же ещё, — недовольно процедила женщина. — Многие бедняжки теряют от них не только голову, но и часть души. Алия стала другой, и нам ещё повезло, что ублюдка смогли прихлопнуть прямо в академии. Слышала, у вас недавно тоже подобный инцидент случился…
Тут возразить нечего. Лисандру хоть и смогли откачать в отличие от подруги по несчастью, но девушка полностью замкнулась в себе и отказывалась даже есть. Ещё до наступления каникул её забрала семья. Орден как будто махнул на соучастницу рукой, удовлетворившись нижней частью Корта. Видимо, кое-кто понял, что сделал ставку не на того и не стал раздувать скандал.
— Вы весьма осведомлены, госпожа.
— Ой, только не пытайся мне льстить! На меня ваше дьявольское очарование не действует. Да-да, не удивляйся, сильные духом вам не под силу. Я уже в курсе, что ты не типичный представитель проклятого семейства, и многого не знаешь. Будто подкидыш какой.
— Может, потому что я не демон?
— Это не важно. Орден уже заинтересовался тобой, и так просто он не отстанет. Хвала богам, что Альбин в последний момент взялся за голову, и вы теперь существуете раздельно.
Мы с Авери невольно переглянулись. В глазах у парня плескалось плохо сдерживаемая злость.
— Однако, одними лишь талантами мы не укрепим своё положение, — продолжила Анура. — Нам нужны магические ценности. Чем мощнее, тем лучше. Чтобы враги не единожды подумали, прежде чем соваться к нам.
— Я работаю над этим, госпожа. Всё не так просто.
— У нас нет времени ждать, пока ты отыщешь старое хранилище. Однако тебе удалось заполучить новое сокровище… Положи его сюда, на стол.
У меня не было ни малейшего желания расставаться с Паяльником, только тело вновь вышло из-под контроля. Рука сама потянулась к поясу и сняла рукоять с крепления, после чего против моей воли оставила её на столешнице.
— Так-то лучше, — улыбнулась женщина. — Дружеских подарков осталось не так много, и про новые не слышно уже очень давно. Тебе крупно повезло, партнёр.
— Надеюсь, вы не собираетесь его продать?
— Нет, ты что! Оружие перейдёт во владение Авери. Настоящему.
— Не думаю, что у него выйдет им воспользоваться. Тем более, меч привязан ко мне.
— Лишь пока ты жив, — с ехидцей уточнила она. — Но не беспокойся, избавляться от тебя сейчас глупо. Ты добился впечатляющих результатов как в учёбе, так и в поисках нашей святыни.
— Не пытайтесь мне льстить, — припомнил я ей собственную фразу. — У нас уговор. Чтобы найти ваше наследие, мне нужно мощное оружие. А здесь от него никакого толку. Даже если вы будете экскурсии к нему каждый день водить.
— Здесь ты прав, меч в ножнах не так пугает, как обнажённый. Поэтому отдай его Авери. К сожалению, ты должен сделать это добровольно, иначе ничего не получится.
— А если нет?
— Увы, наше сотрудничество придётся прервать. Проклятые заговорщики добрались даже до почтенного командора Эрбиена, и будет жаль, что такой перспективный курсант станет их очередной жертвой…
Так вот почему Аркида ещё жива! Не знаю, как на счёт их детей, которые совсем ещё малыши, а ей отсюда живой уже не выйти. Мне же предоставили хоть какой-то выбор — расстаться с подарком и ещё какое-то время побегать, или скопытиться прямо сейчас.
Странно, что никто не предупредил меня о такой особенности огненного меча. Просто отдать его первому встречному, надо же. Корт, к примеру, ничего просить не собирался. Его вполне устраивала моя смерть. Понятное дело, что добровольно я бы ему и старых шнурков не отдал, но всё-таки. Это даже не лазейка, а настоящая дыра в заборе. Вряд ли у древнего стража настолько шестерёнки заржавели, что он не предусмотрел такое…
— Владей. Для тебя не жалко.
Я с силой толкнул рукоять к Авери, который невольно притормозил её у самого края, и тут же с шипением отдёрнул руку. Ожидаемо.
— Ты должен захотеть, — укоризненно произнесла госпожа Анура. — По-настоящему.
— Ничего я вам не должен. Просто оружие не признало его, и с этим ничего не поделаешь. На моей памяти лишь один смог к нему безболезненно прикоснуться, безо всякого моего разрешения и прочей чепухи. Вы точно консультировались со специалистами или просто прочитали чьи-то гипотезы?
— У меня была надежда, что всё можно решить мирно, — вздохнула женщина. — Но ты не оставляешь нам выбора.
— Он есть всегда, но вам предпочтительнее искать сиюминутную выгоду. И плевать на последствия. Даже на собственного сына!
— Не смей попрекать меня, выродок! — зашипела она в ответ. — Тебе никогда не понять ту боль, что мне пришлось вынести! Это Гастор был помешан на семейных реликвиях, а я вот не верю, что их можно вернуть. Ты водишь нас за нос, а сам наслаждаешься чужой жизнью. Наплёл чепухи Альбину, лишь бы не становиться простолюдином… Их обоих нет из-за тебя! Неугодные тебе люди гибнут будто сами по себе, а ты тайком совращаешь новые души, становясь всё сильнее. Ровно как заправский демон. Просто хитрее и коварнее, чем большинство других. Даже Хивея уже пляшет перед тобой на задних лапках, тьфу! Тошно смотреть. Ты ничуть не лучше прочих исчадий, раз согласился служить в обмен на возвращение из Пекла. И пощадил Авери отнюдь не из сострадания. В тебе его нет, ты просто любишь изводить людей, мучить их души. Признайся, из всех девушек ты выбрал именно ту, которая сделает больно моему сыну?
— Нет, она мне тоже нравится, — признался я. — Так бывает, к сожалению.
— Ах, тебе жаль! Ну надо же! Но как удобно получается, согласись, ведь она сестра нынешнего императора. Раньше его считали обычным выскочкой, а он уже добился того, чего не смогли несколько предыдущих поколений. Его семья куда более предпочтительна нашей, а главное — тебе там никто не сможет приказывать. Я раскусила тебя, выродок! Думал, после моей смерти у тебя всё наладится? Ты специально спровоцировал Эстоса!
— К чему все эти оправдания? — проворчал я. — Просто избавьтесь от меня и живите себе спокойно. Недолго, правда, но вас это вряд ли волнует.
— Твои угрозы пусты, как и твоя душа, — ничуть не испугалась госпожа Анура. — Дорогой сын, мне тяжело просить тебя о подобном, но именно ты должен с ним покончить. Лишь тогда его наследие перейдёт к тебе. Подумай, как страдает та бедняжка! Ты