Прости меня, ради всех богов!
— Ты ни в чём не виновата. Он угрожал убить меня?
— Не только, — вздохнула моя уже бывшая девушка. — Дело в другом… Он уверен, что ты демон. У него есть специальный артефакт, и он предупреждал меня ещё тогда, в усадьбе. Поначалу я и думать не могла о таких глупостях, но потом всё так закрутилось… Ты позволишь мне вопрос?
— Да, — кивнул я в ответ. — Меня действительно призвали в ваш мир, против моей воли. Я умер где-то невообразимо далеко отсюда, сгорел на пожаре. Дар был со мной, но демон из меня получился никудышный. Я не стал уничтожать владельца этого тела, и некоторое время мы жили вместе. Ты, кстати, нравилась ему больше всех.
По её прокушенной губе заструилась кровь, но замершая девушка не обратила на это никакого внимания. Лишь спустя минуту она набралась сил спросить.
— Что… с ним?
— Благодаря дяде из ордена мы благополучно разъехались. Ему досталось новое тело потерявшего душу простолюдина. Теперь он жив и здоров, тоже учится на офицера, но в заведении попроще. Чтобы компенсировать его отсутствие, в моё тело внедрили тех стальных червей. Ты как, не подцепила их?
Снегурочка мотнула бело-голубой чёлкой.
— Вот и славно. Меня отправили сюда найти то самое место, где мы с тобой купались, только боюсь, оно слишком далеко отсюда. Нужда в нём частично отпала, но я всё-таки продолжу поиски, чтобы мой клан не сожрали конкуренты. Там теперь у руля новые люди, готовые принять нас обоих без лишних проблем. Он мне как младший брат, поэтому я готов рискнуть ради его благополучия. На этом всё, больше тайн у меня от тебя нет.
Её глаза заблестели от слёз.
— Значит, ты всё-таки…
— Да, прости что скрывал.
— Брат обещал тебя не трогать, если я соглашусь на помолвку.
— И ты согласилась⁈
— Я знаю, что ты не боишься его… Наверное, единственный во всей империи. Я готова была пойти за тобой хоть на смерть, но теперь не уверена, мои ли это чувства? Люблю ли тебя по-настоящему? А что, если я стану как Лисандра?
— Я не применял на тебе никаких чар!
— Осознано, да, — проронила Криста. — Но я помню, что когда проиграла Корту, не смогла испытать к нему злость, как ни старалась. Это было очень странно. В тот момент во мне что-то сжалось… Прости меня, если можешь, но я останусь верна своей семье. О твоей тайне никто не узнает, клянусь всеми богами. Мы слишком многим друг другу обязаны.
— Тут ты права, — согласился я, с трудом уняв нарастающий в душе гнев. — И кто же тот счастливчик?
— Дан.
— А! Тот решала со второго курса, — припомнил я. — Он же выиграл свой полуфинал, вроде бы… И как твой брат, уверен на счёт него?
— Да.
— Что ж, дело твоё.
— Ты не сердишься⁈
— Сержусь, конечно, — не стал я отрицать очевидное. — Прямо сейчас хочу тут всё переломать, только какой в этом толк? Мы с тобой взрослые люди. Если ты не доверяешь мне, нам лучше и правда разойтись, пока не поздно.
— Скорее, не доверяю себе… Но не важно. Спасибо за понимание.
— Без проблем. Единственно, не обещаю тебе, что не убью твоего братца при нашей следующей встрече.
— Ты же шутишь, да?
— Конечно. Настроение у меня сегодня такое… шутливое.
Мы вернулись обратно в корпус, но сидеть там без дела было выше моих сил. Лучший способ отвлечься для меня — это работа, которой скопилось немало. Уборщики всегда нарасхват. Следующие пару дней я приползал в комнату лишь под самый отбой, сразу же проваливаясь в глубокий сон. Никаких рефлексий. Вскоре должна была начаться учёба, так что драили всё с особым остервенением. Остальное время проводил за тренировками, не щадя себя.
Чтобы уделать действующего императора, нужно быть в отличной форме.
Возле одного из немногочисленных открытых спортзалов я снова столкнулся с Риной, уже успевшей позаниматься. Девушка с язвительной улыбкой открыла было рот, но наткнулась на мой хмурый взгляд и не стала ничего говорить. Пересилив себя, она ограничилась простым приветственным кивком.
— Как съездила домой? — поинтересовался я.
— Ну, если не считать попыток отпилить мне руку, можно сказать неплохо. Думала, будет хуже. А у тебя?
— Практически один в один…
Не успели мы толком разминуться, как по коридору зазвенел раскатистый гул откуда-то с улицы. Наше учебное заведение не назовёшь мирным, и все звуковые сигналы курсанты знают назубок. Конкретно этот значил воздушную тревогу.
— Успеем к нашим? — прикинула вслух Рина.
— И думать не смей!
Будто в подтверждение моих слов всё здание вздрогнуло до основания и стало медленно осыпаться. Странно, ведь взрыва не было. Мы рванули на улицу, прекрасно понимая, что под завалами выжить будет гораздо сложнее. По пути нам попалось несколько человек — в основном работяги, убиравшие залы. Коллеги, можно сказать. У самого выхода встала парочка охранников, подгоняя остальных.
— Быстрее! В укрытие!
Оказавшись на улице, обдавшей нас непривычно колючим холодом, я не удержался и посмотрел наверх. В тёмном вечернем небе плыли вытянутые сигарообразные силуэты, изредка озаряясь вспышками холодного света. Очевидно, это корабли, но чьи? Нас специально натаскивали опознавать любые суда с первого взгляда, однако эти штуки даже не имели видимых дюз. И как они тогда летают? На чистой силе ярости, что ли?
Ладно, чёрт с ними. Подумаю над этим вопросом в более спокойной обстановке. Не успели мы толком отбежать от здания, как оно окончательно сложилось, погребая под собой всех, кто не успел выскочить. Но я готов был поклясться, что перед обрушением оно выглядело так, будто от него кто-то отрезал нижнюю часть. Причём оттяпанное куда-то пропало.
Вокруг нас поднялось облако густой пыли, сократив видимость до минимума. Даже силуэты бегущих людей в какой-то момент пропали. Неподалёку сверкали вспышки нашего ПВО, грохотали взрывы, в которых тонул любой голос. Кричать бесполезно, и я окончательно потерял Рину из виду. Вскоре брусчатка под ногами вновь задрожала от очередного обвала, где-то совсем неподалёку. К счастью, резкий порыв холодного бриза быстро разогнал муть перед глазами, позволив мне нормально осмотреться.
Первым делом я постарался отыскать потерявшуюся язву, но вместо этого увидел, как в огромной трещине портала, откуда тянуло могильным холодом, исчезает часть ближайшей скалы, на которой располагалась одна из огневых