день их свадьбы с Нэдом? И наступит ли?
От гнетущих мыслей её отвлек размеренный шум шагов позади. Агата обернулась и увидела того, кого ждала давно.
Гейб Осборн собственной персоной.
В ушах раздался лязг стали и шум дождя, резко сменившийся выстрелом и рвущимся воздухом от полета пули. Так много воспоминаний, так много боли вызывал один только вид этого человека. Кого на самом деле она ненавидела сильнее, герцогиню или Гейба Осборна?
Агата напряглась. Он смотрел ей прямо в глаза. Весь его облик, походка, насмешливая улыбка говорили, нет, кричали о непокорности, и о затаенной обиде. Почему она не заметила этого при последней их встрече? Была слишком напугана?
– Агата, – хрипло поприветствовал девушку мужчина, отвесив шутливый полупоклон.
– Рада встрече, – холодно улыбнулась Агата, сама не замечая, как выпрямляются плечи и чуть поднимается вверх подбородок.
– Вижу, ты в добром здравии.
В его голосе отчетливо слышался вызов.
– Да, верно. Боюсь, ты в очередной раз проиграл.
– О чем ты говоришь? – сердито спросил Осборн, склоняясь к Агате как к маленькой девочке.
– Ты плохо служишь герцогине, Осборн. Не сумел похитить меня еще в детстве, и не убил сейчас, хотя целился очень старательно.
Осборн сделал шаг вперед, но Агата даже не обратила внимания на это. Её сердце настолько было полно гневом, что любое неверное слово могло переполнить чащу терпения. Слишком долго она хранила в душе желание отомстить. Впору было выплеснуть его любым способом.
– Не забывайся, девчонка, – криво усмехнулся мужчина. – Ты здесь до тех пор, пока хозяйке не надоест играть с тобой.
Агата вспыхнула словно факел.
– Преклони колени, слуга! Ты разговариваешь с Наследной Принцессой Империи!
– Ты – никто, – прошипел Осборн.
– Значит, ты предан герцогине? Всецело предан? Лучше делай свою работу, потому что очень скоро твоей хозяйкой стану я!
– Закрой рот! – уже закричал мужчина, и приблизился к Агате так близко, что она разглядела даже красные прожилки в его глазах.
– И что ты сделаешь, паршивый пес? – тихо, с насмешкой спросила Агата. Его ярость питала её, радовала.
Осборн зарычал от бессилия, красные глаза полыхнули огнем, и он резко отвернулся от Агаты.
Догадка вспыхнула в мозгу девушки ослепляющим фейерверком.
– Думаешь, ты для неё не игрушка? – спросила Агата, и Осборн застыл как вкопанный. – Думаешь, ты для неё важен? Думаешь, ты для неё сын, а не слуга?
Осборн обернулся, и по его виду она поняла, что оказалась права.
Одинаковые глаза цвета красного вина. Как она могла не понять раньше! Гейб Осборн – внебрачный сын герцогини Кэт Валлу!
– Так я права? – с усмешкой спросила Агата.
– Да, ты права, – раздался позади неё голос.
Кэт Валлу незаметно оказалась рядом. Агата спросила себя, слышала она весь разговор или только последние фразы?
– Он мой сын, – сказала герцогиня как всегда невозмутимо.
Агата заметила, каким взглядом в этот момент посмотрел на герцогиню мужчина. Что это было? Всепоглощающая любовь или абсолютная ненависть? Возможно, герцогине удается балансировать на грани. Вряд ли она не видит, что творится в душе у собственного сына. Она держит достаточно короткий поводок, не дающий шанса на побег, но не позволяет приблизиться.
– Я права только в этом? – спросила Агата, вызывая улыбку на лице герцогини.
– Нет, не только, – женщина коснулась гладкой щеки внучки, провела кончиками пальцев и чему-то загадочно улыбнулась. – Очень скоро ты станешь его хозяйкой.
Ревность. Вот что горело во взгляде Гейба Осборна. Он ревновал герцогиню, отчаянно завидуя Агате.
В этот момент она подумала, действительно ли защитила тогда Адама? Успела ли она сделать шаг, чтобы поймать чужую пулю? Или это была лишь иллюзия?
– Думаю, нам стоит поговорить.
Когда Агата впервые оказалась в кабинете герцогини, она подумала, что всегда мечтала именно о таком же в собственном доме. Правда тогда она понятия не имела, что будет делать сидя за большим письменным столом в помещении вдвое больше их гостиной.
Кто бы ни занимался обстановкой кабинета, к его вкусу не было никаких претензий. Большое, прямоугольной формы помещение имело окна только с одной стороны – сразу за спинкой рабочего кресла. Вид на живописный пруд не отвлекал от работы, но ты всегда знал, что красота и отдых для глаз совсем близко. Стоит только обернуться.
Дубовый стол с массой выдвижных ящиков для хранения бумаг, был уставлен канцелярскими принадлежностями, подставками для книг, изящными статуэтками и парой ваз с живыми цветами. В центре стояла подставка с рисунком, лицевой стороной к хозяйке. Агата так и не поинтересовалась, кто был запечатлен на портрете, заслужившем честь ежедневно попадаться на глаза герцогине Валлу. По обе стороны от стола высились подставки для свечей, дающие достаточно света для работы. Здесь, разумеется, имелся и верхний свет, состоящий из массивной электрической люстры, но им герцогиня практически не пользовалась, отдавая предпочтение свечам.
Две другие стены, смотрящие друг на друга, были от пола до потолка заставлены книгами. По специальным рельсам вдоль стен бегала хлипкая на вид лестница. Агата не могла представить себе герцогиню, поднимающуюся по ступенькам в поисках толстого справочника. Этим, скорее всего, занимались слуги или секретари.
В центре кабинета лежал ковер, а вокруг него три мягких кресла, обитые натуральной кожей и низкий кофейный столик.
Что бросалось в глаза первым делом? Богатая обстановка? Массивный стол? Обилие книг?
Отсутствие жизни.
В этом кабинете не было жизни. Сквозь наглухо закрытые окна не проникало и дуновения ветерка, не доносилось пения птиц. Ни одно растение не распускало листья и цветы, насыщая кабинет свежестью. Как и сама хозяйка, её кабинет замер в одном моменте.
Герцогиня заняла одно из кресел и жестом предложила внучке сесть напротив.
«Она так же идеальна снаружи, как и её кабинет. Но что происходит в её сердце? Хотела бы я знать», – думала Агата, глядя в глаза цвета красного вина.
Гейб Осборн её сын. Внебрачный сын. Интересно, кто его отец?
Он не был похож на герцогиню ни чем, кроме цвета глаз. Герцог Валлу не мог быть его отцом. В восемь лет Агате казалось что человек, напавший на них с матерью был уже взрослым, но сейчас она поняла, что на тот момент ему было лет восемнадцать. Значит сейчас около тридцати. Супруг герцогини скончался больше сорока лет назад.
– До меня дошла новость о смерти одного из твоих бывших коллег, – сказала герцогиня. – Как же его звали… совершенно вылетело из головы…
«Да как бы не так!» – мысленно фыркнула Агата, но постаралась не выдать никаких эмоций.
Она вполне равнодушно пожала плечами и потянулась к стоящему на столике кофейнику. Удивительно насколько