холода оказалась во главе семейки пироманов…
Внутри я первым делом наткнулся взглядом на перепуганную тётю Аркиду, закованную в лёд по самые ноздри. Женщина не могла двигаться и говорить, лишь вращала выпученными от страха глазами. Ну хотя бы живая. Её мужу, внешне напоминавшего строго учителя старших классов, повезло гораздо меньше. Эстаса пронзил ледяной шип, буквально пригвоздив его к стулу. Тут явно не переговоры велись, да и вряд ли супруги пошли бы на них без сопровождения.
Потому что именно их не зацепил бы тот взрыв, пройди всё по плану. А вместе с большинством «Фениксов» отъехала бы ещё и часть союзной знати. Именно это и стало ключом к разгадке. Последние сомнения в причастности кого-то из Дутвайнов у меня отпали после покушения на Гастора. Предатели среди личной охраны — это даже по нынешним меркам перебор. Тут не нужно быть гением дедукции, чтобы заподозрить раскол в самом клане.
Единственное, что для меня осталось непонятным — выгода заговорщиков. Какой резон возглавлять обескровленный клан? Это ведь гарантированный приговор.
В местной истории подобных примеров масса, но тут есть свои нюансы. А именно, градация классов. Самый нижний, с подзаголовком «У» вполне может быть вассалом более высокой по рангу семьи. Причём, сохранив большую часть привилегий, а главное — свои жизни. Отношение к ним у высшей аристократии не особо уважительное, но при этом никто их тронуть и пальцем не может.
В целом план я вижу так. После чудовищного теракта Эстос возглавляет «Фениксов» и с внешней поддержкой быстро подминает потрёпанных союзников. Возможно, объединяется с ними в нечто одно горючее, как было раньше. После этого новоиспечённый командующий принимает предложение вассалитета от какого-нибудь могущественного соседа. Мол, ситуация тяжёлая, а тут рука помощи, которую кусать просто неприлично.
Желающие протянуть её найдутся быстро. Достаточно взглянуть на карту, чтобы вычислить основных интересантов. Большая часть тёплого побережья принадлежит «Нетопырям» и тем самым «Мантикорам», что числятся в наших заклятых врагах. Земли Дутвайнов аккурат между ними. Думаю, никто в здравомуме не откажется пополнить свои владения за чужой счёт. В ближайшей материковой части континента располагаются «Драконы», парочка кланов средней руки, а чуть дальше — «Единороги».
Ну а затем всё зависит от тайных договорённостей. Но вряд ли Эстос подрядился предать родственников на одном голом энтузиазме. Его явно заинтересовали чем-то большим, чем просто должность командующего. Теперь это уже неважно, ведь вместо тёплого местечка он получил ледяной кол. В какой-то степени справедливо, только вряд ли скорая на расправу Анура успела его толком допросить.
А ведь у него наверняка бы всё получилось, не появись тут кое-кто излишне глазастый…
Кстати о тепловом зрении. Благодаря ему мне удалось заметить ещё одного обитателя стылой комнатушки, умело скрывавшегося в тенях. Он не был скован льдом, однако не спешил к нам даже когда дверь полностью отворилась. Света в помещении прибавилось, позволив его рассмотреть получше. Черноволосый, худощавый парень, с острыми чертами лица. Можно даже назвать его симпатичным, хотя в тут, конечно, нужно мнение специалистов женского пола.
Мне хватило доли секунды, чтобы узнать это вытянутое лицо с длинным носом. И не будь между нами стола, я бы бросился к нему прямо с порога.
— Заходи… партнёр, — усмехнулась госпожа Анура, пропуская меня внутрь. — Нам всем нужно многое обсудить.
— Здесь?
Я кивнул в сторону шумно дышащей через нос Аркиды, которой явно не хватало кислорода в ледяном плену. Но глава клана лишь отмахнулась.
— Поверь, она не будет нам мешать. Зато мы можем обсудить всё без риска быть услышанными кем-то посторонним.
Всё понятно — комната экранирована. Здешняя техника хоть и не эволюционировала до «жучков», однако их без проблем заменяют заклинания и специальные артефакты. Учитывая количество предателей в рядах охраны, предосторожность отнюдь не лишняя. Хорошо ещё, что наше общение не будет вестись в сырых казематах, хотя здесь обстановка тоже отнюдь не тёплая. Поэтому некоторые участники заседания не могут принять участие по техническим причинам.
Но для меня главным сюрпризом стал вовсе не мёртвый Эстос, а третий участник беседы.
— Здравствуй, Димон, — поприветствовал меня парень с лёгким акцентом в имени.
Ну да, русский язык он постигал у меня в голове сразу, без всяких талмудов и переводчиков. Зубрить ему, как некоторым, не пришлось. Однако слух мне резануло вовсе не съехавшее ударение, а нарочито холодный тон. Не так я себе представлял нашу встречу…
— Рад тебя видеть, Авери.
— Ты точно в этом уверен? — хмуро поинтересовался он. — Мне вот так не кажется.
— Ошибаешься, — покачал я головой, усевшись напротив. — Забыл, ради кого я рвал жилы?
— Да-да, прямо надорвался. Живёшь теперь моей жизнью, спишь с Кристой…
— Так получилось.
— У тебя всё время получается не так!
— Мальчики, не ссорьтесь, — пожурила нас довольная госпожа Анура. — Мы здесь не для того, чтобы высказывать друг другу обиды. Так получилось, что клан замер на грани краха. Боюсь, после случившегося наше влияние упадёт ниже допустимого.
— Вас только это волнует?
— Разумеется! — удивилась она вопросу. — Я же лидер «Фениксов» и несу за них ответственность. Выходка Эстоса поставила всех нас под удар.
Аркида попробовала что-то промычать через ледяной кляп но быстро затихла под укоризненным взглядом родственницы. Я ожидал, что этим не закончиться, однако женщина продолжила, как ни в чём не бывало:
— Итак, у нас назрели крупные проблемы. Скоро люди начнут выказывать недовольство. Боюсь, казнь заговорщиков не остудит самые горячие головы. Ведь у наших врагов всегда найдётся, что им предложить. Сильные пожирают слабых. Так было всегда и будет продолжаться вечно. Поэтому нам нужно укреплять свою собственную мощь. Я рада, сын, что ты смог отринуть прошлые обиды и готов вернуться в семью.
— У меня не было выбора, — пожал Авери плечами.
— Нам нужна свежая кровь, — не моргнув глазом заявила его «матушка». — Мне очень жаль что так получилось, но с годами ты меня поймёшь, когда снова станешь Дутвайном.
— Я не буду жениться на Алии! — мотнул он головой.
— Извини, Иону я не могу тебе отдать после сегодняшнего, у меня на неё теперь большие планы.
— Дело не в этом! Она моя сестра!
— Это всего лишь формальность, сын. Её несчастный разум надломлен, и толку от неё никакого. Ты можешь выбрать себе в пару кого пожелаешь в рамках разумного.
— Это из-за демона? — догадался я.
— Из-за кого