— Ник, — заговорил Скел, — я приглашал только тебя, но Дилария может остаться, её это тоже касается. А тебе, Джей-Ор, — посмотрел на дрожащего паренька, прости, но придётся выйти.
— Да, директор, — пролепетал тот и тут же скрылся в коридоре, притворив за собой дверь.
— Собираешь новую команду? — поинтересовался бородач. — Боюсь, это не понадобится.
— Почему? — встряла Ди. — Я тоже хочу отправиться в Мир Теней. Там мой брат.
— Дорогуша, мы в курсе, — нахмурился Учитель. — Но всё несколько сложнее, чем ты можешь представить.
— Я и не думала, что будет просто.
— Хорошо, — Скел внимательно посмотрел на неё. — Когда ты в последний раз разговаривала со своей Тенью?
Диларию застали врасплох, ей нечего было ответить, поэтому она просто хлопала ресницами, не в силах выдавить и слова.
— Вот об том и говорю. Но не волнуйся, я отправлюсь вместе с Ником, — перевёл взгляд на меня. — Завтра отправляемся на поиски Инги, Ала и джаана, до этого ты должен хорошо отдохнуть. Погружение в призрачный мир отнимает много сил. Позвал, чтобы предупредить, даже не думай делать что-то самостоятельно, если решишься просто так попробовать себя и проникнешь ночью в их Мир, то завтра нас могут уже поджидать. Так что очень прошу, без самодеятельности, — улыбнулся. — Рано утром за тобой придут, будь готов. Расположимся в свободной палате, за нами будут постоянно присматривать, так что насчёт этого можешь не беспокоиться.
— Понял, — коротко ответил я.
— А что делать мне? — тихо спросила Ди.
— Завтра трудный день, — Скел кивнул на меня. — Подбодри и проследи, чтобы не наворотил делов, а то ведь не усидит на месте и куда-нибудь обязательно влезет.
— Обижаете, — на лице непроизвольно расползлась улыбка.
— Ник, я серьёзно, — Учитель нахмурил брови. — Мир Теней — это не какой-то мирок, где надо вырезать кучку головорезов или огромных червей. Если там погибнешь, то не умрёшь, станешь заложником, пустышкой в руках безумных духов. Понимаешь?
— Более-менее, — стойко выдержал его взгляд. — Вы ведь завтра всё равно проведёте очередную лекцию.
— Именно. А пока можете идти. Не забудь подкрепиться и выспаться.
На последнем слове я заметил алчный огонёк в его глазах. Хэх, дядя, если б ты только знал… хотя о чём мне говорить, конечно, он знает.
***
— Ник, — Дилария казалась сконфуженной. — О нас уже пошли слухи, да? Я видела в столовой, как косилась кухарка.
Мы с девушкой вернулись ко мне в комнату. Джей куда-то запропастился после того, как выскочил из кабинета директора, но это даже к лучшему.
— Марша?
— Её так зовут?
— Да, она раньше работала в доме Дараи, — чёрт, наверное, придётся всё рассказать.
— Тогда понятно, — хмыкнула девушка. — Вы расстались, и теперь тётка на тебя злится. Вы ведь точно расстались?
— Ди, — взял девушку за руки и заставил привстать с кровати. — Нас с Дараей связывает только прошлое. Теперь у меня есть ты, — с этими словами притянул к себе и хотел поцеловать, но девушка осторожно отстранилась.
— Она — прошлое, а теперь и ещё одна бывшая вернулась. Думаю, тебе сейчас непросто, — произнесла она, и в голосе не слышалось и нотки сочувствия.
— Ди, не понимаю, что с тобой.
— Жаль, — вздохнула она и направилась к двери. — Я завтра обязательно приду, постараюсь помочь. А ты отдохни, пожалуйста, — и вышла в коридор.
— Серьёзно? — выглянул наружу и увидел лишь её силуэт, поднимающийся по ступням. — Да что с этими женщинами не так?
«Ревнует, — послышался язвительный голос Тени. — Но она права, тебе следует отдохнуть. Завтра мы посетим мой дом».
— Ладно, — разделся и свалился в кровать, хлопнул в ладоши, и потухли сферы, плавающие у потолка. Теперь можно и вздремнуть.
Но стоило только прикрыть глаза, как сон тут же меня сморил.
