарить ей повозку и пару шустрых лошадей, но куда ехать она не знала. Друзья еще на этапе планирования договорились, что Арчи спрячется и никому не расскажет о месте. Никому, даже ей.
Агата волновалась о том, как прошла его поездка. Встретился ли он с Ханной? Удалось ли бывшей няне, а ныне экономке заполучить нужный документ?
И была ли её догадка правдивой?
Прежде Агате никогда не доводилось управлять повозкой на оживленных вечерних дорогах. Жизнь в городе кипела, выплескивая толпы людей прямо на дорогу. Не один раз девушке показалось, что она сбила зазевавшуюся на дороге бродячую кошку, и ещё мальчишка – газетчик нырнул прямо под копыта лошадей. Агата так резко натянула поводья, что едва не слетела с козел, а парень махнул ей на прощание тюбетейкой на пару размеров больше его головы и смешался с толпой.
Солнце уже слилось с горизонтом, окрашивая небо причудливыми розовыми всполохами, когда повозка без опознавательных знаков замерла в порту. Лошади тут же потянулись к воде, а Агата огляделась.
Несмотря на позднее время, толпа не собиралась рассасываться. Волны с шумом бились о камни, вдалеке кричали чайки, высматривая в воде рыбу, теплый летний ветерок опутывал своими сетями, не давая и шагу ступить с пляжа.
Агата просидела на козлах не один час, периодически отбиваясь от горожан. Народ решил, что она извозчик.
Очередная фигура остановилась у повозки и пару раз ударила в дверцу. Обычный способ привлечь внимание задремавшего работника.
Агата тяжело вздохнула и собралась максимально быстро отвязаться от настойчивого гражданина, но тот чуть откинул капюшон и задорно подмигнул.
– Во дворце настолько плохи дела? – хохотнул Арчи.
– Да, – улыбнулась Агата. – Наследные Принцессы подрабатывают извозчиками. Император на соседней улице торгует пирожками.
– Ох, и устроит тебе Тайная Канцелярия за такие разговоры, – покачал головой парень и уселся на козлы рядом с подругой.
Агата взялась за поводья, и отправила лошадей на выезд из города.
– У тебя все в порядке? – встревожился Арчи, заметив царапины на ладонях девушки. – Что случилось?
– Небольшая стычка с Осборном.
– О, Небеса! Тебе надо в госпиталь!
Агата поморщилась от его крика и резко дернула за рукав, призывая к тишине. Они еще не выехали из города и могли привлечь слишком много внимания.
– Все в порядке, – шикнула она, отлично чувствуя и шишку под волосами, и царапину на виске и боль в ноге, и все до единого синяки. – Бывало и хуже.
– Сложно спорить, – заявил Арчи. – Ты удивительно невезучая.
Парень еще раз тяжело вздохнул, и потянулся во внутренний карман за письмом.
– Кто та женщина? Твоя няня? Она сначала долго плакала и причитала, а потом убежала.
– У неё все получилось? – с тревогой спросила Агата, крутя конверт в руке. Открывать прямо сейчас она не решалась.
– Понятия не имею. Когда она вернулась, то выглядела крайне загадочно. Причитала вдвое больше прежнего.
– Спасибо, Арчи, – улыбнулась Агата, прекрасно помня обычную манеру поведения Ханны в экстренных ситуациях. Масса всхлипов и переживаний, но четко выполненная работа.
– Куда мы направляемся?
– Это наш последний шанс отыскать компромат Хэнлона.
– И где он его, по-твоему, спрятал?
– Дома, – пожала плечами Агата.
– Ох, только не говори мне, что мы едем…
Большую часть ночи Арчи продремал в повозке, а под утро выбрался наружу и немного размялся. Агата как раз остановила лошадей, чтобы они немного отдохнули и пожевали травы. Останавливаться на постоялых дворах она побоялась. Герцогиня могла искать её.
– Далеко еще? – зевая, спросил Арчи.
– К вечеру доберемся.
Арчи немного помялся, потом предложил:
– Давай поменяемся?
Агата постаралась не рассмеяться, чтобы не обидеть друга.
Арчи боялся лошадей даже больше холодного оружия. Он никогда не ездил верхом. Сегодня он просидел на козлах ровно до того момента, пока одна из лошадок не махнула хвостом в его направлении. Парень после этого широкого зевнул и попросился внутрь повозки.
– Все в порядке.
Арчи не стал сопротивляться. Он смущенно кивнул и растянулся на полянке рядом с Агатой. Лошади мирно щипали травку в некотором отдалении.
Девушка подняла взгляд на восходящее над горизонтом солнце, и в который уже раз за ночь задумалась, что же ей делать. Письмо из дома жгло карман. Страшно хотелось вскрыть его и узнать, есть ли у неё шанс. Она и сама не могла понять, почему до сих пор этого не сделала.
«Возможно, я боюсь потерять надежду?», – подумала она.
– Хм, – подал голос Арчи.
– Что?
– Не знаю, должен ли я кое-что рассказать о себе…
Парень с показным пренебрежением отвернулся, но Агата отлично поняла его чувство.
Стыд.
С этим же ощущением она рассказывала ему, что герцогиня Кэт Валлу – её бабушка.
Только вот чего стыдиться Арчи?
– Не говори, если не хочешь.
– Не в этом дело… Просто… Мы же едем в деревню отверженных.
– Ну да. Я предположила, что это место неплохо подойдет для тайника Хэнлона. В некотором роде, это его дом.
– Дом, – хмыкнул Арчи, покачав головой. – Тогда это место и мой дом тоже.
– Что?
– Я говорил тебе как-то, что судья