— Ну да, — Рекс широко ухмыльнулся. — А ты думал, у нас тут есть волшебная кнопка, которая молотильщика прямо на дом вызывает? Не-ет, ребятам придется побегать за червем по пустыне. А потом — побегать от него.
— Но если молотильщик победит отряд... — осторожно начал Шепард.
— Значит, не повезло, — философски пожал плечами Окир. — Так вот, о том, как я в клане прижился... Так уж вышло, что меня здесь ненавидят. Я имею в виду — здесь, на Тучанке. Конечно, несколько открученных голов заставило недовольных засунуть языки поглубже, но в качестве вождя они бы меня все равно не потерпели. Пришлось занять не такой видный пост, и теперь я помогаю Рексу советом в стратегии — он сам-то только как командир малых отрядов хорош. Ну, а его авторитет не дает заклятым друзьям меня прикончить. Плюс именно Рекс вытащил меня и Гранта с хреновой помойки, которую местные за что-то называют планетой.
— Послушай, Ганн, — перебил вдруг Рекс. — Я тут подумал — а ты ведь почти прошел обряд посвящения в воины. Сам смотри — червя завалил, отрядом командуешь...
— И что? — даже сквозь алкогольные пары коммандер насторожился, до того многозначительно звучал голос крогана.
— А давай до конца! — азартно предложил Рекс. — Там и осталось-то всего-навсего красиво кого-нибудь замочить.
— Например? — хмыкнул Окир, внимательно рассматривая Шепарда. — Против крогана его выпускать — это уж кому повезет.
— Тогда — варрен, — предложил Рекс. — Если на него с ножом пойти, красиво будет...
"Какого хрена я делаю?" — догадался, наконец, спросить себя Шепард, обнаружив, что стоит в одной только церберовской форме, с тяжелым ножом в руке и затуманенными алкоголем рефлексами напротив бойцовой ямы. С другой стороны ее рвался с поводка клыкастый зверь с молниеносным броском и холодными рыбьими глазами.
Впрочем, нет, этот момент был секунду назад, а теперь коммандер уже падал в яму. Чертовы заторможенные рефлексы!
Приземлились одновременно и одновременно метнулись в стороны, стремясь зайти к противнику сбоку.
Варрен, обломившись с обходным маневром, бросился напрямую, выворачивая шею для укуса. Шепард ответил выпадом из низкой стойки, как учили... Учили? Разве на службе преподавали ножевой бой? Что-то...
Дававший мыслям ясность адреналин вдруг схлынул, оставив коммандера наедине с дохлым зверем на песке у ног, резко навалившейся усталостью и непроглядным алкогольным туманом, затянувшим остаток того вечера. Лишь еще разок он развеялся, предъявив Окира, пытавшегося вытянуть Рекса из-за стола.
— Хватит пить, пойдем гулять, — бухтел старый кроган. — По бабам пойдем.
— Я еще посижу, — отнекивался Рекс. И вдруг добавил вполголоса: — Тем более, что столько все равно не выпью.
— Алкашня, — вздохнул Окир и вдруг уставился на коммандера. — Ну, а ты — пойдешь?
— Не, я пас, — пробурчал коммандер. — Страшные они у вас... наверное. Окир, а тебе не поздновато по женщинам-то? Возраст, все-таки.
Кроган гулко рассмеялся, а затем вдруг наклонился близко к Шепарду, хитро сощурился, осмотрелся воровато и... запел:
— Для милых дам, для милых дам всегда я свеж не по годам... — Затем хохотнул, глядя на ошалевшее лицо коммандера и добил: — А что страшные — так ты просто мою старуху не видел.
— Так ты... это? — выдавил, наконец, коммандер.
— Ага. Только Рексу — не говори, пусть сам догадается. Он и так уже меня подозревает, все споить пытается и расколоть, да только сам вон уже мордой в закуске спит.
Затем Окир пропал в наступавшем тумане, из которого вновь послышалось: "За милых дам, за милых дам"... Шепард, решив, что после таких глюков терять уже нечего, потянулся за ближайшей бутылкой — из тех, которые рассмотреть мог — но тут же получил по руке от кроганской лапы. Затем та же лапа сунула в отшибленные пальцы открытую фляжку.
— Это пей, оно тебе хотя бы кишки не сожжет, — пробурчал над ухом бас Рекса. Затем кроган хмыкнул и ехидно протянул: — Перепить он меня хотел... чудак-кроган, что тут сказать. Вот и прокололся.
Может, Рекс и еще что говорил, но Шепард к тому моменту уже приложился к фляжке, а когда убрал ее, туман его уже накрыл с головой. Где-то в глубине этого марева бродил вождь Окир в бороде и костюме-тройке, исполняя шансон...
***
Утро встретило чьими-то воплями, в голове отдававшимися разрывами реактивных снарядов. Меж приоткрытых узкой щелочкой — чтобы свет в глаз не бил — век явно виднелись светло-зеленая Миранда, темно-зеленый Джейкоб и Тейн своего обычного окраса. Видимо, только ему и удалось накануне придерживаться изначального плана "не пить".