***
Тьма обступала со всех сторон. Она была вязкой, словно дёготь, приходилось с трудом пробираться вперёд, туда, где светила маленькая яркая точка, манящая, будто мотылька. Я не чувствовал ни рук, ни ног, в этом мире у меня отсутствовало тело. Был крохотной песчинкой в огромном океане мрака. И только лишь слабый свет мог спасти, позволить вырваться из плена, в который сам себя загнал.
— Ник? — знакомый голос заставил обернуться.
Вдалеке, прорезая тьму огромным копьём, ко мне спешила Лесла. Девушка, которую когда-то любил.
— Когда-то?
Она читала мысли?
— Ник? Зачем ты бросил меня?
Подлетела, словно комета на просторах космоса, оставив после себя светящуюся полосу.
— Мы ведь были счастливы.
И тут всё вокруг завертелось в безумном хороводе, словно этот мрачный мир закинули в центрифугу и включили максимальный режим. Я не мог кричать, даже дышать выходило с трудом. Но через мгновение всё прекратилось, в спину ударило что-то мягкое, а на грудь свалились холодные металлические пластины. Через секунду удалось сфокусировать взгляд, в тот же миг глаза чуть ли не на лоб полезли. Я проснулся в Школе в своей же комнате, вот только на мне сидела Лесла, воскресшая милеста в чёрных доспехах и со сквозной дырой в груди. Она встречала какой-то дьявольской улыбкой.
— Удивлён? — тихо спросила она.
Хотел ответить, но не смог раскрыть и рта. Губы, словно слились воедино и каждый новый рывок челюсти причинял боль. Дёрнулся и понял, что привязан, вот только пут разглядеть так и не получилось.
Чёрт возьми, да что происходит?
— Маленькая месть, — девушка оскалила мелкие клыки и провела пальцем по моей груди, оставляя на ней кровавый след. — Скажи, ты помнишь, как нам было хорошо? — с этими словами начала ёрзать. — Могу напомнить, — в её глазах полыхало адское пламя, и я не знал бояться или наслаждаться.
***
За окном ещё не успели появиться первые солнечные лучи, когда в дверь постучали. Подскочил на кровати, будто кипятком облили, осмотрелся, но никого рядом не застал.
Неужто приснилось? Лесла, такая реальная и в то же время призрачная.
Притронулся к груди и сморщился от боли. Опустив взор, увидел длинный свежий шрам, протянувшийся от ключицы до живота. Именно так поцарапала милеста. Но возможно ли это? Как мёртвая ученица могла попасть в Школу, защищённую от подобных проникновений? Хотя, что я знаю об этом? Очень и очень мало.
Стук в дверь повторился. Вскочил с кровати, накинул рубашку и отворил. Напротив с хмурым видом стояла Марта.
— Заставляешь себя ждать? Нехорошо, мальчик, — пробубнила она. — Собирайся.
Быстренько одевшись, последовал за женщиной. Утренние коридоры пустовали. Небо только-только начинало сереть, до занятий ещё очень далеко. Поднялись в больничные палаты и прошли к самой дальней. Отворив дверь, Марта пропустила меня и вошла следом. Внутри обстановка совершенно не напоминала медицинскую комнату. Слабое освещение от нескольких свеч, витающих в воздухе. От них исходил лёгкий дурманящий аромат. В центре десятки подушек, на которых сидел Скел.
— Что, думаешь, не хватает кальяна? — усмехнулся он. — Поверь, как только всё закончится, я лично его приготовлю.
— Просто мы идём на опасное задание, а тут…
— Тут всё так, как и должно быть. Ничто не стесняет движений. Если ты упадёшь, то не расшибёшь голову. Присаживайся, — похлопал рядом с собой.
Я снял с пояса меч, положил на пол и присел.
— Рассказываю, как всё пройдёт, — вновь заговорил Учитель. — Марта и другие медсёстры за нами присмотрят, пока находимся в бессознательном состоянии. Как погружаться в Мир Теней, расскажет твой личный помощник, уверен, он меня слышит.
«Безусловно», — отозвалась Тень, а я кивнул.
— Вот и отлично, — довольно произнёс Скел. — Но есть проблема. Мы не сможем пройти туда одновременно. Каждый переходит через собственную комнату, — положил руку на плечо. — Как только окажешься там, никуда не уходи. Связь между нашими Тенями приведёт меня к тебе. Всё ясно?