моменту, когда они прибудут в Звериное полесье. Скорее не в полесье, а ближе к Китежу, где люда побольше, чтобы целительница могла врачевать, а ее кузнец, открыл бы новое для земель Скив ремесло — механику. Причём механику всего: от ковки и литья механизмов, более совершенных для ветряных и водяных мельниц, до создания огнестрела, что он изобрел в Аркруме. А возможно и парокарет собственной конструкции, кто знает, может он, Храбр Никитич, и не глупее Гелиота Неджи.
Дальше фантазия Храбра не чуявшая краев и вовсе замахнулась на Царьград, который стоял на северном берегу Веденейского моря. Там и люда в разы больше, чем в Китеже, да и хранителем Царьграда был бог войны Яровит, в то время, как в Китеже больше иных почитали Ладу. Инженерией и огнестрелами наверняка заинтересуется князь Финист Ясный сокол, говорят он не чурается новинок что пользу приносят.
Громыхнуло вновь. Разомлевшая в объятьях любимого Хельга нутром почувствовала как напрягся Храбр. Волосы на его коже вздыбились и он отстранил от себя девушку обретя суровую сосредоточенность. Форму зверя Храбр не стал принимать, но его аура подсказывала что до этого недалеко.
Сама же целительница хоть и прониклась тревожностью момента, но не понимала, чем гром так обеспокоил Храбра.
— Что стряслось? — Хельга успокаивающе провела по волосам Храбра. — Это просто гром.
— Не гром, — едва качнул головой Храбр — Вернее не только он. Был лязг металла, будто что-то ударилось о жестяную крышу.
— Паровоз идет на скорости сорока миль в час. Его не догнать, тем более в такую грозу. Может тебе показалось? — переспросила Хельга. Признаться, теперь и ее начали донимать сомнения.
— Может быть, — неуверенно произнес он, а в следующую секунду произошло страшное.
Стальную крышу вагона сорвало и смяло, точно алюминиевую фольгу, в купе ворвались дерзкие порывы воздуха и теплые капли дождя. Хельга подняла голову, увидела лилово-золотой цеппелин длинною не уступавший поезду, что продолжал путь будто не замечая зависшего над собой гиганта. Каким-то чудом стратостат не отставал от рвущегося вперед паровоза.
Стратостат начал снижаться зависая гондолой над их вагоном. В кормовой части появилась темная полоса которая увеличивалась раскрывая зев воздушного судна. Храбр бесцеремонно пихнул Хельгу себе за спину стараясь закрыть собою, обращаясь в росомаху, которая размерами едва ли уступала молодому медведю.
В трюме дирижабля, зависшего в паре метров над поездом, показались фигуры. Четверо человек в широких расшитых мантиях и мужчина в строгом костюме. И если фигуры в мантиях не казались Хельге знакомыми, то при виде мужчины Хельга вздрогнула.
Виконт Август Крайтон, на полях Последней войны окрещенный Вэйлизским Драконом смотрел на нее и Храбра с ледяной яростью. Он легко, точно и не было под ним трех с лишним метров, спрыгнул внутрь разорванного вагона на несколько купе впереди. Послышались причитания пассажиров, но их перекрывал рык пламени.
Мужчина в мантии болотного цвета вскинул руки и сотворил перед дирижаблем каменную плиту, которая, разделившись на фрагменты поменьше, позволила спуститься остальным, точно по левитирующим ступеням.
Гроза продолжала громыхать, но лишь вокруг паровоза, чуть-чуть западнее. Над их вагоном небо было звездным и чистым, не считая дирижабля цветов правящей династии, который упрямо завис над ними.
Бурая, точно выгоревшая на солнце, шерсть оборотня вздыбилась, крючковатые когти увеличились до длины кинжалов, а косолапые лапы от нетерпения рвали ковер, которым был устлан вагон их купе.
При всей воинственности, с которой появились незваные преследователи, Хельга знала что они не причинят ей вреда. Она ждала момента, когда дверь в купе откроют и Август Крайтон в компании магов войдёт, чтобы обсудить предложение, или, возможно, примириться с целительницей.
Однако девушка не угадала. Деревянные перегородки, разделяющие вагон на небольшие но уютные комнатки, зашевелились. Мертвое закатанное в лак дерево проросло зеленью, превращая мчащийся по рельсам вагон в сад. Это впечатляло. Другому явлению описание было сложно подобрать. Даже Храбр, переполненный праведной яростью и готовый жертвенно броситься на четверку магов и серого кардинала, немного потерял решимость.
Теперь четверка магов находилась в десятке шагов по прямой и рассмотреть их не составляло труда. Тем более все они сбросили с голов глубокие капюшоны. И это действо выбило из Хельги понимание происходящего. Под зеленым капюшоном в мантии, расшитой растительными орнаментами, перемежающимися с рунами, скрывалась не просто женщина, это была королева-мать!
Очевидно эмоции отразились на лице Хельги. Пожилая женщина улыбнулась и шагнула навстречу. Храбр зарычал. Низко, утробно, как рычит зверь загнанный в угол, но кажется это совсем не беспокоило королеву Марию. Хельга ответила тем же, сдвинула в сторону оборотня и шагнула навстречу, за что удостоилась легкой улыбки и одобрительного кивка от королевы.
— Не ожидала? — тихо и не озлобленно, будто бабушка дитю неразумному, произнесла королева Мария.
— Не ожидала, — согласилась Хельга не сводя глаз с остальных.
— Давай, деточка, для начала я представлю своих спутников, — улыбнулась королева-мать. Она указала рукой на первого и озвучила его имя. — Ларум Камнесердный, магистр стихий Земли и Ветра, мастер южной Цитадели Приют Буревестника.
Представленный господин едва заметно поклонился. С первого взгляда сказать о нём можно было немного: мужчина в районе пятидести, с намечающимися залысинами, которые, к его чести, тот не прятал за головными уборами, или шиньонами. Болотного цвета мантия расшитая лиловыми и серебряными нитями складывающимися в витиеватые рунические знаки. Ларум имел радужные очки без дужек, которые неведомым способом держались на его носу не спадая. Явно эти очки были артефактом, Хельга чувствовала в них магию. Он смотрел на девушку с заинтересованностью. Однако заинтересованность его отдавала не той с какой смотрят ещё бойкие, но уже старики на молодых девушек, которые пахнут пьянящей молодостью.
Его взгляд был больше сравним с пытливым взглядом творца, изучающим нечто совершенно новое, а потому невероятно интересное для себя. Такие глаза были у Гелиота, когда он впервые собрал принципиально новый двигатель, и очки на носу мага в болотной мантии только увеличивали сходства.
— Марс Драконобой. Магистр стихий Огня и Ветра. Создатель и мастер восточной Цитадели Драконий Предел. Наставник известного тебе виконта Августа Крайтона и любитель молодых девушек, — улыбнулась Мария магистру Марсу который запустил пятерню в синюю бороду.
— Дайте угадаю: ни одна из девушек хорошо не заканчивала? — Хельга спросила так, чтобы это слышали все.
— Марс ты слыхал? Твоя слава бежит впереди тебя! — хохотнула королева-регент на «шпильку» девушки. — Да, и сделай что-нибудь с этим, — она пощелкала