логичностью и основательностью. Но путь её неожиданно прервался сразу, как она спустилась по ужасно узкой лестнице всего лишь на один этаж. Путь к Императору долго плутал по одному уровню, спускаться ниже он начал гораздо позже. Значит, абсолютно в другом крыле дворца. На улицу она выбиралась глубокой ночью при свете одной только свечки, поэтому не заметила, что на четвертом этаже тоннель освещен благодаря массе вентиляционных отверстий, проходящих в нижней части стены. Не электрическая лампа, конечно, но достаточно, чтобы ориентироваться. Ничего подобного на других этажах Агата не видела. Кто-то сделал эти отверстия специально, чтобы без проблем пользоваться тайным ходом!
Разумеется, Агата тут же шагнула с лестницы на каменный пол, отмечая, что здесь еще и гораздо чище, чем в тоннеле, ведущем в покои Императора.
Зачем герцогине пользоваться тайными ходами? Разве есть хоть одно место в Империи, где она не может пройти свободно?
Ходы имеют еще какую-то ценность?
Агата прислушалась. Прямо сейчас здесь мог быть кто-нибудь еще. Гейб Осборн, например. Замечательная выйдет встреча. Здесь он её и придушит.
По началу Агата не могла понять практического применения маленьких вентиляционных отверстий, забранных мелкой сеткой. Что тут проветривать?
Но пару минут спустя она услышала голоса двух горничных герцогини, доносящихся из отверстия и почти рухнула на пол. Идеальное место, чтобы подслушивать и подглядывать!
Хотя подглядывать было не очень удобно. Кроме ножек мебели и туфель горничных Агата так ничего и не разглядела.
Эти отверстия в стенах не могли появиться без ведома герцогини.
«Для чего они ей нужны?», – размышляла Агата, поднимаясь на ноги и отряхивая платье от пыли.
Ответ на вопрос пришел неожиданно.
Она почти добралась до конца тоннеля, как заметила, что очередного вентиляционного отверстия нет на месте. Они располагались с маниакальной четкостью, на расстоянии двух метров друг от друга. И там, где полагалось быть последнему, глухая стена.
Агата присела на корточки и внимательно осмотрела стену. Ничего.
Кто-то просто забыл? Или тут ванная комната?
Для успокоения совести она внимательно осмотрелась и заметила, что один из камней чуть выше уровня глаз выпирает из общей кладки. В последний раз подобный камешек открыл проход на улицу. Не хотелось бы случайно открыть дверь в комнату герцогини.
Агата сомневалась не больше минуты. В конце концов, лучше попробовать и провалиться, чем не пытаться вовсе.
Она рискнула и поймала удачу за хвост.
Камень открыл точно такое же окошко, какие располагались внизу.
Пришлось встать на цыпочки и ухватиться за нижний в выступе камень, чтобы удержать равновесие.
Комната за стеной совершенно не походила на шикарные покои герцогини. Маленькая, с серыми оштукатуренными стенами и единственным окошком, плотно завешанным шторами. Из мебели здесь было только два кресла и стол с подсвечником на пять свечей.
Лицом к Агате в кресле сидела сама герцогиня. Она улыбалась, говоря что-то вполголоса фигуре в черном плаще.
– Разумеется, я вам доверяю, герцогиня, – сказал мужской голос. – Вы не давали повода усомниться.
– Благодарю, милорд, – женщина чуть склонила голову, а Агата едва не ахнула в голос.
Кому герцогиня Валлу может поклониться, если она не кланяется даже Императору?
«А теперь назови свое имя и повернись, чтобы я могла тебя разглядеть», – мысленно умоляла Агата.
Гость не собирался выполнять просьбу шпионки. Он достал из внутреннего кармана плаща бумажную папку и протянул герцогине.
– Здесь все брачные документы. Она подпишет их?
– Конечно. Вы можете не сомневаться.
Агату посетило нехорошее предчувствие, что они говорят о ней.
– Я видел её на балу, – сказал гость, и в его голосе почудилась нотка восхищения.
Он поднялся, оправил плащ и кивнул в сторону документов в руках герцогини.
– Рассчитываю очень скоро увидеть на них подпись вашей внучки.
Агата вздрогнула, отшатнулась, и камень, на который она опиралась начал скольжение вниз. Если он упадет, грохот услышит половина дворца.
Быстрым движением ей удалось подхватить булыжник и с опаской глянуть в окошко. Небольшое происшествие осталось незамеченным, и Агата возблагодарила детство за массу подвижных игр, благодаря которым у неё развилась отличная реакция.
Камень отправился в паз, но почему-то не встал на место с первой попытки. Агата достала его и попыталась снова. Правый край упорно поднимался выше.
Ему явно что-то мешало.
Агата положила камень на пол и сунула руку в паз, рассчитывая найти какой-нибудь мусор, но рука неожиданно нащупала только воздух. Это не просто паз – это тайник!
Еще немного подтянувшись, Агата нащупала внутри что-то вроде маленькой книжечки.
Откуда-то снизу внезапно донесся шум шагов. Словно бы кто-то поднимался по лестнице.
Это шум снаружи или из тайного хода?
Времени на раздумья не оставалось. Агата вытащила книжечку, сунула на место нижний камень, и, подхватив юбки, метнулась к лестнице. Прятаться здесь негде. Выход оставался только один – бежать навстречу опасности. Ширина тоннеля местами была даже уже ширины плеч Агаты. Пару раз она сильно ударилась о выступающий камень, разорвала рукав платья.
Она оказалась на лестнице как раз вовремя, чтобы по фигуре узнать Гейба Осборна. Пара секунд и они бы столкнулись лицом к лицу.
Она успела подняться на четыре ступени и замерла, опасаясь, что он услышит шум шагов, если до сих пор не услышал.
Агата зажала рот рукой.
Осборн остановился на площадке между четвертым и пятым этажами, отряхнул от налипшей пыли плащ, немного постоял и шагнул в тоннель.
Как только его шум его шагов стих, Агата осторожно вернулась в комнату и принялась судорожно стаскивать с себя испорченное платье.
Времени на разглядывание находки не оставалось. Если гость покинул герцогиню, она может послать за внучкой в любой момент.
Гость.
Агата изогнулась, пытаясь расстегнуть кучу мелких пуговиц на спине.
«Здесь все брачные документы. Она подпишет их?»
Пуговицы с грохотом полетели на пол.
«Это Король Альянса, дорогая. Вчера я получила от него брачное предложение».
Платье отправилось следом за костюмом для верховой езды в самый дальний угол гардеробной.
Агата замерла посреди комнаты, ища глазами халат.
Нормально, что она будет в халате. Она ведь спала.
«В гостях у герцогини Валлу сидел Король, чья страна за сто лет поработила четверть мира, а теперь нацелилась на Империю?» – размышляла девушка, завязывая полы халата.
Её взгляд упал на блокнот из тайника. Куда его спрятать?
Стук в дверь заставил Агату вздрогнуть.
– Принцесса? Принцесса?
Она метнулась через всю комнату к подобию рабочего стола, и сунула блокнот в одну из стопок с учебниками по истории и политологии. Хочешь спрятать что-то, спрячь это на самом видном месте.
– Да?
Максимально вяло ответила Агата, на цыпочках добегая до постели.