Миранда трагически вздохнула при очередном, особенно заливистом, вопле неизвестных скандалистов.
— Что мне такое вчера налили? — простонала. — Ринкол?
— Помилуйте, сударыня, — прогудел возникший словно из ниоткуда Окир, щеголявший по-кошачьи довольной мордой. — Разве мы могли предложить даме ринкол? Чистый спирт!
— Бегемот! — вяло обозвалась Лоусон. Вопли тем временем начали приближаться, затем все перекрыл густой бас Рекса:
— Пропустить, я сказал!
А через мгновение к губам коммандера прижались губы...
— Лиара! — неверяще выдохнул Шепард, открыв глаза и обнимая невесть откуда появившуюся в ставке кроганов азари. И тут же смущенно отвернулся — попавшая под выхлоп перегара археолог отчаянно закашлялась.
— Рекс, есть что закусить? — просипела, отворачиваясь тоже. Кроган, ухмыльнувшись, подвинул к ней миску с какими-то невнятными кусками, один из которых азари тут же схватила. Кашлять она, прожевав, перестала, зато страдальчески сморщилась.
— Запах перебивает, — сообщила. — Но на вкус — редкая гадость. Что это?
— Гриб один, — туманно пояснил Рекс. — И лучше тебе не знать, как его готовят.
— Ясно, — вздохнула Лиара. А затем зажевала еще кусочек и снова повисла на шее коммандера.
— Ли, прости... — пробормотал тот между поцелуями, чувствуя себя последней свиньей. Нет, чтоб экипаж искать — он в пьянку ввязался.
— Джон, — протянула азари, оторвавшись от него, и коммандер только теперь заметил что, во-первых, Лиара прибыла не одна, а с ошивавшейся неподалеку соплеменницей, а во-вторых глаза археолога явно были недавно на мокром месте.
— Что стряслось? — напрягся Шепард.
— Когда тебя искали, меня с Гаррусом и Вегой занесло на Омегу, — запинаясь, объяснила Лиара. — Потом мне пришлось срочно уходить, а они остались прикрывать... и, кажется, нарвались на канон. Мордин ушел туда два дня назад, до сих пор на связь не выходил.
Шепард судорожно выдохнул. Этого еще не хватало!
— Мы их вытащим, — пообещал, прижимая Лиару к себе. Посмотрел на свой "экипаж", поморщился и повернулся ко второй азари.
— Вазир, если не ошибаюсь? Похоже, сейчас вы с Тейном за пилотов, — повернулся к крогану. — Рекс, что насчет подкрепления?
— Пока ты дрых, молодежь вернулась, так что с подкреплением все в порядке, — усмехнулся тот. — Грант в восторге от мысли работать на тебя. Жаль, я не смогу выполнить то обещание и пойти с тобой сам... разве этих обалдуев без командования оставишь?
— Ясно, — вздохнул Шепард. — Окир тоже не идет? Тогда нам пора. В машину!
На глазах оживающая Миранда и все еще изрядно похожий на хаска Тейлор послушно затопали вслед назначенным пилотам, уже открывавшим посадочный шлюз. Лиара, не отрываясь от обретенного коммандера, напоследок незаметно утащила с собой миску с "отбивателем запаха".
Второй раунд начинается
Посадка в челнок прошла без эксцессов... почти. Не считать же за таковой дружный стон, вырвавшийся у "алкогольной" части команды при воистину грандиозном вопле, раздавшемся за спинами, когда желанный отдых был уже так близко:
— Шепард!!! Здорово!!!
А в следующий момент коммандер оказался в двойных объятиях — Лиару, так и не пожелавшую от него отлепиться, затянуло просто за компанию.
— Пусти, дурмашина... — с трудом просипел изрядно стиснутый Шепард цапнувшему их синеглазому крогану, под дружный ржач его старших сородичей. — Удавишь...
Азари тоже что-то пискнула, солидарное. А, оказавшись на воле, жертвы кроганской радости сначала отдышались, затем только внимательнее рассмотрели чрезмерно дружелюбное "пополнение". Что тут сказать... Если Рекс и Окир вблизи походили на ожившие шкафы с антресолями, то Грант напоминал скорее сервант — ниже, но такой же широкий. И буквально сияющий, только что глазам больно не становилось.
— Вижу, хреново тебе, Маугли — хохотнул. — Ладно, пока не выздоровеешь, орать не буду.
Коммандер со вздохом протянул ему руку, поморщился от крепкой хватки трехпалой лапы и кивнул на челнок.
Наконец, все погрузились. Джейкоб, едва завидев скамью десанта, устремился к ней с упорством истинного маньяка во взгляде, а добравшись, рухнул и до конца путешествия не подавал признаков разумной жизни. Пилоты прогревали движки, готовясь к старту. Миранда, словно и не она несколько минут назад успешно составляла компанию страдающим с похмелья, тут же уселась работать — включила уник и отрешено уставилась на него, с пулеметной скоростью строча по голографическим клавишам.